巴圖魯在大帳中焦灼踱步，斥退了帳內眾人，隻留下最信任的兩人——他的弟弟格日勒圖，以及族中那位沉默寡言、眼神幽深的老巫醫薩仁。

　　帳內油燈跳躍，映照著巴圖魯顯得格外冷硬的面龐。

　　「格日勒圖，薩仁阿爸，」巴圖魯的聲音低沉而沙啞，每一個字都像是從胸腔裡擠壓出來。

　　「高銘的信，你們都看明白了。他要我們烏倫部落，去頂那天塌下來的罪名。去了上京和臨州，無論說什麼，都是死路一條。不去，高銘會先下手，以抗命或叛亂為由剿殺我們。寧古塔的總督鞭長莫及，就算信我們，也未必會前來救援。」

　　格日勒圖拳頭攥得咯咯響：「那就跟他拼了！集合所有能拿刀弓的族人，跟高銘的人決一死戰。」

　　「然後呢？」巴圖魯打斷他，眼神痛苦。

　　「讓女人和孩子看著他們的父親、兒子死在官軍的箭矢和刀鋒下？讓烏倫部落的名字從這片草原上徹底消失？那不是勇猛，是愚蠢。」

　　他轉向一直沉默的薩仁：「薩仁阿爸，我記得您曾說過，先祖為了躲避一場滅族追殺，曾用草藥讓全族人生出一種類似重病的睡死症，騙過了追兵？」

　　薩仁緩緩擡起頭，臉上的皺紋如同乾涸河床，那雙看過太多生死、蘊含古老智慧的眼睛，此刻沒有絲毫波瀾。

　　他點了點頭，聲音蒼老而平穩：「是，庫倫的昏睡。用三種生長在背陰崖壁和沼澤邊的草藥，按古法調配，混入飲用的水源。服下後，人會發熱、乏力、嘔吐、昏沉，如同染上極重的熱疫，脈象也會變得混亂衰弱。

　　外人看來，與瘟疫無異。但劑量是關鍵，過重會真傷臟腑，過輕則無效。而且需要事先給部分最健壯的勇士服用另一種緩解藥劑，讓他們癥狀稍輕，能維持部落最基本的運轉和防禦。」

　　巴圖魯深吸一口氣，閉上了眼睛，再睜開時，裡面隻剩下一片孤注一擲的決絕：「就用這個辦法。」

　　「大哥！」格日勒圖驚呼。

　　這是火中取栗，對全族的傷害很大的。

　　「族長，此法雖有古方，但畢竟是在拿全族人的身體冒險。」薩仁也緩緩說道，「而且，隻能矇騙一時。」

　　「我知道！」巴圖魯低吼，隨即又壓低了聲音，充滿了疲憊和無奈。

　　「我知道這是險招，是毒計。但這是我們眼下唯一的生路！隻有讓整個部落病倒，病得無法動彈，病得邪門，我才能有理由不去臨州，不去寧古塔。高銘才會暫時放鬆逼迫，甚至不得不來查看、來救治。我們才能爭取時間。」

　　他看向薩仁，眼神近乎哀求：「薩仁阿爸，調配藥劑，控制劑量，確保不會真的害死族人，尤其是老人和孩子。這一切，全靠您了。您是我們部落最懂草藥和古老智慧的人。」

　　薩仁沉默了很久，久到油燈的燈花爆了一下。

　　終於，他再次點頭，乾瘦的手掌撫過腰間一個小小的、油亮的皮囊：

　　「為了部落的存續，先祖的法子，或許該再用一次了。我會儘力。但族長，你必須選好那批癥狀稍輕的人，他們必須是嘴巴最嚴、對你最忠誠的勇士。而且，一旦開始，就沒有回頭路了。」

　　「我明白。」巴圖魯轉向格日勒圖，「弟弟，你去挑選三十個最可靠的人，今夜秘密集合，我會親自告訴他們實情。他們將是部落暗中的眼睛和牙齒。」

　　計劃在絕對的秘密中展開。

　　薩仁帶著兩個同樣守口如瓶的徒弟，連夜深入山林，採集那幾種特定的草藥。

　　他們在遠離營地的僻靜處，按照古老捲軸上模糊記載的方法，小心地熬制、配比。

　　葯汁呈現出一種渾濁的暗綠色，散發著苦澀而略帶腥氣的氣味。

　　而巴圖魯和格日勒圖，則對挑選出來的三十名勇士進行了最後的囑託和安排。

　　他們將是這場大病中，隱藏在病患裡的守護者。

　　三天後的夜晚，月黑風高。

　　薩仁帶著配好的葯，在格日勒圖和幾名絕對心腹的護送下，悄悄來到部落唯一的主要水源地——一口水質清冽的深井旁。

　　這口井供應著部落絕大部分的日常飲用。

　　薩仁跪在井邊，對著井口默默祝禱了片刻，然後將那罐精心控制過劑量的葯汁，緩緩傾倒入井中。

　　暗綠色的藥液融入清澈的井水，很快擴散、消失不見。

　　第二天清晨，如同被無形的魔手拂過。

　　第一批打水煮奶茶、做飯的族人開始感到不適。

　　先是頭暈、乏力，接著是噁心、發熱。

　　癥狀如同野火般在部落裡蔓延開來。到了午後，幾乎家家戶戶都傳出了呻吟聲，孩子們哭鬧著喊難受，成年人也癱倒在氈房裡，面色潮紅或蠟黃，吐瀉不止。

　　恐慌迅速取代了日常的勞作。

　　薩仁帶著他的徒弟，焦急地四處查看，熬煮著一些常規的、緩解表面癥狀的草藥，但顯然效果並不好。

　　他對著聞訊趕來的巴圖魯和幾位長老沉重地搖頭，說出了事先商定好的說辭。

　　水源可能被邪穢污染，或者，觸怒了某種自然靈。

　　巴圖魯自己也適時地病倒了，而且病得似乎格外沉重。

　　他當眾咳血，聲音嘶啞地宣布部落遭逢大難，並第一次將矛頭隱隱指向遺失令符、勇士罹難可能帶來的天神之怒。

　　整個烏倫部落，在極短的時間內，變成了一座巨大的、哀鴻遍野的疫病營盤。

　　那三十名事先服用過緩解藥的勇士，則混在人群中，強撐著身體，維持著最低限度的秩序，傳遞消息，並警惕地注視著營地外的動靜。

　　消息像草原上的風一樣，迅速傳遍了吉林將軍府轄地。

　　烏倫部落，那個向來以勇猛彪悍著稱的邊陲部族，幾乎在一夜之間，從上到下，從族長巴圖魯到最年幼的孩童，全都病倒了。

　　癥狀詭異而迅猛：高燒不退，渾身乏力，上吐下瀉，彷彿一場可怕的瘟神降臨，專門選擇了烏倫部落的營地。

　　當高銘帶著一隊親兵和兩名隨行軍醫，快馬加鞭趕到烏倫部落時，看到的是一片愁雲慘霧。