小販們重新支起了攤子，吆喝聲此起彼伏。

　　孩子們在巷子裡追逐打鬧，笑聲清脆得像銀鈴。

　　老人們搬著小闆凳坐在門口曬太陽，眯著眼睛，有一搭沒一搭地聊著天。

　　有人說，「新皇帝是個明君，心繫百姓，這日子總算有盼頭了。」

　　旁邊的人點頭附和，「可不是嘛，咱們也是趕上好時候了。」

　　又有人說，「聽說那些番薯玉米的種子，也是新皇帝讓人從南洋帶回來的，耐旱，產量高，老百姓種下去，來年就不怕餓肚子了。」

　　大家你一言我一語，說得熱火朝天，好像已經把新皇帝當成了救苦救難的活菩薩。

　　宣帝登基後，顧淑筠被封為皇後，沈嵐成了四妃之首。

　　倒是華綺雲現在被沈嵐壓了一頭。

　　心裡再說不情願，也不得不忍著。

　　畢竟在這一次旱災中，沈嵐種植出來的那些番薯玉米種子，幫了她大忙。

　　沈嵐給喬晚棠送了一封信。

　　喬晚棠看完，覺得欣慰又好笑。

　　沈嵐說，她和華綺雲鬥了那麼多年，最後竟贏在了一把種子。

　　當初她和沈嵐各取所需，她圖的是謝家的平安，沈嵐圖的是自己的前程。

　　但經歷了那麼多事情後，兩人之間倒生出了幾分惺惺相惜。

　　喬晚棠把信收好，嘴角不自覺彎出好看弧度。

　　回想這一路走來，實屬不易。

　　從謝家村到京城，從一文不名的農家媳婦到毅勇侯誥命夫人。

　　走過的每一步路，做過的每一件事，遇見的每一個人，她都記得。

　　那些苦的，甜的，笑過，哭過的樁樁件件，都是她這輩子最珍貴的東西！

　　***

　　最近鋪子裡生意不忙，喬晚棠難得沒有出門。

　　這幾日天氣好，春日陽光暖洋洋的，照在院子裡那棵石榴樹上，新抽的嫩芽綠得發亮。

　　她在廊下鋪了一張大毯子，四個孩子圍著她，嘰嘰喳喳個不停。

　　小瑜兒四歲了，紮著兩個小揪揪，穿著一件水紅色的小襖，坐在喬晚棠腿上。

　　手裡拿著一本畫冊，翻一頁就要問一句「娘親這是什麼」。

　　小滿坐在她旁邊，手裡抓著一塊桂花糕，吃得滿臉渣滓，嘴角粘著碎屑，腮幫子鼓鼓的，像隻偷吃的小倉鼠。

　　小豆芽七歲了，是大姑娘了，規規矩矩地坐在小凳子上，手裡拿著筆在練字，可眼睛時不時地往弟弟妹妹那邊瞟，嘴角掛著笑，想湊過去又不好意思。

　　小樂才三歲，還不太會說話，趴在毯子上追一隻花皮球，追到了就咯咯地笑，笑完了又把球扔出去，再追，樂此不疲。

　　青荷端了一碟子切好的果子過來，放在毯子中間。

　　小滿第一個伸手，抓了一塊塞進嘴裡，含混不清地喊「好甜」。

　　小瑜兒放下畫冊，拿了一塊遞給喬晚棠，「娘親吃」。

　　小豆芽也湊過來了，挑了一塊最大的遞給小樂。

　　小樂接過去，啃了一口，汁水流了一手，往身上一蹭，青荷趕緊拿帕子去擦。

　　喬晚棠靠在廊柱上，看著這幾個孩子，嘴角彎出好看弧度。

　　陽光落在身上，暖洋洋的，照得她整個人都懶懶的。

　　她伸手摸了摸小瑜兒的腦袋，又替小滿擦了擦嘴角的糕餅渣，接過小豆芽遞來的果子咬了一口，脆生生的，汁水在嘴裡炸開，甜絲絲的。

　　謝遠舟不在家。

　　一大早就被宣帝叫進宮去了，說是要商議北疆駐防的事。

　　小滿吃完桂花糕，滿手黏糊糊的，往喬晚棠袖子上一抹。

　　喬晚棠低頭看了看袖子上那一小片油漬，嘆了口氣，捏了捏小滿的臉蛋。「小滿，你這手是往哪兒抹的？」

　　小滿咧嘴笑，露出幾顆小米牙，理直氣壯地說：「娘親的衣裳好看！」

　　喬晚棠被他氣笑了，把他抱起來放在膝頭，拿帕子替他擦手。

　　小樂終於追到了皮球，抱在懷裡，搖搖晃晃地走過來，把球往喬晚棠懷裡一塞，嘴裡蹦出幾個字。

　　「嬸娘，玩！」

　　喬晚棠接住球，又滾回去。

　　小樂轉身去追，跑了兩步摔了個屁股蹲兒，沒哭，自己爬起來了，繼續追。

　　院子裡正熱鬧著，門房急匆匆地從前面跑過來，站在垂花門外，喘著粗氣，「夫人，門口來了個貴公子，說要見您。」

　　喬晚棠正給小滿擦手，頭都沒擡，「什麼人？」

　　門房似有些緊張，「是個姓謝的男子。他說他叫謝遠舶，是侯爺的大哥。」

　　喬晚棠的手頓住了。

　　謝遠舶何時成了貴公子？

　　小瑜兒擡起頭，眨著眼睛看著喬晚棠，「娘親，是誰呀？」

　　喬晚棠沒有回答，她把小滿從膝頭放下來，站起來，臉上的笑容一點一點地收了回去。

　　謝長樹死之前說的那些話，大家都聽到了。

　　但是後來誰都沒有提起。

　　就連婆母似乎都在刻意迴避這個人。

　　所以這件事，這個人，就慢慢被淡忘了。

　　她以為這件事就這麼不了了之了。

　　沒想到，謝遠舶自己找上門來了。

　　喬晚棠沉默了片刻，擡起頭，「讓他去前廳等著。我換件衣裳就過去。」

　　說完轉過身，看著幾個孩子。

　　小瑜兒已經鑽進了青荷懷裡，小滿還在往嘴裡塞果子，小豆芽放下了筆，安安靜靜地看著她，眼睛裡有一種不屬於七歲孩子的懂事。

　　小樂抱著皮球，不知道大人們在說什麼，咧著嘴笑，口水從嘴角流下來，亮晶晶的。

　　喬晚棠彎腰把小樂嘴角的口水擦了，直起身，對青荷說：「看著孩子們，我去去就來。」

　　青荷點了點頭，什麼也沒問。

　　她抱著小瑜兒，眼睛看著喬晚棠，眼底有一絲擔憂。

　　老太爺她可是見識過了，不是個好相遇與的。

　　不知道侯爺的大哥，是個什麼樣的。

　　喬晚棠沒有直接去前廳，先拐去了後院的小佛堂。

　　佛堂在謝府最深處，平日裡沒什麼人去，隻有婆母周氏每日卯時和酉時準時去上香，雷打不動。

　　喬晚棠走到佛堂門口的時候，門半掩著。

　　她推開門，走進去。

　　周氏跪在蒲團上，背對著門口，脊背挺得直直的。

　　自從謝長樹去世後，

　　喬晚棠在她身後站定，沒有出聲。

　　她等木魚聲停了，才輕聲開口。

　　「娘，前頭來了個人，您去看看吧。」