沈箏想起了之前看過的農桑書。

　　書上有言——夏末牛寒疾，若不及時治，十頭九死。

　　若牛染寒疾超過十日，病牛會進入病危狀態，最後因臟腑衰竭而死。

　　而一頭壯牛，需要好好將養兩到三年，才能完全用於耕種，對於莊上佃戶來說，有一頭牛死去，都是極大的損失。

　　沈箏眸光漸冷，問道張佃農：「梅禮還說什麼了？」

　　「禮少爺說.....」張佃農給耕牛挑選著草料，低聲道：「他說，牛受涼是常事，通常過幾日就能好，說我沒見識，拿牛當祖宗.....」

　　說著，他狠狠擤了一把鼻涕，甕聲道：「牛受涼確實是常事，可我看得出來，這次不一樣。這次的寒疾拖得太久了，一頭傳兩頭，兩頭傳五頭，再這麼下去.....怕全都要染疾，這可是二十頭牛啊......」

　　別說二十頭牛了。

　　就是一頭牛，都是尋常佃農買不起的存在。

　　雖說這些牛是莊子上的，不是他們的，可他們每年多交的那一成租子，不就是養牛費嗎？

　　若牛沒了，苦的還是他們佃農。

　　「我知道了。」沈箏壓下情緒，從懷中取出令牌，遞給張佃農道：「你去溪流右岸灘塗，找一位姓李的大夫，把令牌給他，請他過來。」

　　看著那閃著銀光的令牌，張佃農哆哆嗦嗦接過，「李大夫......是、是獸醫嗎？」

　　沈箏被他問得頓了片刻，「寒症機理一般人畜共通，你且去便是。」

　　張佃農眼中劃過失落，輕嘆一口氣後，轉身離去。

　　「還請大人莫怪張伯失禮。」看著張佃農離開的身影，梅蕤替他解釋道：「張伯尋隔壁村的大夫來看過，那大夫說......他是治人的，不治畜生，還說張伯那般舉動，侮辱了他的醫術。」

　　沈箏聞言嗤笑。

　　能力不大，架子挺足。

　　梅蕤小心翼翼觀察著沈箏的神色，見沈箏不說話，她徑自跪了下去。

　　「小女有罪，還請大人責罰。」她不顧地上泥濘，仰頭道：「小女明知兄長私吞修繕費、敷衍修棚，卻並未上報給父親，而是以『摘梨』為由引您至此，算計您對小女的信任。」

　　她頓了頓，指尖攥緊懷中柳枝，聲音愈發堅定：「可小女深知，父親心軟，儘管知情亦不會重罰兄長，佃戶們因害怕，也不敢當眾揭露兄長行徑，所以此事，隻有由小女來揭露。」

　　「若小女亦緘默不言，任由兄長如此下去，牛棚會塌、耕牛會死、佃戶會跑，秋收也會被毀，梅家......也就無法再替大人看守溪柳莊。小女實在無法眼睜睜看著這一切發生，故......無論如何，小女有愧，請大人責罰！」

　　說罷，她額頭重重磕在泥地，沾了泥也不擦，而是繼續道：「大人如何責罰小女，小女都認，但求大人先救救那些耕牛。」

　　沈箏沉默著，低頭看她。

　　心緒過後，沈箏笑道：「你說了如此多，實際重點就隻有一件事。」

　　梅蕤額上泥水順著臉頰滑落，她愣愣看著沈箏。

　　沈箏說：「梅家守護了溪柳莊幾十年，也算是溪柳莊小半個主人，若中途不生變數，梅禮可能便是溪柳莊下一任管事。可你深知梅禮行事不周，不是當管事的料，你害怕梅家毀在他手上，害怕你父親多年心血毀於一旦，所以才有了今日大義滅親之舉，對嗎？」

　　梅蕤心跳漏了一拍。

　　沈箏又道：「你有野心，肯為家族著想，是好事。我不討厭你的野心，也不討厭你拿我做了棋子，可我討厭你為了算計梅禮，置這棚中耕牛於不顧。」

　　「你分明有能力解決眼前之事，卻放任此事放大，等到快難收尾之時，才將此事捅至人前，為得，便是給你的兄長，梅禮，狠狠一擊。你的目的達到了，可張老漢的擔憂、耕牛的病痛呢？全都是你算計梅禮的籌碼嗎？」

　　聽到最後，梅蕤雙肩開始顫抖。

　　泥水順著臉頰滑進衣領，冰冷的觸感讓她心口發涼。

　　她早該想到的。

　　沈大人在見到張伯那刻起，便看清了她的算計，又豈會不懂她那點心思？

　　她以為，一切都在自己掌控之中。

　　她以為，自己日日都來偷看耕牛病情，能做到讓牛「隻病不死」。

　　可沈大人的一番話，狠狠點醒了她。

　　她又不是大夫，哪兒能保證耕牛久病不死？

　　說到底，她不過是心存僥倖，一邊想著能痛擊梅禮，一邊在心中祈禱耕牛「隻病不死」。

　　牙關磕響，手中柳枝被她掰斷。

　　她的聲音，也不似方才堅定：「大人說得是，小女......無話可辯。小女急功近利，為了將事情鬧大，便眼睜睜看著耕牛多遭了幾日罪，小女......小女這裡有一兩二錢，小女房中還有六兩銀子，全都給耕牛治病。」

　　說著，她慌忙取出錢袋，雙手捧給了沈箏。

　　沈箏一直在觀察她神情。

　　虛假的堅定，真實的恐懼，真實的害怕，真實的慌亂，真實的擔憂......

　　短短一刻，她神色變幻數次，沈箏心緒也跟著變了數次。

　　「先起來吧，把泥水擦擦。」沈箏並未接她錢袋，而是道：「先治牛，再罰梅禮，最後再說你的事。」

　　梅蕤這種性子之人，沈箏不是第一次遇見了。

　　但每每遇見之時，她都會犯難。

　　她從不覺得女子有野心是壞事，也支持女子去爭、去搶，可梅蕤借「護牛」算計梅禮之舉，卻頗有些「為達目的不擇手段」的意味在。

　　此舉需懲，但如何懲......

　　沈箏想，她需要回去灘塗，聽聽古嬤嬤的意思，再做決定。

　　「大夫來了！」正想著，張佃農帶著李時源趕了回來。

　　李時源朝沈箏點點頭，徑自走向牛棚，查看耕牛病情。

　　「蕤兒小姐？」張佃農看見梅蕤身上的泥水，嚇了一跳：「你這是怎的了？可是不小心摔了？趕緊去換身乾衣吧，這兒有我們看著的！」

　　梅蕤不敢擡頭看他，低聲道：「張伯，對不起......」