就連之前對他們避之不及的鄰居，都紛紛過來表達鄰裡間的友好。隔壁的張府送來一籃子新鮮的水果，笑容滿面地說「咱們鄰裡鄰居的，本就該多走動」；對門的李宅親自登門，說是「之前府上有事，沒能來道賀，實在失禮」。那嘴臉變得之快，讓沈嶼之都忍不住私下嘀咕：「之前見了面恨不得把臉扭過去，如今倒成一家親了。」

　　沈清蘭負責接待這些來客。她穿著一件素雅的褙子，頭髮梳得一絲不苟，坐在廳堂裡，端著茶盞，嘴角掛著得體的笑，溫聲細語地應付著每一個來訪者。她的笑容恰到好處，不遠不近，不冷不熱，讓人挑不出錯處，卻也感覺不到親近。

　　可隻有沈清棠知道，沈清蘭的心裡裝著一件事：魏明輝在考場裡，不知道考得怎麼樣，不知道吃沒吃飯，不知道睡沒睡覺。有時候她會在接待客人的間隙走神，目光飄向窗外，飄向貢院的方向，飄向那個她以為已經放下了的人。

　　李素問這個當家主母，喊了兩年，終於成了真正的當家主母。

　　往日裡她坐在廳堂中，底下人遞上帖子，她還要先想一想這家人與沈家是什麼關係、見了面該說什麼話、對方存的是什麼心思。

　　如今不必了。

　　沈家的門檻被踩破了，遞上來的拜帖堆了滿滿一匣子，她日日被人情往來、大小宴會、收禮送禮忙得腳不沾地。

　　有時候一天要見三四撥客人，從早到晚嘴就沒停過，臉上的笑都僵了，回到屋裡連話都不想多說一句。可她的眼睛是亮的，脊背是挺的，走起路來帶著風，像是年輕了十歲。

　　累歸累，忙歸忙，可是從小她受的教條裡最多的就是嫁人後如何當一個掌家夫人，雖說如今她已經不會再困在一方宅院裡，眼界格局都大了許多。卻還是會因為「得償所願」有些興奮。

　　沈嶼之相對來說要輕鬆一些。他跟以前的「狐朋狗友」早在之前就已經恢復了往來，隻是從低調變成了高調。從前見面要躲著人，如今大大方方地坐在茶樓裡喝茶，聲音大得整條街都聽得見。有人問他「沈兄最近忙什麼」，他捋著鬍子笑呵呵地說「沒什麼，就是女兒要當公主了，女婿是寧王，忙是忙了點，但高興」。

　　隻餘其他的人，想搭理就搭理，不想搭理就不搭理。

　　那些官老爺想拉攏沈家不假，卻跟他一個老紈絝沒用話說，隻能走後宅夫人路線。

　　相比之下他輕鬆的多。

　　期間，二伯和二伯母也曾試圖上門。兩個人穿戴整齊，提著禮物，站在沈府門口，猶豫了半天，到底沒敢直接進去，先讓下人遞了帖子。李素問接到帖子，看都沒看，直接讓人把帖子退了回去，連門都沒讓他們進。之前是沖著祖母，是沖著皇命，勉為其難維持沈家的體面。如今哪裡還用顧忌這些？那些虛與委蛇的客套，那些忍氣吞聲的委屈，她受夠了。

　　沈炎把分家的官方文書和沈家族譜一併快馬加鞭送到了京城。文書用黃綢包裹，封著火漆，上面蓋著沈家族長的印鑒，紅艷艷的，像一滴凝固的血。族譜是手抄本，厚厚的，不過一年光景，墨跡不新不舊，紙頁不白不黃。

　　沈清棠趁著自己已經是「皇家人」的機會，把沈家族譜送了一份到宗人府備案——宗人府的人接過去時，多看了她兩眼，像是在說「這種事倒是頭一回見」。她把另外一份放大數倍，貼在沈家外牆上，白紙黑字，清清楚楚，讓來來往往的人都能看見誰是沈家人、誰不是沈家人。

　　那告示貼出去的當天，門口圍了不少人。有看熱鬧的百姓，有好事的小販，也有幾個讀書人搖頭晃腦地念著上面的名字。二伯和二伯母不瞎，且認字，他們也看見了。二伯母站在人群裡，臉色青一陣白一陣，嘴唇哆嗦了半天，到底沒忍住，指著沈府大門破口大罵，聲音尖利得像殺雞。二伯站在一旁，臉色鐵青，拽了拽她的袖子，被她一把甩開。

　　除了罵，他們什麼都做不了。

　　而沈清棠一家也不是當初隻能躲的沈家三房。聽見二伯和二伯母的叫罵，沈清棠連眼皮都沒擡一下，直接差人把二伯和二伯母扭送進了大牢。來的差役穿著皂衣，腰懸鐵鏈，面無表情地站在二伯和二伯母面前，說了一句「有人告你們辱罵皇室宗親」，便將兩個人鎖了去。二伯母的罵聲戛然而止，臉色白得像紙，腿都軟了，是被拖走的。

　　如今的沈清棠，是罵她等於罵大乾、罵西蒙的存在。想要二伯和二伯母的命，也不過是看她想不想。

　　沈清棠不想。她跟二伯和二伯母之間的仇，沒大到要命的地步。讓他們在牢裡蹲幾天，吃點苦頭，長長記性，就夠了。

　　同樣，沈清棠如今捏死大伯和大伯母也跟捏死一隻螞蟻一樣。她也同樣沒找他們。有些人活著比死要痛苦。就像如今的大伯和大伯母。

　　大伯母喪女之後，大概終於意識到大伯父不是個可靠之人。沈清珏在宮中伴讀，大伯母一個人在家，守著空蕩蕩的屋子，夜裡常常驚醒，夢見女兒出了事。她跟大伯父一天打三遍——早晨吵，中午吵，晚上還要吵。

　　吵架的內容從「你當初怎麼不管管沈清棠」到「你還有臉吃飯」，從「你害死了我的女兒」到「你這個沒用的東西」，翻來覆去，沒完沒了。可偏偏為了在宮中伴讀的沈清珏，不能和離。大伯母的母族還有些勢力，真打起來，不佔便宜的是大伯。兩個人吵得要死要活，日子卻一天比一天難過。

　　大伯要為祖母守孝，不能繼續當官，俸祿也被停了，沒什麼收入。幸好沈清珏那邊偶爾得了皇子的賞賜，會拿回來接濟大伯和大伯母。那些賞賜有時是一錠銀子，有時是一匹布料，有時是幾樣點心。