臨州城迎來了暫時的安寧。

　　城門口張貼出告示，守備府衙役鳴鑼宣講，潛入的沙國細作已被官軍剿滅擒拿，首惡伏誅，餘孽正在追索。

　　市面上的人心果然穩了許多，議論的風向也從「守備通敵」轉向了「官軍神勇」。

　　街巷間的巡邏兵卒多了，盤查也細緻，但這番景象落在百姓眼裡，反倒成了安心的保障。

　　周濤每日親自巡視城防，處理政務，面色沉穩，心中那根弦卻綳得極緊。

　　夜雲州與他議定的暗查諸事，也在一樁樁推進。

　　對流寇補給線的追查，很快有了眉目。

　　這日午後，周濤正在校場檢視軍械，一名扮作糧商夥計的親信匆匆而來，附耳低語了幾句。

　　周濤眼神一凝，揮手屏退左右，隻留下那名親信。

　　「你是說……東市的醉仙樓？」

　　「是，守備大人。屬下等奉命暗查城內及周邊糧、鹽、肉等大宗採買記錄，其餘並無明顯異常，唯獨這醉仙樓，近兩個月來，分多次從相熟的鹽商處購入的官鹽，比往常同期多了近三成。可屬下使人扮作食客連去數日觀察，其客流與往日相仿，未見大增，後廚也未聞有大量腌制臘貨的動靜。多出來的鹽，去向成謎。」

　　周濤沉吟片刻：「掌櫃的何人？背景可查清了？」

　　「掌櫃姓錢，名富貴，本地人，經營醉仙樓十餘年了，平日裡也算老實生意人，未曾聽說與江湖匪類有涉。」

　　「事出反常必有妖。去請夜將軍留在城中的副將，我們一同去會會這位錢掌櫃。記住，不要聲張。」

　　半個時辰後，醉仙樓後院一間僻靜廂房內，錢富貴戰戰兢兢地跪在地上，面前坐著面容冷峻的周濤與夜雲州。

　　房門緊閉，隻有兩名腰懸佩劍的親兵。

　　「錢掌櫃，不必驚慌。」周濤開口，聲音平淡，卻帶著不容置疑的壓力。

　　「今日請你來，隻想問清楚一件事。你醉仙樓近來採買的官鹽，數目遠超所需，多出來的鹽，去了何處？」

　　錢富貴臉色一白，額頭瞬間冒出冷汗，支吾道：「大人，小人這酒樓生意尚可，多備些鹽貨也是常事，或許，或許是賬房記錯了。」

　　「記錯了？」陳煥冷哼一聲，將幾頁賬目抄錄甩在他面前，。

　　兩個月，分五次，每次都記錯？買的都是上好的細鹽，不是粗鹽，你醉仙樓做的是堂食生意，不是醬園。錢富貴，私販官鹽是何罪過，你想清楚再答。」

　　錢富貴渾身一顫，伏地磕頭：「大人饒命！大人饒命啊！小人是被迫的！我也是沒辦法啊！」

　　周濤與夜雲州交換了一個眼神。

　　周濤沉聲道：「慢慢說，誰逼你？如何逼你？若有半句虛言，數罪併罰，你一家老小都難逃幹係。」

　　錢富貴涕淚橫流，再不敢隱瞞，斷斷續續道：「是……是一個多月前，那天天剛擦黑，酒樓快打烊了，突然進來一個漢子，戴著鬥笠，遮著半張臉，說話帶著外地口音。他直接找到我，開口就要買相當於我酒樓平常三個月用量的細鹽，出價比市價高五成。小人當時覺得不對勁，這麼多鹽，又不說是做什麼用，便推說一時湊不齊，拒絕了。」

　　他咽了口唾沫，眼中滿是恐懼：「那人也沒多說，轉身就走了。小人以為沒事了。沒想到第二天夜裡，小人從酒樓回家，走到巷子口，突然被人用刀架住了脖子，拖進了暗處。就是前一天那個戴鬥笠的人。「

　　「他……他身邊還有兩個同夥，都拿著明晃晃的刀。他說，鹽，必須賣給他，價錢照付。若我不答應，或者敢報官，就殺我全家，把我醉仙樓燒成白地。他們連我家住哪裡，有幾口人，我小兒子常在哪條街玩耍都說出來了。大人，小人……小人實在是怕啊！我死了不要緊，可我那老母、妻兒……我不得已，才……才分幾次，偷偷把鹽湊齊了賣給他。每次都是深夜，他來酒樓後門取貨，銀貨兩訖，從不多話。小人真的不知道他買這麼多鹽做什麼，更不知道他是誰啊！求大人明察，小人真的是被逼無奈！」

　　「取貨的是否總是同一人？可記得身形樣貌？除了外地口音，還有何特徵？約定的下次取貨是什麼時候？」夜雲州一連串發問。

　　錢富貴努力回憶：「取貨的有時是他，有時是另一個矮壯些的漢子，都遮著臉。帶頭的那個，身材挺高，比小人高半個頭，右手手背上有一顆黃豆大的黑痣。那天他用刀架著我時，火光下晃了一眼。他說等鹽用完了再來尋我，沒定具體日子。上次交貨是十天前了。」

　　周濤示意親兵將癱軟的錢富貴帶下去，嚴加看管，但不得虐待。

　　「手背有痣……這倒是個線索。」周濤對夜雲州說道，「夜將軍，看來這條線摸對了。賊寇匿蹤山林，肉類或可狩獵，但這食鹽卻是必需品，且消耗穩定。他們人數不少，所需量自然大。通過脅迫本地商戶獲取，是個相對隱蔽的法子。」

　　夜雲州點頭：「周守備所言極是，我們可在醉仙樓布控，若那漢子再來，便可順藤摸瓜。另外，全城暗查手背有黑痣、身材高大的陌生男子。」

　　「好，布控之事，我來安排人手。」

　　就在城內順著鹽線追查時，深入山區的薛猛小隊，也有了新的發現。

　　夜雲州定下的「回馬槍」之策，果然奏效。

　　薛猛領著二十名精銳，重返當初擒獲安德烈等人的山谷舊巢。

　　那裡早已被官府初步搜查過，一片狼藉，看似毫無價值。

　　但薛猛憑著獵戶的直覺和細緻，帶人進行二次搜索。

　　木屋內部幾乎被搬空，但薛猛注意到一處地面木闆的光滑程度與周圍略有差異。

　　用力撬開後，發現了一個淺坑。

　　裡面竟藏著幾封未來得及完全焚毀的信件殘片，以及一個巴掌大小、造型奇特的金屬符牌，非金非鐵，刻著扭曲的圖案。

　　那夥人的身份，呼之欲出。