夜色幽深，慈寧宮內靜得落針可聞。

　　殿外秋風蕭瑟，捲起沉沉涼意，暗湧著山雨欲來的動蕩。

　　一名宮人踉蹌匆匆闖入殿內，神色惶急，撲通一聲跪倒在地，聲音帶著抑制不住的慌亂，高聲急報：「太後娘娘！太上皇已經帶著麗太妃、護國公一眾人馬離宮避險！此刻紫宸殿內亂作一團，玄王殿下盛怒發狂，已經當場斬殺數名涉事宮人！」

　　緊接著，宮人將紫宸殿方才發生的種種變故，一五一十細細稟報完畢。

　　太後長睫微微垂落，眸光輕輕斂起，面上不見半分驚惶，神色沉靜無波。聽完全部稟報，她隻是淡淡擡了擡手，示意這名傳報消息的宮人退下。

　　殿中，數位太醫仍圍在林白芷床前忙碌不休，把脈開方、調配藥劑，不敢有半分懈怠。

　　待諸事稍定，太後緩緩擡手，輕聲吩咐：「你們都退下吧。」

　　一眾太醫本就焦灼忐忑，早盼著脫身避禍，聞言立刻手腳麻利地收拾藥箱，躬身告退，與殿內值守宮人一同盡數退出寢殿。

　　偌大慈寧寢宮，瞬間隻剩太後與床榻上的林白芷二人。

　　太後垂眸望著榻上氣息虛弱的少女，音色沉靜溫和，卻帶著洞悉一切的清醒：「林四姑娘，醒了便起來吧，哀家有話與你細說。」

　　床榻之上，林白芷眼睫微顫，心底微驚。

　　她偽裝昏迷許久，氣息、脈象皆已刻意掩藏，竟還是被太後一眼識破。

　　果然，能穩居後宮、權壓朝野數十年的太後，心思深沉難測，絕非尋常婦人。

　　林白芷不再偽裝，緩緩睜開眼眸，撐著虛弱的身子坐起，旋即下床屈膝跪地，姿態恭謹：「太後娘娘恕罪，並非臣女有意欺瞞。方才杯中確是劇毒鶴頂紅，幸而臣女身上留有一枚絕世解毒聖葯，方才堪堪壓住毒性。隻是解藥僅此一枚，內情複雜，難以向太醫解釋清楚，故而隻能佯裝昏迷，不敢貿然醒轉。」

　　太後靜靜凝視著她，眸光沉沉，久久未曾言語。

　　殿內靜謐無聲，壓迫感層層蔓延。

　　良久，她才緩緩開口，語氣帶著不容置喙的嚴厲與審視：「林白芷，你老實回答哀家，你與玄王，究竟是何關係？」

　　林白芷心頭微凜，心思飛速百轉。

　　她心底清楚，太後今日多次維護於她，不是無緣無故的善意。深宮朝堂，從無無償的庇護，所有偏袒與周全，皆為利弊權衡。

　　雖然她不清楚太後真實目的，但她清楚，絕非真心相待。

　　對這般深沉城府之人，絕不可全盤坦誠、交付真心。

　　林白芷垂首斂眸，斟酌字句，穩妥作答：「回太後娘娘，臣女與玄王相識於回京之前。陰差陽錯之下，臣女曾救過玄王性命，玄王亦數次於危難中庇護臣女。我二人恩情相抵，平素相見寥寥，從未有過半分逾矩舉止，更無任何兒女私情。」

　　太後眸色沉沉，眼底暗流翻湧。

　　原來二人早有淵源。

　　嘴上說著無私情，可方才紫宸殿中，慕九淵見她中毒垂危，瞬間瘋魔嗜血、不惜傾覆朝堂的模樣，那般失控偏執、豁命相護的姿態，怎會是無情無義？

　　她心中瞭然，卻並未戳破，隻沉默片刻，語氣愈發嚴肅：「你二人若真無私情，便是最好。」

　　「你是欽定的未來太子妃，身份貴重，一言一行皆系東宮體面。玄王為當朝親王，男女有別、君臣有界。往後你二人務必疏遠避嫌，恪守本分，謹守自身身份。」

　　「哀家今日護你，隻因你是太子未婚妻。但太子妃之位，不是非你不可。你若想穩坐此位，便該盡心輔佐太子、培養情分、為東宮、為皇家籌謀，你可明白？」

　　林白芷低垂眼瞼，心底暗自腹誹。

　　她從未貪戀太子妃之位，此番歸來，隻為查清害死原主的元兇，替原主討回公道。她僅有兩年時限，怎能困在東宮，去做勞什子的太子妃。

　　可眼下局勢，太後面前，她不能表露心跡。識時務者為俊傑，她隻能溫順俯首：「臣女明白。」

　　見她乖巧聽訓、態度恭謹，太後的語氣方才稍稍放緩，繼續敲打提點：「今日朝堂風波，你聰慧通透，定然看得明白。」

　　「韓王一黨野心勃勃，覬覦玄王手中重兵，構陷算計。玄王與太子皆是皇家子嗣，本該兄弟同心、共禦外敵，絕不能因你生出嫌隙、自亂陣腳。」

　　「過幾日，欽天監便會擇定你與太子的大婚吉日。往後入東宮、為太子妃，你需盡心輔佐太子穩固朝綱、制衡權臣。你若有用，哀家便保你一世周全。反之，休怪哀家無情無意。」

　　字字句句，皆是敲打，亦是直白的利益交易。

　　林白芷聞言心頭驟慌，心底一片焦灼。

　　大婚、入東宮、困於儲妃之位……

　　一旦嫁入東宮，她行動受限、身不由己，再難暗中查找害原主真兇。短短兩年時限，轉瞬即逝，她根本耗不起！

　　她心緒紛亂，一時不知如何應答。

　　恰在此時，殿外傳來宮人急促的稟報聲：「太後娘娘！紫宸殿又出大事了！」

　　太後暫且壓下未盡的話語，淡淡瞥了眼身側的林白芷。

　　該敲打、該提點的已然說盡，以她的聰慧，必然心中有數，無需多言。

　　她緩了神色，溫聲開口：「起來吧。你身中劇毒初愈，身子虛弱，不宜久跪。」

　　林白芷俯首謝恩，緩緩起身，心中隻剩萬般感慨。

　　難怪齊嬤嬤曾提醒，太後看似溫和寬厚，實則城府極深、步步算計，從來不是易與之輩。

　　她心緒未定，殿外宮人已然快步入內，面色慘白、急聲稟報：「太後娘娘，不好了！紫宸殿玄王徹底失控瘋魔，持劍欲斬殺韓王！皇上氣急攻心，當場暈厥！如今太醫院眾太醫束手無策，陛下遲遲無法醒轉！」

　　「什麼？！」

　　太後臉色驟變，猛地起身，神色大亂。

　　朝堂無主、帝王昏迷、親王失控，今夜之事，已然徹底失控！

　　「快！擺駕紫宸殿，哀家即刻前去！」

　　林白芷亦是心頭巨震，滿心驚惶。

　　在她眼中，當今皇上勤勉仁厚、心性寬厚，是一位難得的明君。她絕不希望皇上出事，更不願看見朝堂無主、四方動蕩、天下大亂。

　　她立刻上前，急切請行：「太後娘娘，臣女隨您一同前往！」

　　太後心緒紛亂，無暇阻攔，頷首應允，二人即刻動身，奔赴紫宸殿。