趙差役轉頭看向同僚，滿臉詫異，眼中滿是難以置信：「竟有此事？你聽何人說的？」

　　當今聖上禦筆親題的牌匾，是何等天大的殊榮，尋常朝中老臣，兢兢業業半生，直至告老還鄉，都未必能得一次聖恩嘉獎，足以見得這份榮耀有多難得。

　　同僚笑著回道：「是我表嬸的侄兒說的。他是種菜的農戶，常年給陳家餃子館送新鮮菜蔬。

　　那日縣太爺親自帶著兩位欽差大人登門送匾，他恰好路過，看得一清二楚。聽說除了禦賜牌匾，朝廷還賞了五百兩白銀。」

　　趙差役愈發好奇，連忙追問：「可曉得朝廷為何會對一介商戶，降下這般厚重的賞賜？」

　　同僚撓了撓頭，如實說道：「具體緣由他也不清楚，隻隱約聽聞，是陳掌櫃向朝廷進獻了什麼暖棚種植的技術，其餘內情便無從得知了。」

　　說者無心，聽者有意。

　　一旁被押著前行的女竊賊，將二人的對話聽得清清楚楚，此刻心中悔恨交加，腸子都快要悔青。

　　她若是早知道這家鋪子背景不凡、有朝廷殊榮加持，說什麼也不敢在此行竊。

　　思來想去，萬般過錯皆歸咎於她那爛賭的男人。

　　若不是那混賬嗜賭成性，敗光了積攢多年的家底，害得家中一貧如洗、無米度日，她一個尋常婦人，又怎會鋌而走險，走上偷竊的歪路？

　　身為女子，市井營生本就寥寥無幾。要麼去布坊做漿洗粗活，要麼去酒樓後廚打雜，終日勞累奔波，辛苦一天也賺不到幾文碎銀。

　　她自幼被家人嬌養慣了，從未吃過這般苦楚，根本熬不住底層苦力的日子，久而久之，便生出了不勞而獲的歹念。

　　況且市井之中極少有女子行竊，她混在人群之中，從無人刻意提防。

　　起初她隻是抱著僥倖一試的心態，第一次偷盜便順利得手。那日雖隻偷得三百多文，卻總算讓饑寒交迫的孩子吃上了飽飯，嘗到了許久未嘗的葷腥。

　　自此之後，她便徹底沉淪，屢屢出手，次次得手。

　　可好景不長，她偷竊的勾當很快就被男人發現。那無賴非但不知悔改，反倒以此拿捏要挾，逼她每日必須偷夠五兩銀子，若是達不到數目，便是一頓拳打腳踢、百般虐待，將她徹底拖入了深淵。

