往日充滿生機的營地，此刻死氣沉沉。

　　氈房門簾緊閉，偶爾傳出壓抑的呻吟，空氣裡瀰漫著草藥和某種難言穢物混合的氣味。

　　幾個癥狀稍輕的族人，勉強支撐著照顧更重的病患，臉上寫滿了恐懼和絕望。

　　巴圖魯沒有在大帳，而是在自己那頂厚實氈房裡養病。

　　高銘進去的時候，看到的巴圖魯臉色蠟黃，眼窩深陷，嘴唇乾裂起皮，裹著厚厚的獸皮毯子，蜷縮在墊子上，不住地發抖，時不時劇烈地咳嗽幾聲，看起來比實際年齡蒼老了二十歲。

　　「將軍，您怎麼來了？」巴圖魯的聲音嘶啞微弱。

　　掙紮著想坐起來，卻又無力地倒回去，眼神渾濁，透著深深的疲憊和一種近乎認命的悲涼。

　　「快、快出去、這病，邪性，別過了病氣給您。」

　　高銘站在門口，沒有立刻靠近，銳利的目光如同鷹隼，仔細掃視著巴圖魯和他周圍的一切。

　　他是帶著滿腹疑惑來的。

　　他正想著回復巴戎的公函，烏倫部落就全族病倒了？

　　這也太巧了。

　　是巴圖魯察覺危險，使的苦肉計？

　　還是真有瘟病？

　　若是前者，這代價未免太大，若是後者，那真是天助他也，至少暫時堵住了巴戎要求對質的口實。

　　「本將軍聽聞部落突遭大疫，心中憂慮，特來探望。」高銘沉聲道，語氣帶著關切，目光卻未曾鬆懈。

　　「怎會病得如此突然，如此之重？可查明病因？」

　　巴圖魯劇烈地咳嗽了一陣，喘著粗氣，斷斷續續地說：「不、不知道。巫醫說是水源可能被不潔之物污染了，又或許……」他眼中流露出巨大的恐懼和悔恨。

　　「是上天降罪啊，將軍！」

　　他彷彿用儘力氣，抓住毯子邊緣，指甲幾乎要掐進去：

　　「部落的勇士，哈爾巴拉他們流落在外，生死不明，多半、多半是遭了難了。那枚令符，神聖的令符，也落入了外人之手。我巴圖魯無能啊！沒能守護好部落的勇士，也沒能守護好令符，天神發怒了，這是天神給烏倫部落的懲罰，懲罰我的昏聵和無能。」

　　他說得情真意切，涕淚橫流，那份自責和絕望，幾乎要溢出氈房。

　　高銘眉頭緊鎖。這番話，倒像是在回應他密信中的統一口徑暗示，但又更進了一步，直接把天罰搬了出來，將部落的困境歸咎於丟失令符、勇士罹難這種玄乎又難以追究的理由。

　　「巴圖魯族長切莫過於自責，此事或有蹊蹺。」高銘緩緩說道，示意身後兩名軍醫上前。

　　「本將軍帶了軍中醫官，精通醫術，可否讓他們為族長及族人診視一番？或許能找到病根，對症下藥。」

　　他緊緊盯著巴圖魯的反應。

　　這是試探，也是他此行的主要目的之一。

　　他要確認，這病是真是假？

　　巴圖魯聞言，非但沒有抗拒，反而像是抓住了救命稻草，渾濁的眼睛裡迸發出一絲急切的光芒：「真……真的？將軍派良醫來來救我們？」

　　他連連點頭，甚至用了最後的力氣擡手作揖，「快！快請醫官看看！求將軍……救救我的族人！我巴圖魯死不足惜，但部落不能絕啊！」

　　他隨即又劇烈咳嗽起來，咳得撕心裂肺，讓人毫不懷疑他病入膏肓。

　　高銘微微頷首。兩名軍醫得到示意，小心翼翼地上前，一人為巴圖魯診脈、觀色、查舌苔，另一人則在徵得同意後，去查看其他幾位癥狀不同的族人。

　　帳內一時寂靜，隻有巴圖魯粗重的喘息和偶爾壓抑的呻吟。

　　高銘背著手，看似平靜，實則全神貫注地觀察著軍醫的每一個細微表情和動作。

　　診視巴圖魯的軍醫眉頭越皺越緊，手指在巴圖魯腕間停留了很久，又翻看了他的眼瞼，詢問了具體感受。

　　去查看其他族人的軍醫回來後，臉色也非常凝重，對著高銘微微搖了搖頭。

　　兩人退到一邊，低聲交換了幾句意見，然後由年長的那位向高銘回稟：

　　「將軍，族長及幾位族人所患之症，頗為古怪。脈象沉滯紊亂，時快時慢，臟腑之氣衰敗之象明顯，體熱灼手，又伴有寒戰、吐瀉。觀其舌苔，厚膩污濁。

　　癥狀看似急症濕熱，或類疫癘，但又有些許不同。屬下才疏學淺，一時難以斷定確切病因，但確系重病無疑，且具傳染之虞。」

　　高銘眼神閃爍。軍醫的話證實了確實有病，且病得不輕，癥狀複雜。

　　但他心中的疑竇並未完全消除。

　　他看向巴圖魯，放緩了語氣：「族長且寬心，既然病了，便好生休養。臨州那邊的事情，自有本官周旋。你此刻病體沉重，無法遠行，寧古塔總督那邊，本官自會去信說明情況。」

　　巴圖魯聞言，似乎鬆了口氣，但隨即又被更深的憂慮取代：「多謝將軍體恤。隻是，部落如今這個樣子，我身為族長，實在，實在無顏再居此位，也無力帶領族人渡過難關了。」

　　他喘息著，看向氈房角落一個同樣面色不佳、但強撐著侍立的年輕人，「阿古拉，我的兒子，他雖然年輕，但還算勇武正直。我，我想把族長的位置傳給他。」

　　阿古拉聞言一驚，想要說什麼，卻被巴圖魯用眼神制止。

　　高銘心中一動。

　　讓位？

　　這又是唱的哪一出？

　　是巴圖魯自覺時日無多，安排後事？

　　還是以退為進，想把部落這個燙手山芋和可能的罪責，轉移給下一代，同時進一步示弱，博取同情，或者方便他本人逃避責任？

　　「族長何必如此？當務之急是治病。至於族中事務，可暫由阿古拉代理，待你康復再議不遲。」高銘不置可否，將話題拉了回來。

　　「本官回去後，會立即派人去吉林城乃至上京，延請名醫，並調配藥材送來。烏倫部落乃我吉林屏藩，斷不能有失。」

　　巴圖魯再次激動起來，掙紮著想要表達感激：「將軍大恩，烏倫部落永世不忘！求將軍儘快派良醫帶葯來……救救他們。」

　　他的聲音越來越低，最後幾乎成了氣音，眼皮也垂了下來，彷彿連說話的力氣都已耗盡。