「我知道錯了，求諸位行行好，饒過我這一回吧！我是個寡婦，獨自拉扯兩個年幼的孩子，還要侍奉年老體弱、常年病痛纏身的婆婆。若非日子實在走投無路，誰願意做這種偷雞摸狗的勾當。」

　　女人哭得涕淚橫流，一副凄慘無助的模樣。

　　小溪心中瞭然，這人分明是刻意賣慘博取同情。

　　看她身上衣衫的布料質感，家境絕不會窘迫到這般地步，況且她瞧著不過二十齣頭，說辭裡年邁的婆婆更是破綻百出。稍一細想便能察覺，全是隨口編出來的謊話。

　　可偏偏不少人吃她這一套。方才還義憤填膺的一眾客人，轉瞬之間便心軟下來，紛紛生出惻隱之心。

　　「難怪會做出偷盜的事，原來是個苦命的寡婦，著實不容易啊。」

　　「可不是，一邊要伺候婆婆，一邊還要養活一雙孩子，日子熬得艱難，倒也讓人恨不起來了。」

　　「年紀輕輕就守了寡，若不是實在活不下去，誰願意幹這種遭人唾罵的事。」

　　眾人的態度陡然轉變，風向一下子偏向了跪地哭訴的女人。

　　那竊賊見狀，哭得愈發悲切，添油加醋地訴說自己的苦楚。

　　隻有寥寥幾位旁觀者，並沒有被她這番說辭蒙蔽。

　　一旁看熱鬧的兩位客人出言點破，語氣帶著幾分譏諷：

　　「你們是當真糊塗嗎？她要是真過得這般窮苦，哪穿得起這麼好的料子，可別被她的演技哄騙了。」

　　「我看著也不像實話，這般年輕就守寡的婦人，但凡日子難熬，早就改嫁了，哪裡會心甘情願守著一大家子拖累自己。」

　　一旁一位常來的老主顧頓時恍然大悟：「你不說我還真沒留意這些破綻，原來竟是裝可憐哄騙我們。」

　　「還是這位姐姐心思細，我們險些就被她矇騙過去了。」

　　周遭眾人又紛紛對著地上的女子指責起來。

　　小滿一把揪住那女人的衣領，轉頭看向小溪請示：「夫人，她該如何處置？」

　　若是直接送官，要趕往幾十裡外的縣衙，路途實在遙遠。

　　小溪略一思索，很快便有了主意：「你去外頭瞧瞧，可有巡檢司的差役路過，把人交給他們處置便可。」

　　巡檢司本就掌管集鎮治安，緝拿竊賊正是他們的職責。交給他們處理最合適，既不用自己奔波趕路，也不必白白耗費功夫。

　　小滿應聲點頭，從櫃檯取來捆糕點的粗麻繩，將那女子手腳牢牢捆住，又塞住她的嘴，便快步跑出鋪子尋人。

　　沒多大一會兒，她便領著兩名身形魁梧的差役走了進來。

　　小滿伸手指向地上捆作一團的女人：「官爺，就是這名竊賊。之前鋪子裡也曾接連失竊，一直沒能抓到人，我們懷疑那些案子也是她做的，還請二位仔細審問。她身上搜出來還有兩隻男子用的荷包，想來也都是贓物。」

　　那女子萬萬沒料到他們真要送交官差，嘴巴被布條塞住，說不出半句求饒的話，隻能拚命搖頭，眼底盛滿惶恐。

　　見她這般模樣，小滿心中沒有半分惻隱，擡腿就踢了那女人一腳：「現在知道害怕了？早幹什麼去了。年紀輕輕不靠雙手賺錢，偏偏走歪門邪道，等著去牢裡受罰吧，看你往後還敢不敢偷竊。」

　　兩名巡檢司的差役瞧見小滿的舉動，並未苛責，反倒笑著打趣：「看不出來小姑娘性子這般利落，方才出手的架勢，莫非也學過拳腳功夫？」

　　小滿有些不好意思地抿嘴一笑，臉頰露出一對淺淺的酒窩：「官爺見笑了，家父生前是外縣的捕快，我跟著學過幾招粗淺的防身本事罷了。」

　　「原來還有這般淵源。」一名差役頷首，「人我們便帶走了。往後若是再遇上這類竊賊，隻管去尋我們，不必親自動手，你年紀尚小，免得反倒被對方傷了。」

　　說罷，二人解開綁在女子腿上的繩索，押著她往外走。

　　剛走到門口，其中一名差役轉頭開口：「丟荷包的那位娘子可還在？勞煩隨我們走一趟，需要你前去做個證詞。」

　　婦人連忙應聲：「自然可以，可否容我稍等片刻？我想買幾份糕點一併帶走。」

　　這鋪子的幾樣點心格外搶手，來晚了便買不到，今日難得早起一趟，若是空手回去，豈不是白來了。

　　差役性子隨和，點頭應允：「無妨，儘快便好。」

　　做生意的人都明白，和官府打好交道，向來隻有益處沒有壞處。

　　小溪低聲對著春蘭吩咐了兩句，春蘭立刻心領神會，手腳麻利地包上幾份店裡最熱銷的糕點。

　　她還有點想不通，單憑當今聖上禦賜的那塊牌匾，便無人會找鋪子裡的麻煩，夫人為何還要送禮呢！

　　卻不記得世人常說的一句老話，「縣官不如現管，」聖上雖是萬民之主，卻天高皇帝遠，關鍵時刻未必有用，這些差役就不同了，說不得哪日便會有求於人。

　　小溪走上前，將裝好的點心遞到兩位差役面前，語氣謙和：「今日之事勞煩二位奔波，這點薄禮聊表謝意，還請官爺收下。」

　　「維護地方治安本就是我們分內之事，掌櫃實在太過客氣，反倒叫我們過意不去了。」

　　差役嘴上假意推辭，手上卻很乾脆地接過了那幾包點心。

　　一旁正給客人稱糕點的小滿瞥見這一幕，忍不住抿嘴偷笑。

　　小溪眉眼柔和，淺淺一笑：「官爺日日奔波辛勞，護著一方百姓平安。比起諸位的辛苦，這點吃食實在算不得什麼。」

　　那名膚色黝黑、樣貌爽朗的差役咧嘴一笑：「那我們便多謝掌櫃好意了，往後若是鋪子裡有人尋釁滋事，報我趙老虎或是九哥的名號，保管那些潑皮不敢再來惹麻煩。」

　　他早聽同僚說起過這家花饃鋪，原先隻賣花饃和寥寥幾樣吃食，不知何時生意日漸紅火，點心的名頭也越傳越廣，價錢公道實惠，尋常百姓都買得起。

　　鎮上別家糕點鋪定價較高，憑他們每月一兩銀子的月俸，根本捨不得常買。今日憑空收下這麼一大份點心，他心裡自是歡喜，嘴角都壓不住笑意。

　　小溪連忙應聲：「那就多謝官爺照拂。」

　　幾包點心便能結下官府的人情，這筆買賣十分劃算。

　　不多時，那婦人要買的糕點也打包妥當，便跟著兩名差役，押著那名女竊賊一同離開了鋪子。

　　街道上，走出一段距離後，押女賊人那個差役，突然湊了過來：「虎哥，你還不知道吧！剛剛那女掌櫃她相公，去年被朝廷賜了塊禦筆親書的牌匾呢！但凡有點腦子的人都不會去鋪子裡鬧事。」