暮色輕垂，安熹宮內暖意融融，檀香裊裊。

　　德妃沈素姚端坐主位，沈家一眾女眷分列落座，圍坐閑談。

　　話音輾轉，眾人自然而然聊起今日宮中見聞，說起皇後對待鎮國公嫡女林白芷的種種態度。

　　殿內氛圍微緩，沈老夫人目光落向身側的丞相夫人沈素錦，語氣帶著幾分審慎威嚴，緩緩開口：

　　「近日京中流言四起，皆傳你們國公府老夫人連同二房、三房，刻意苛待長房鎮國公一雙兒女，此事當真？」

　　猝不及防被問及此事，沈素錦心頭一緊，指尖下意識攥緊掌中錦帕，神色略顯局促，連忙搖頭辯解：

　　「母親，皆是宮外閑人無事造謠，斷無此事！」

　　她定了定神，壓低聲音繼續道：

　　「不過是鎮國公那一雙兒女性情桀驁，不服府中管教。世子頑劣任性，四姑娘林白芷自歸府後，便與闔府離心離德，想來是在外多年，受了外人挑唆，對府中長輩毫無恭敬之心。」

　　「昨日府中老夫人已然發話，從今往後，不再費心管束這姐弟二人，任由他們自行度日，自生自滅，省得費心不討好。」

　　沈老夫人聞言，鼻尖溢出一聲冰冷冷哼：

　　「哼！你們林家那位老夫人，如今當真是半點世家顏面都不顧了。」

　　「女兒也是無可奈何。」沈素錦垂眸辯解，「那姐弟二人實在忤逆執拗，處處與長輩作對，實在難以調教。」

　　沈老夫人睨她一眼，語氣帶著提點與警示：

　　「你如今是堂堂丞相夫人，身居高位，心中需有自己的分寸主見。你雖已出嫁，可骨子裡依舊姓沈，你的一言一行，皆代表沈家顏面。」

　　「家中私事，關起門如何處置皆是內事，萬萬不可鬧得人盡皆知，落人口實，平白叫外人恥笑，連帶折損沈家聲譽。」

　　「女兒謹記母親教誨，日後定然謹言慎行，顧全家族顏面。」沈素錦恭敬頷首。

　　沈老夫人望著她，輕嘆一聲，語氣軟了幾分：

　　「守著國公府那般心機深沉、偏私執拗的老夫人，這些年，你也著實不易。但你需謹記，心中再有算計、再有不滿，皆不可流於表面，人前務必守好體面、穩住姿態。」

　　林家老夫人的陰私手段，外人看不真切，可同為世家大族的沈家，心知肚明。

　　沈老夫人沉吟片刻，再度開口，話語裡帶著幾分惋惜：

　　「說起來，這林家四姑娘，當真與幼時判若兩人。今日一見，容貌清麗絕塵，心思剔透機敏，口齒伶俐過人，氣度遠勝尋常世家貴女。」

　　「若不是年少被遠送他鄉、磋磨七年，好好養在京中教養，怕是這京城一眾閨閣女子，無人能比。」

　　一旁端坐的德妃沈素姚聞言，微微蹙眉，並不認同母親這番誇讚，淡淡插口：

　　「母親未免言重了。林白芷雖有幾分小聰明，可論才情風骨、閨閣氣度，比起咱們沈家的舒雅、長姐家的千雅，終究差得太遠，算不得頂尖。」

　　沈老夫人並未反駁，隻是緩緩嘆息：

　　「也是可惜。若她自幼留在京中教養，的確前程無量。」

　　她眸光微沉，看向沈素錦，淡淡一語道破玄機：

　　「當年林家老夫人將她送走遺棄是對的。隻可惜人算不如天算，終究是斬草未除根，如今反倒成了林家心腹大患。」

　　一旁沈家大夫人適時介面，語氣帶著唏噓：

　　「誰能想到，當年那嬌弱懵懂的國公府小千金，在那般貧苦之地，竟能硬生生熬活下來。如今她安然歸京，若是知曉幼時是被算計的，日後必定處處與林老夫人一脈針鋒相對。」

　　沈素錦垂眸靜坐，默然不語，眼底暗流湧動——那裡還等日後，林白芷現在便與他們針鋒相對了。

　　德妃指尖輕撚茶盞，語氣帶著幾分輕慢不屑：

　　「聽聞這位四姑娘在山野之中做了七年葯奴，常年勞碌、身染疾病，身子早已虧空大半，日後怕是子嗣艱難、體弱難養。今日一見，果然面色蒼白、帶著病態。也難怪皇後心中不喜，不願讓她入主東宮，做這太子妃。」

　　沈老夫人眸光篤定，語氣斬釘截鐵：

　　「即便她手握聖旨護婚，這樁太子婚約，老身料定，早晚必廢！」

　　聽聞此言，沈素錦眼中閃過一絲亮色，連忙開口：

　　「正因如此，林家老夫人已然暗中發話，命全族扶持三房林芊雪，全力爭奪太子妃之位。」

　　「呵。」沈老夫人嗤笑一聲，滿是不屑，「那林芊雪與其母一般，格局狹隘、上不得檯面。不過憑著幾分姿色，得了太子一時青睞，終究難登大雅，更是入不了皇後娘娘的眼。」

　　話音落下，沈素錦猛地擡眸，眼神堅定，終是道出心中籌謀：

　　「母親、素姚妹妹，今日女兒鬥膽懇請沈家相助。」

　　眾人皆是一怔，齊齊看向她。

　　滿殿驟然寂靜。

　　沈素錦深吸一口氣，字字懇切：

　　「林家老夫人一味偏袒三房，可論才情、品貌、心性，唯有我們千雅，最是合適這太子妃之位！憑什麼讓粗鄙淺薄的林芊雪佔盡先機？」

　　「我要我的千雅登頂後位，做人上人！」

　　「此番若是沈家父親、兄長，還有妹妹願意出手相助，扶持千雅奪得太子妃之位，來日千雅登臨中宮、母儀天下，必定永世感念沈家恩德，護沈家世代昌盛，護四皇子與娘娘前程無憂！」

　　滿殿沉寂片刻。

　　沈老夫人眸光沉沉，暗自思忖。

　　扶持外人林芊雪，遠不如扶持自家外孫女靠譜。

　　若是沈家能親手捧出一位太子妃、未來皇後，便是沈家最大的靠山與榮光。

　　她緩緩頷首，沉聲決斷：

　　「此事可行。待回府之後，老身便與你父親、諸位兄弟細細商議，全力籌謀。」

　　她轉頭看向德妃沈素姚，鄭重吩咐：

　　「素姚，你身在宮中，近水樓台。往後多多留心，在聖上、皇後面前巧妙進言、暗中吹風。千雅若能入主東宮，你與四皇子，便是最大受益者。」

　　德妃眉眼溫順，恭敬應下：

　　「女兒明白，定當盡心竭力。」

　　一殿沈家女眷，就此暗自定下盟約，同心協力，助林千雅爭奪儲妃之位。

　　正當眾人密議已定、準備散談之際，殿外傳來清脆腳步聲。

　　林千雅與沈家幾位適齡貴女並肩而來，踏入安熹宮內，躬身輕聲稟報：

　　「各位長輩、娘娘，紫宸殿晚間宮宴已然備妥，各處賓客皆已入席，宴席即將開始，請諸位移步赴宴。」

　　聞言，殿內眾人紛紛起身，整理衣飾儀態。

　　一眾沈家女眷齊齊動身，步履端莊，浩浩蕩蕩，朝著紫宸殿方向緩步而去。