季宴時低下頭，薄唇貼著沈清棠耳畔，聲音輕得像夜風，卻字字清晰：「魏明輝算不算值得託付終身的人，得阿姐評判，其餘人說的都不算。」

　　他頓了頓，呼吸拂過她的耳廓，微微有些癢。「魏明輝心思不比魏釗單純，隻是沒魏釗對魏國公府的執念。他參加春闈，看似臨時起意，其實多年前……在他成婚前，大概他母親去世後，就開始用功讀書，也在暗暗籌謀參加科舉的事。之前是羽翼未豐，這回也是趕上了。否則，就算官家子弟想參加科舉也要時間準備，他一個離開魏國公府的庶人，怎麼能半路進春闈考生的名單？」

　　沈清棠的睫毛顫了顫，像是想睜眼，又像是實在睜不開。

　　「他能不能考上我不清楚。」季宴時的聲音繼續在耳邊流淌，低沉而平穩，像一條暗河，「我隻知道，他學識應當比二哥差不了太多。若論為官的活絡，可能還在二哥之上。」

　　他說到這裡，微微停頓了一下，目光落在沈清棠的睡顏上。

　　月光下，她的皮膚白得近乎透明，睫毛在眼下投下一小片扇形的陰影，嘴唇微微嘟著，像是不滿意被人吵醒。

　　沈家人都有愛，經歷過的磨難別說跟季宴時比不了，就是跟魏明輝也相差甚遠。他們註定不夠壞。將來不好說，但是如今的沈清柯，在官場上是贏不了魏明輝的。

　　他的語氣很平靜，像是在陳述一個客觀事實，沒有貶低，也沒有擡高。「阿姐和魏明輝還能不能在一起，得看阿姐的態度。不過，我覺得阿姐大概也不是魏明輝的對手。」

　　早晚會回到魏明輝身邊。

　　同是男人，季宴時大概能猜到魏明輝想什麼。就如同當初在船上他放沈清棠離開。

　　看似放手，實則隻是需要時間準備，等把手邊的事處理妥當，遲早會把人追回來。這不是陰謀，是耐心；不是算計，是篤定。他知道自己要什麼，也知道怎麼得到。

　　他如此，魏明輝亦如此。

　　沈清棠半昏迷狀態，似乎聽見了，也似乎沒聽見。那些話像風一樣從她耳邊掠過，有的被抓住了，有的飄走了。她唯一記得住的，就是那句「阿姐說了算」。

　　也是。感情這種事，沒有道理可言。配不配，值不值，都無法用尺子量、用秤稱。隻有願不願。

　　她喃喃地應了一聲，聲音輕得幾乎聽不見，然後徹底沉入了夢鄉。

　　***

　　貢院裡，考生們過著生不如死的日子。

　　號舍又小又窄，寬不過三尺，長不過四尺，人在裡面站不直、躺不平，隻能蜷著身子，像被塞進籠子裡的鳥。白天還好，有日光從頭頂的縫隙漏進來，勉強能看清紙上的字；到了夜裡，隻有一盞小小的油燈，豆大的火苗在風中搖搖欲滅，照得人影憧憧，像鬼魅。

　　有人寫到一半忽然崩潰，把筆一摔，趴在桌上無聲地哭；有人寫著寫著就睡著了，額頭磕在硯台上，墨汁糊了一臉；還有人半夜發起高燒，被擡出去的時候臉色蠟黃，嘴裡還念叨著沒寫完的文章。更夫的打更聲在夜裡格外清晰，一下一下，像敲在心上。

　　沈清柯有考生大禮包，有暖貼，有自熱火鍋、自熱米飯，有睡袋，一番折騰比旁人舒坦的多。

　　卻也隻是比貢院裡的考生舒坦的多。

　　二月的夜，依舊冷的讓人渾身發涼。

　　貢院外，沈清棠等人同樣忙得腳不著地。

　　一船船的貨物低調地從港口運到城郊莊子裡。那些貨船吃水很深，船身壓得低低的，在夜色中無聲地靠岸。夥計們搬貨的動作又快又輕，像是排練過無數次，沒有人說話，隻有腳步聲和木闆摩擦的嘎吱聲。貨物的品種很多，有南方的絲綢、茶葉、瓷器，也有北方的皮毛、藥材、乾果，還有沈記自產的各種特製商品。

　　期間，也有好事者試圖偷溜進莊子。來的人鬼鬼祟祟，穿著深色的夜行衣，貼著牆根摸過來，像老鼠一樣。可還沒等靠近庫房，就被火焰嚇跑了。火焰蹲在牆角，琥珀色的眼睛在黑暗中發著光，喉嚨裡發出低沉的嗚嗚聲，像是悶雷。那幾個黑影連滾帶爬地翻牆出去，鞋子都跑掉了一隻。

　　火焰承擔了看護莊子的重任。它如今長得比沈清棠剛撿到時大了一倍不止，肩背寬闊，四肢粗壯，跑起來像一陣風。它極通人性，知道哪些人可以進，哪些人不可以進，從不出錯。

　　除此之外，京城有一家閉門沒開的鋪子，在無人注意的角落，進入了裝修尾聲。那鋪子的位置不算好，在一條僻靜的巷子裡，門面也不大，但勝在幽靜，不會被閑雜人等打擾。從外面看不出什麼名堂，大門緊閉，窗紙上糊著厚厚的牛皮紙，透不出一絲光。偶爾有人路過，好奇地看一眼，見門口落了一層薄灰，便以為還是空鋪子，搖搖頭走了。

　　沈清棠全力籌備跟京城商會決一死戰的事。她每天天不亮就出門，深夜才回來，有時候連飯都顧不上吃。桌上攤著賬本、名冊、地圖、方案，鉛筆削了一支又一支，紙團滾了滿地。她的眼下有了淡淡的青痕，人瘦了一圈，可那雙眼睛卻越來越亮，像是在暗夜裡點燃的兩盞燈。

　　沈家其餘人則忙著建立新的交際圈。

　　還是被動參與。

　　自從沈清棠被冊封為公主的聖旨以及賜婚寧王的聖旨下來後，沈家的門檻都快被踩破了。從門庭冷落到門庭若市，隻隔了一天。那些曾經繞著沈家走的人，如今巴巴地湊上來，堆著笑臉，說著好話。

　　見過的沒見過的，都紛紛登門。有穿著體面的管事，遞上拜帖，說是「某府某夫人想請沈家女眷過府賞花」；有衣著光鮮的夫人親自上門，拉著李素問的手，熱絡得像失散多年的姐妹；還有八竿子打不著的遠親，忽然冒出來，說是「一直惦記著沈家，隻是之前不方便走動」。