「大姐夫，我真不是故意跟大姐吵架的。我就是看父親偶爾獨自坐在窗前發獃，瞧著挺可憐，想勸大姐回村裡看看，一時話趕話才爭執起來。我知道，剛才是我說話太沖、過分了……」

　　田寶兒的辯解還未說完，便被小溪冷冷打斷。

　　「我不想再掰扯過往的是非對錯，我隻想安安穩穩過好自己的日子。」小溪神色冷淡，語氣帶著看透一切的清醒，「你口中可憐的父親，又不止我一個孩子。不必在這裡與我賣慘。有你們兄妹陪著就夠了，畢竟他最疼你們。」

　　她擡眸看向臉色局促的田寶兒，字字清晰，毫不留情：「別以為我不知你們的心思。忽然想緩和關係，哪裡是真心悔過？無非是見我如今日子好過，想提前鋪路，日後家裡若是遇著難處，我定然心軟，會出手相幫罷了。」

　　小溪面色沉了下來，眉眼間凝著淡淡的慍怒。

　　懷中的明軒敏銳察覺到娘親的情緒，原本還鬧騰著要下地的小身子瞬間安分下來，乖乖窩在她懷裡，一動不動。

　　田寶兒被一語戳中心事，下意識脫口而出：「你……你怎麼知道？」

　　話音落下的瞬間，他便悔得臉色發白，可一切已然來不及。

　　對上小溪那雙瞭然又漠然的眼眸，他所有的辯解都顯得蒼白可笑。

　　「大姐，你聽我解釋，事情真不是你想的那樣。」田寶兒慌忙上前想要挽回。

　　小溪懶得再與他虛與委蛇，半句多餘的話都不願說，擡腳便走。

　　一旁的陳家旺深深看了眼狼狽心虛的田寶兒，立刻快步追上自家娘子。

　　他心裡早有預料，清楚小舅子一家的示好從來不是真心悔過，隻是各有圖謀。

　　可今日親耳聽見這番赤裸裸的算計，心底依舊免不了一陣失望。

　　站在原地的梧桐和紫蘇，默默給了田寶兒一個自求多福的眼神，趕忙追隨自家主子而去。

　　兩人心裡沒有半點同情。田家上下本就虧欠夫人良多，如今還這般揣著私心算計、試圖用親情綁架，落到這般境地，純屬自作自受。

　　前方，陳家旺快步追上小溪，見她臉色依舊難看，溫聲勸慰：「娘子，別跟他置氣，為了不相幹的人傷了身體不值得。」

　　小溪輕輕搖了搖頭，眼底的郁色已經散去幾分，語氣平和釋然：「我不氣了。這些年憋在心裡的委屈，今日徹底說開了，反倒一身輕鬆，你不必擔心。」

　　那個渣爹有兒有女，無債壓身，雖沒有啥大錢。卻能滿足日常所需，口糧有兒子兜底，家中幾畝良田的收成，盡數落入他自己囊中，衣食無憂，何來可憐之說？

　　真正可憐的，從來隻有她一人。

　　自幼喪母，親爹偏心冷漠，從未給過半分溫情，後娘刻薄苛待，日日磋磨，恨不得將她碾入塵埃，永世不得翻身。

　　還要忍受同父異母的弟妹肆意嘲諷、言語折辱，十幾年如一日，也就她內心強大，這才活了下來，換了別人，怕是早想不開，自尋短見了。

　　陳家旺看著她釋然的模樣，悄悄鬆了口氣，輕聲道：「沒事就好。經此一事，往後他們應當再也不會上門打擾。」

　　對這個小舅子，陳家旺心裡多少有數，這人最是好臉面，方才小溪那番話，說得委實不留情面。

　　二人走出一段距離，小溪忽然一拍額頭，滿臉懊惱：「相公，我才記起來，今日已是臘月二十八，周掌櫃那間雜貨鋪，不會已經歇業關門了吧！」

　　或是如此，她準備得年禮咋辦？

　　陳家旺聞言也心頭一緊。近來鋪子裡實在太忙，他早把此事拋到了腦後。往年這時候，節禮早送過去了。

　　「應當不至於。年關前後正是雜貨鋪最紅火的時候，娘子莫慌，咱們過去看一看便知。」

　　聽他這般說，小溪懸著的心稍稍放下，卻依舊有些忐忑：「就是不知，咱們備下的這點東西，周掌櫃會不會瞧得上。」

　　芙蓉鎮隻是個小地方，也沒什麼稀罕的特產。二人在集市上轉悠了足足一個時辰，也隻買了些尋常之物：火腿、臘兔、幹筍、木耳，五十枚鹹鴨蛋，五十枚變蛋，外加十斤紅棗。

　　陳家旺在一旁溫聲寬慰：「老話講禮輕情意重。咱們這些東西雖算不上貴重，卻是實打實的心意。周掌櫃夫婦並非那種勢利之人，想來不會嫌棄。」

　　他心底早有盤算，倘若對方收下禮卻分毫不回，便是瞧不上這份人情，這般朋友，不交也罷。

　　小溪沉吟片刻，緩緩點頭：「你說得有理。若是他們果真嫌棄，往後不再往來便是。就算沒有周家這層關係，明軒日後也照樣赴府試。」

　　周掌櫃的雜貨鋪離集市不遠，不過一盞茶的功夫，便到了地方。

　　萬幸鋪子並未歇業，進進出出的客人還挺多，瞧著生意十分紅火。

　　陳家旺將特意為周掌櫃備下的節禮分揀出來，吩咐梧桐與紫蘇送入鋪中，他和小溪則立在路邊等候，並未一同進去。

　　不多時，梧桐、紫蘇便折返回來。

　　小溪連忙詢問：「事情辦妥了？掌櫃怎麼說，東西能否捎到？」

　　梧桐上前回話：「回夫人，老掌櫃說，他家侄兒明日正好要去往府城，可以幫忙把禮物捎過去。」

　　聽聞此言，小溪懸著的心總算落定：「能捎過去便好，我們回家吧。」

　　陳家旺搓了搓凍得發涼的雙手，伸手替小溪理了理頭上的帽子，溫聲提議：「娘子，外頭天寒地凍，晌午咱們吃熱鍋子如何？家裡剩下的野山羊肉還沒吃完。」

　　小溪輕輕點頭：「好，便吃熱鍋子。」

　　陳家旺心中暗自思忖，娘子素來愛吃熱鍋子，借這一頓熱飯，也好轉移她的心神，叫她不要再想方才那些糟心事。

　　小溪卻渾然不知，此刻心思早已飄到年後，盤算著要給婆家、祖母預備的節禮。

　　方才那番不快，她已然想開，正如相公所說，為那般人動氣，實在不值當。

　　二人一路閑談，不知不覺便走到了自家宅子門口。

　　正要擡手推門，身後忽然傳來一聲呼喊：「堂妹這是外出才回來？我來得可真是時候。」

　　小溪與陳家旺聞聲回頭，竟是許久未曾露面的二堂哥田文俊。

　　「二堂哥，今日怎麼得空過來？天這麼冷，快進屋暖和。」

　　田文俊臉上噙著溫和的笑意：「確實凍得厲害，好，進屋說話。明軒和婉寧瞧著又長高不少，模樣越發俊俏，你們夫妻倆可真是會生。」

　　兩個孩子盡得父母二人的長處，容貌較父母更為出彩。

　　不過才三歲年紀，便已是這般靈秀模樣，待將來長大，怕是要引得媒婆踏破門檻。