　　一旁隨行的失主婦人聽聞這番秘聞，亦是滿心震驚。

　　她竟從未聽過此事，當真應了那句真人不露相。換做旁人得了禦賜殊榮，怕是早已張揚得人盡皆知、傲氣十足，這位田掌櫃卻始終低調謙和，實在難得。

　　此刻的小溪，對這一切全然不知。

　　鋪子裡客人絡繹不絕，春蘭和小滿兩人分身乏術，她一直在旁幫忙打下手。

　　她心裡清楚，眼下正值年關，生意紅火不過是短期光景。

　　待過完年關，人流散去，生意自然會回歸平淡。

　　因此她也不打算再添人手，平日裡有空，便親自到鋪中搭把手。

　　每日出門前，她都會先將小兒子喂得飽飽的，待到晌午鋪中客流稍緩，便趕回家中，陪孩子們用午飯、稍作歇息，再折返鋪中繼續忙活。

　　待到客人盡數散去，鋪子裡終於清靜下來，小滿小聲嘟囔了一句：「要是天天生意都這般紅火，該有多好。」

　　鋪子生意安穩紅火，她便能一直留在這裡。

　　小溪滿眼柔和寵溺，擡手輕輕揉了揉小滿的頭頂：「傻丫頭，不過是臨近年關才有的熱鬧。就算是鎮上那些百年老鋪，也做不到日日客源不斷，做人要懂得知足常樂。」

　　這段日子除去各項本錢，每日凈賺約莫一兩銀子，運氣好些時甚至能到手二兩，她心裡早已十分滿足。

　　比起先前一天隻能掙三四百文的光景，如今已然好了太多。

　　剛開這間鋪子的時候，她所求本就不多，隻盼著每月能掙個三四兩銀子養家便足夠。

　　眼下的收益早已遠超當初的期許，還有什麼可貪心的。

　　就算一日隻賺三百文左右，一月下來也能攢下七八兩。

　　更何況如今一個月的進項，抵得上從前辛苦三個月所得。

　　人活著該保有平常心，不該隨著收益高低而患得患失。

　　小滿細細一想，覺得這話不無道理：「夫人說得沒錯，就連街上最火爆的小籠包鋪，一到夏天生意也會冷清不少。」

　　春蘭送走最後一位客人，笑著轉頭看向小滿：「小滿，今日你可太厲害了。往後再有人來鋪子裡鬧事，我們也不怕了。有空你也教教我，我也想學幾招防身的本事。」

　　小滿來鋪子這麼久，春蘭還是頭一回見她出手。方才都沒看清她是怎麼動作的，那婦人便已經重重摔倒在地。

　　女子身上備些防身的本事總歸沒錯，說不定什麼時候便能派上用場。

　　當然最好永遠都用不上，平日裡當作強身健體也是極好的。

　　小滿被誇得臉頰微微發燙，不好意思地應下：「好呀，隻要春蘭姐姐不嫌棄我這點三腳貓的本事就成。」

　　從前家中一眾親戚都數落她父親，說女子不該舞刀弄拳，本該安安靜靜在家描花刺繡，日後嫁了人便安心相夫教子。

　　這般會拳腳的姑娘，誰家男子敢求娶，到頭來怕是要蹉跎成老姑娘。

　　可她父親從來不在意旁人的閑話，對著一眾多嘴的婦人說道：「這世道女子過日子本就艱難。我女兒是疼著長大的，沒見過世間險惡，若是日後遇人不淑，受了欺負，好歹能夠自保還手，不至於任人打罵。」

　　從小到大，旁人都看不懂父親的一番苦心，唯有小滿心裡明白，這份沉甸甸的父愛。正所謂父母愛子，則為之計深遠。

　　此刻被春蘭稱讚，她不由得想起逝去的父親。若不是當年他耐著性子日復一日教自己拳腳，今日她也沒有這身防身的本事。

　　春蘭連忙擺手：「哪裡會嫌棄。隻要你願意教，我一定認真學。」

　　這時小溪忽然想起一件事，開口說道：「眼看就要過年了，你們可有什麼想要置辦的物件？稍後我給你們每人放半日假，自行上街採買。」

　　春蘭與小滿對視一眼。在這裡吃住全都不用操心，一年四季的新衣也由東家備好，實在不缺什麼東西，二人齊齊搖了搖頭。

　　眼下正是鋪子最忙的時候，少一個人手都要忙得團團轉，還是不去了，等過完年生意清淡些再出門置辦也不遲。

　　小溪略一思索，有了主意：「那這樣，咱們臘月二十八便歇業關門，到時候一同去趕集如何？」

　　二人當即歡喜點頭，一個念叨著要買糖葫蘆，一個惦記著糖人，小溪心裡也挂念著集市上熱氣騰騰的羊湯，主僕三人就此說好。

　　夏竹和瑛娘聽聞這件事也十分歡喜，一併約好，二十八先逛集市，再去胭脂鋪買些防凍的潤手膏。

　　另一邊的碼頭院落裡，陳家老兩口正念叨著陳家旺與小溪。

　　「日子過得真快，轉眼就到年底了，也不知道家旺夫妻倆什麼時候過來。」

　　好幾個月沒見到小兒子，陳母心裡甚是挂念。

　　陳父磕了磕煙袋鍋裡的煙灰，神色溫和，沒有半點不耐：「老大之前不是說了，餃子館裡年底忙得腳不沾地，夫妻倆日日起早貪黑打理生意，人都累瘦了一圈，哪裡抽得出空來看我們。總要等到鋪子歇業才能抽身，你不必整日惦念。」