「小妹，淩公子咋還沒來？我都把面下了兩鍋了！他還說今天要嘗我新調的湯底呢！這人咋說沒就沒了？」

　　隨後，她輕輕將信收入袖中，低聲說道：「他回京城了。」

　　宋綿綿擡起頭，沖大嫂笑了笑。

　　「他家裡有急事，昨夜就啟程回京了。」

　　一旁的阿躍，原本正低著頭擦拭桌面。

　　聽到這話，手突然一滯，抹布停在半空，足足頓了兩秒。

　　他的背影僵了一瞬，肩頭微微鬆了松。

　　隨即又若無其事地低下頭，繼續擦拭著桌角的油漬。

　　可仔細看去，他的嘴角似乎不自覺地向上揚了揚。

　　大嫂瞪大了眼睛，滿臉驚詫。

　　「這麼突然？昨天他還來店裡喝了碗湯，說要在這兒多住些時日，怎麼一晚上就變了主意？連句招呼都不打？他家裡真有那麼急的事？」

　　宋綿綿輕輕點頭，目光投向門外空蕩蕩的街道。

　　「興許是家裡真有事吧。京中權貴人家，家事複雜，外人也不便多問。」

　　她其實心裡也有些失落，隻是不願表露出來。

　　這些日子，淩陌在店裡坐鎮，談吐不凡，舉止得體。

　　不但吸引了許多慕名而來的客人，還讓整個麒麟記多了幾分雅緻與熱鬧。

　　如今他一走，店裡彷彿一下子冷清了不少。

　　她沒多想，隻是默默將桌上的碗筷重新擺好。

　　店裡少了個人，也少了點生氣。

　　更讓她擔心的是，那些原本專程為了見淩陌才來的客人。

　　尤其是那些年輕姑娘，恐怕以後不會再來了。

　　果然，到了下午，店裡陸陸續續來了幾位熟客。

　　其中一位穿桃紅衫子的姑娘湊上前，笑嘻嘻地問：「宋姐姐，今天怎麼沒見淩公子來呀？我們可是特意等他來品新菜的！」

　　宋綿綿笑意盈盈，語氣自然。

　　「他啊，本就是來盤陽縣遊歷的讀書人，玩夠了，心滿意足，自然就回京城去了。」

　　那姑娘聽了，臉上的笑容瞬間垮了下來，眼圈一紅，低聲嘟囔。

　　「怎麼就走了呢……連句話都沒留下……」

　　旁邊幾位姑娘也是唉聲嘆氣。

　　宋綿綿看著這一幕，心中五味雜陳，卻也隻能默默搖頭。

　　她剛轉身要進廚房，弟弟宋河川從外頭跑進來。

　　他走到姐姐身邊，小心翼翼地把玉牌遞過去。

　　「阿姐，這是淩公子昨天偷偷塞給我的。」

　　宋綿綿一愣，低頭接過玉牌。

　　那玉牌通體潔白，溫潤如脂。

　　「小弟，這玉牌你可得收好了。淩公子身份不凡，能贈你此物，定是看重你。將來你若去京城趕考，拿著它去尋他，說不定能得他引薦，或是受他庇護，對你的前程大有幫助。」

　　宋河川重重地點了點頭，眼神堅定。

　　他小心地將玉牌貼身收好，又拍了拍書箱，背起行囊，轉身就要往書院走。

　　走到門口時，他忽然停下腳步，回頭望了一眼鋪子。

　　今日店裡客人寥寥，沒有往日的喧鬧。

　　他看著阿姐在櫃檯後忙碌的身影，心裡忽然湧上一陣酸澀。

　　「阿姐，等我休沐那天，就回來幫你。」

　　宋綿綿聽見了，擡頭沖他笑了笑。

　　「你隻管好好讀書，別分心。店裡的事有我呢，你不用操心。」

