沈箏手中的柳環編了一半，已初具樣式。

　　聽著不遠處傳來的牛叫，她問道梅蕤：「聽古管家說，莊上有二十頭耕牛。秋收將近，近來可是在養牛？」

　　對農戶和耕牛來說，秋收是一年中的大日子，故在秋收到來之前，無論是人還是耕牛，都要好好養一養身子，養一養膘，來迎接秋收。

　　那句話怎麼說來著。

　　——臨陣磨槍，不快也光。

　　梅蕤懷中抱著柳枝，微微上前半步道：「回大人話，近來耕牛都吃的精飼料，每日早晚各喂一次，莊上牛棚，小女兄長也請了匠人前來，將其重新修繕了一番，以防病害。」

　　沈箏聞言點頭，「護牛就是保秋收，理應如此。不過......你上頭還有個兄長？今日怎未瞧見？」

　　難道梅管事緊跟潮流，重點培養女兒而非兒子？

　　「小女上面是有位兄長，名禮，但兄長他......」梅蕤略顯遲疑，後又答：「他近來染了風寒，多日未見好，今日大人您前來，父親擔心他將病氣傳給您，便讓他在後莊靜養。」

　　「原來如此。」沈箏撥開面前垂柳，又問：「那你兄長在莊子上，負責哪些事務？」

　　梅蕤思索後答：「採買易損耗農具、收取佃戶雜費、管理牛棚日雜等事務，都歸兄長負責，也是較為辛苦。」

　　聞言，沈箏編環的手滯了片刻。

　　梅禮負責的這些事務，聽起來繁雜，實則都是權利邊緣之事。

　　既碰不到大錢，也管不到佃戶，他唯一能管一管的，好像也隻有那二十頭耕牛了。

　　那麼大個親兒子杵在莊子上，梅管事卻不願放權給他......

　　看著低眉順眼的梅蕤，她斂起神色，加快了步子，問道梅蕤：「梨樹林還有多遠？」

　　「回大人話......」

　　「蕤兒小姐！」

　　一道喊聲傳來，打斷了梅蕤未說出口的話。

　　沈箏側首看了梅蕤一眼，又轉頭看向那道跑來的身影——上身粗麻布短褐，下身犢鼻褌配綁腿，兩個腳丫子直接踩在地上，標準的佃農打扮。

　　「蕤兒小姐，真的是你！」見到梅蕤，佃農似很是驚喜，驚喜下，又藏了一絲憂愁，「蕤兒小姐，我、我方才遠遠就瞧見好像是你，本不想打擾你與姐妹小聚，但.....但我實在是沒辦法了，隻能求到你面前來......」

　　「張伯？」梅蕤一邊驚訝於佃農的話，一邊急忙解釋：「這位不是我......」

　　「讓他說。」沈箏將半成品柳環掛在腰間，看著梅蕤道：「你以摘梨為由，將我引至此處，不就為了這一刻嗎？」

　　對上沈箏直白的目光，梅蕤大驚失色，「小、小女......」

　　「不必解釋。」沈箏擡手打斷了她，轉頭看向張佃農：「這位老漢，你方才想說何事？」

　　張佃農在溪柳莊當了一輩子佃戶，平日見過最厲害的角色，便是梅管事。

　　此時瞧著梅蕤面上驚懼非常，他不禁也緊張起來，下意識問道：「這位姑娘，你是......？」

　　「我是沈府之人。」沈箏道：「主人家派我前來看看，你有何事，直說便是。」

　　「沈、沈府？」張佃農面色驟白，下意識後退半步，搖頭道：「沒、沒什麼事，我就是想問問蕤兒小姐，牛......可不可以把牛拉出來遛遛，對，就是這樣。」

　　沈箏眉頭皺起。

　　還未開口追問，梅蕤便急了：「張伯，秋收在即，農桑之事開不得玩笑，你有什麼事......便說吧。」

　　張佃農腳步一滯，「蕤兒小姐，其實真沒什麼大事，我們......」

　　「說！」梅蕤聲音拔高不少。

　　張佃農被她嚇到，面上露出掙紮之色。

　　「哞——」

　　一聲牛叫傳來，他肩膀微微一抖，似是下了決心。

　　「好！我說！」說罷，他轉身往田坎走去，「沈府的大人，還有蕤兒小姐，請隨我來。」

　　他領著沈箏二人穿過一片菜地，又拐了個彎，一排牛棚出現在沈箏眼前。

　　與梅蕤之前所說「牛棚專門修繕過」不同的是，眼前牛棚破破舊舊，毫無修繕痕迹不說，棚頂還漏光，就連地上的爛泥，也已達半尺之深。

　　棚裡耕牛正吃著草料，頻繁甩尾，眼角還掛著濁淚，棚地裡還有一些稀溏牛糞便，一看便知，這些牛害了病。

　　沈箏懂了。

　　難怪梅蕤要設計這一齣戲。

　　她看著一隻來回踱步的牛，問道：「這隻牛一直喘氣，鼻流清涕，好似比其他牛病得更重？」

　　張佃農點了點頭，聲音中已有了顫意：「它病得最重......晚上不肯卧覺，白天不肯吃草料，再這麼下去，遲早要倒啊......我給它喂艾，它也不肯吃，是生氣了，想活生生病死自己......」

　　說著，他從懷中取出一把幹艾給沈箏看。

　　沈箏接過艾草聞了聞，又問：「它們生的什麼病？梅蕤同我說過，梅禮請工匠修繕了牛棚，眼前這......修哪兒了？」

　　「棚頂漏雨，地上濕寒，它們卧了濕泥，染了寒疾......」看著那幾隻萎靡不振的老夥計，張佃農也不再隱瞞，一口氣全說了：「一開始，我發現棚頂漏雨，牛腹毛沾了濕泥，便想著自己修修，可這牛棚實在是太破了，外面下大雨，棚裡也下大雨......光修繕，根本不頂事。」

　　「然後我便找了禮少爺，說牛棚必須重修，秋收在即，耽誤不得了。禮少爺答應得好好的，可過了好幾日都沒動靜，這期間，我就將家中的舊草席也拿了過來，蓋在棚頂給牛兒們擋風遮雨。」

　　「可眼下您也看得到，牛棚地勢低，隻要一下雨，地上就積水，若是不將地夯高些，牛晚上卧棚還是得受涼。所以，我就又找了一次禮少爺，這次禮少爺確實帶了莊丁過來，可......」

　　張佃農頓了頓，指著牛棚道：「禮少爺隻讓人鋪了一層棚頂......這哪是敷衍我啊，這是敷衍我的老夥計們啊！」