喬晚棠把收集到的證據交給杜元愷時，他的眼睛頓時亮了。

　　他一頁一頁翻著那些材料，臉上的表情從驚訝變成驚喜。

　　他站起身，朝喬晚棠鄭重地拱了拱手，「謝夫人，杜某替那些被華家欺壓的百姓，謝過夫人。」

　　喬晚棠連忙還禮，笑道：「杜大人言重了，我不過是動了動嘴皮子，真正要做事的，是杜大人。」

　　杜元愷沒有再說什麼，心裡對這位謝夫人多了幾分敬重。

　　他在督察院坐了十幾年，彈劾過的貪官污吏有很多。

　　可華德榮這條大魚，他盯了很久，一直苦於證據不足。

　　如今喬晚棠送來的這些材料，樁樁件件，時間、地點、人證、物證，清清楚楚。

　　簡直像是把華家的老底翻了個底朝天。

　　他不知道喬晚棠是怎麼做到的，也沒問。

　　人唯一能做的，是讓這些證物發揮最大的作用。

　　這才算是不辜負謝夫人一番心意。

　　第二日早朝，杜元愷揣著那疊材料，昂首走進了太和殿。

　　皇帝精神不大好，眼下帶著青黑，可那雙眼依舊銳利。

　　杜元愷出列，展開奏摺，聲音洪亮。

　　「臣督察禦史杜元愷，彈劾前大學士、太子太保華德榮，縱容家人橫行鄉裡、欺壓百姓、強佔田產、逼死人命，共計一十八條罪狀。臣有證據在此，請皇上禦覽。」

　　此話一出，滿朝嘩然。

　　這杜瘋子又開始咬人了！

　　這次攀咬的竟然是華太傅。

　　華德榮站在隊列裡，臉色鐵青，正要出列辯解。

　　另一個人，已先他一步站了出來。

　　竟然是端王蕭景珩。

　　隻見他面容平靜道：「兒臣附議。華德榮縱容家奴，橫行不法，兒臣亦有耳聞。兒臣以為，此事不可不查，不可不辦。」

　　大殿裡安靜了一瞬，隨即嗡聲四起。

　　這個從不參與朝堂爭鬥的端王，竟然也參了華德榮一本？

　　華德榮的臉色從鐵青變成了慘白。

　　他猛地轉過頭，目光越過人群，落在端王身上。

　　端王沒有看他，隻垂著眼，神色淡淡的。

　　皇帝沉默了片刻，目光從杜元愷移到端王，又移到華德榮身上。

　　他老了，也病了，知道自己的日子不多了。

　　這些年，華家的勢力越來越大，他不是不知道，隻是一直睜一隻眼閉一隻眼。

　　可如今，連端王都開口了，他不能再裝糊塗了。

　　是時候敲打敲打華家了！

　　「傳旨。」皇帝的聲音透著威嚴，「華德榮縱容家奴，橫行不法，著即降級，從正一品降為從一品，罰俸一年。被侵佔的田產，悉數歸還。被誣陷的無辜百姓，即刻釋放。」

　　他沒有提那一十八條罪狀，也沒有深究。

　　可降級、罰俸等，每一樁，都在提醒華德榮。

　　他做的實在太過了，再不收斂，日後可不止降級罰俸這麼簡單了。

　　華德榮跪下來，叩頭謝恩。

　　滿朝文武低著頭，沒有人看他。

　　杜元愷看著華德榮鐵青的臉色，心頭無比暢快！

　　華德榮下朝後第一件事，就是把華明軒叫了過來。

　　「都是你乾的好事！」華德榮聲音暴怒，「杜元愷那條瘋狗咬我，我認了。端王——端王怎麼會參我？」

　　華明軒一動不動，低著頭，沒有說話。

　　華德榮盯著他，眼裡的怒火幾乎要溢出來，「是你。是你去求的端王。」

　　「明軒，你是我華家的嫡長孫，你去求外人來參你自己的祖父？」

　　華明軒擡起頭，看著祖父因憤怒而扭曲的臉，聲音平靜。

　　「祖父，孫兒隻是想救一個無辜的人。許良德是被冤枉的，您知道，我知道，滿京城都知道。華家不該做這種事。」

　　華德榮氣得渾身發抖，「你……你這個不肖子孫！」

　　「為了一個外人，你聯合別人來對付自家人？華家的臉面，被你丟盡了！」

　　華明軒不覺得自己有錯，也不後悔自己這麼做。

　　他當初決定求端王，就想過後果。

　　華家站在高位已久，早已忘了初衷，是時候反省反省了。

　　華德榮深吸一口氣，忽然朝門外喊了一聲：「來人！請家法！」

　　***

　　中都府大牢門口，陽光正好。

　　喬晚棠和路氏並肩站著，看著那扇沉重的木門緩緩打開。

　　許良德從裡面走出來，衣裳皺巴巴的，鬍子拉碴，可精神還好。

　　他眯著眼擡頭看了看天，深深吸了一口氣，像是要把這些天缺的都補回來。

　　路氏撲上去，抓著他的胳膊上上下下打量，眼淚嘩嘩地流。

　　嘴裡說著，「你這回可嚇死我了，可是嚇死我了！」

　　許良德拍拍她的手，笑道「別哭了，這不是好好的嗎？」

　　路氏聽見這話，哭得更厲害了。

　　喬晚棠站在一旁，看著這一幕，眼眶也有些發酸。

　　她想起第一次見許良德的時，他是個精明的商人，說話辦事利利索索的。

　　如今在牢裡待了這些日子，瘦了一大圈兒。

　　她走過去，輕聲道：「許大哥，受苦了。」

　　許良德鄭重地拱了拱手，深深鞠了一躬，「謝夫人，大恩不言謝。往後我這條命，就是夫人的。夫人有什麼事，隻管吩咐。」

　　路氏也跟著鞠了一躬，眼淚還沒幹，聲音哽咽著說，「謝夫人，您是我們許家的大恩人。」

　　喬晚棠連忙扶住他們，急道：「許大哥、嫂子，你們這是做什麼？快起來。」

　　許良德直起身，看著她的眼睛，認真道：「謝夫人，這份恩情，我許良德記一輩子。」

　　他很清楚，這回要是沒有喬晚棠出手，他怕事沒那麼容易從牢裡出來。

　　喬晚棠搖搖頭，「許大哥，咱們是朋友，說這些就見外了。」

　　三人說了會兒話，這才各自離開。

　　***

　　喬晚棠去接許良德時，謝曉菊一個人坐在屋裡，對著窗外發獃。

　　小瑜兒和小滿被青荷帶著在院子裡玩，笑聲傳進來，脆生生的，她卻怎麼都笑不出來。

　　許大哥還不知道能不能放出來，三嫂會不會著急？

　　她什麼忙都幫不上，隻能在家裡乾等著。

　　不一會兒，門房送了一封信來，「二小姐，有人給您的信。」