　　說著，她快步走進後堂，拿出兩包早已準備好的吃食，塞進他懷裡，又拍拍他的肩。

　　「這一份，你捎給上次面試的汪夫子。他知道你勤奮，定會多加指點。」

　　宋河川低頭看著懷中的吃食，點了點頭，心中瞭然。

　　他懂，阿姐說的那位「汪夫子」，正是書院裡的汪先生。

　　那位先生治學嚴謹，最重實務。

　　若能得他青眼，將來科考之路，必定事半功倍。

　　沒過一個月，小店的生意漸漸穩當了。

　　清晨的霧氣散盡，街口的叫賣聲按時響起。

　　顧客絡繹不絕，紅薯的甜香從竈台飄到巷尾。

　　眼看大嫂已經能把紅薯的做法摸透，從蒸煮到烘烤，每一道火候都拿捏得準。

　　宋綿綿盤算著，得招個幫手。

　　自己好騰出手來，專心準備開作坊的事。

　　她翻了三遍賬本，數了五次餘錢。

　　連晚上睡夢裡都在算人手、木料、爐竈的開銷。

　　那天下午，太陽剛偏西。

　　店裡正閑著，木桌空著三張，竹凳歪著兩把。

　　宋綿綿剛坐下喝口水，瓷碗還冒熱氣，喉頭才咽下第一口。

　　門口就傳來一陣腳步聲。

　　「宋掌櫃！容大人請您馬上過去！」

　　差役衝進來，鞋底帶起一溜塵土。

　　話沒說完，已喘得上氣不接下氣。

　　她心裡咯噔一下，立馬起身，茶碗差點掀翻。

　　「出啥事了？」

　　差役跟在後頭趕緊說，聲音抖得不成調。

　　「大事不好，種的紅薯，爛了一大片！」

　　宋綿綿心頭一緊，像被鐵鉗攥住，喉嚨發澀。

　　她二話不說，拔腿就往外跑，連鬥笠都忘了戴。

　　到了縣衙後院，亂成一鍋粥。

　　七八個商人圍成半圈，腳下踩著泥水和碎薯皮，每人手裡攥著一塊發黑髮臭的紅薯。

　　那股子腐味直衝腦門，腥中帶酸，悶得人五臟六腑翻騰。

　　容知遙臉色沉得像壓了塊石頭，眉心擰成死結。

　　「宋掌櫃來了！」

　　所有人霎時安靜，幾十道目光齊刷刷轉過來。

　　宋綿綿沒功夫客套，一個箭步衝到筐邊，膝蓋一彎，直接蹲下身子，湊得極近。

　　薯塊上泛著怪異的青黑，切口處淌著黏糊糊的汁。

　　「容大人，真按我說的法子來的？」

　　容知遙點頭，嗓音發沉。

　　「每一步，我親盯。切塊時刀口要斜，晾口時不得蓋布，蘸草木灰必須薄而勻，每筐我都親自驗過三遍，怕出一點岔子。」

　　「那紅薯……存哪兒了？」

　　容知遙擡手指向東邊，手臂線條綳直。

　　「我在城東找了間老糧倉，專門派了人輪流看守，連狗都拴著，閑人連邊兒都不讓靠，鑰匙由我貼身帶著。」

　　宋綿綿猛地站起身，裙擺掃過泥地，手指攥得發白。

　　「肯定有地方出問題了，帶我去看看。」

　　容知遙立刻讓人套車。

　　兩人上車，身後還跟了三輛馬車。

　　那幾個商人也跟了來，車軲轆碾得地皮直響。

　　車簾掀開，一雙雙眼睛虎視眈眈。

　　車剛在院外停下，那股臭味就撲鼻子。

　　濃烈得像腐肉堆了三個月，直往鼻腔裡鑽，嗆得人淚流不止。

　　進了院子，容知遙一揮手，底下人掀開蓋著的草席。

　　惡臭瞬間炸開，濃得讓人想吐。