另外，他們在木屋後方極為隱蔽的樹叢裡，發現了有人近期活動的新鮮痕迹。

　　踩倒的野草、熄滅未久的篝火灰燼，甚至還有兩個被遺棄的、啃得很乾凈的野獸骨頭。痕迹很新，不超過三日。

　　薛猛斷定，有另一夥人，或者說，是刀疤臉殘部中的一部分，去而復返，利用了這處已被官府清理過、按理說最安全的地方。

　　他沒有打草驚蛇，留下兩人在遠處最高點潛伏觀察，自己帶其餘人退到更外圍，形成鬆散的監視網，日夜輪班盯守。

　　果然，在蹲守了兩天一夜後，目標出現了。

　　約莫七八個衣衫襤褸、但攜帶兵刃的漢子，趁著夜色，鬼鬼祟祟地再次摸回了木屋區域。

　　他們十分警惕，在外圍反覆偵查，確認無人後，才快速進入木屋旁一個半塌的山洞裡。

　　那是之前搜查時因塌方被認為無法進入而忽略的地方。

　　薛猛看得分明，其中一人，身材高大，似乎是這些人的頭領。

　　他當機立斷，一面派人火速回城向夜雲州報信，一面收縮包圍圈，準備趁其不備，一舉擒拿。

　　山洞內的賊寇自以為得計，卻不知自己已成甕中之鱉。

　　薛猛如同最耐心的獵人，等待著將軍指令到來，或者最佳時機的出現。

　　臨州城內，得到消息的夜雲州與周濤知道，網，正在慢慢收緊。

　　鹽線牽出了城內可能的聯絡點和賊寇特徵，而薛猛的回馬槍，則可能直接逮住逃竄的殘匪，撬開他們的嘴。

　　真正的較量，已到了短兵相接的關鍵時刻。

　　薛猛派回的斥候將消息帶回臨州城時，已是次日破曉。

　　夜雲州聞報，眼中銳光一閃，當即點起一隊親兵，與周濤作了交代，便策馬出城，直奔山谷。

　　抵達外圍與薛猛匯合時，日頭已近中天。

　　薛猛詳細稟報了監視情況：那夥人自昨夜潛入山洞後，至今未出，洞口有隱蔽的瞭望哨，內部情況不明，但判斷人數應在十人以內。

　　「將軍，是否強攻？」薛猛低聲請示。

　　夜雲州觀察著地形，那半塌的山洞位於一片陡坡之下，洞口被落石和藤蔓半掩，易守難攻。

　　強攻難免傷亡，且可能逼得對方毀壞證據或拚死突圍。

　　「不，」夜雲州搖頭，聲音冷冽。

　　「等天黑。他們需要食物和水，不會一直縮在裡面。挑幾個最精幹的好手，隨我貼近埋伏。薛猛，你帶其餘人守住外圍所有可能逃脫的路徑，弓弩準備。我要活的，尤其是那個為首的。」

　　命令下達，所有人如同蟄伏的獵豹，靜靜等待。

　　天色漸漸暗下，山林被暮靄籠罩。

　　果然，約莫在戌時前後，山洞有了動靜。

　　先是兩個賊寇探頭探腦地鑽出來，四下張望良久，然後朝裡面打了個呼哨。

　　接著，又出來了三四個人，分散開似乎在尋找柴火和水源。

　　最後，那個身材高大的頭領才緩緩走出，警惕地掃視著周圍黑暗的樹林。

　　就是此刻！

　　夜雲州打了個手勢。

　　「咻咻咻！」數支弩箭從不同方向精準射出。

　　幾乎同時命中外圍那幾個賊寇的非要害處，慘叫聲頓時打破寂靜。

　　幾乎在弩箭發出的瞬間，夜雲州如離弦之箭般從藏身處撲出，直取那名高大頭領。

　　他身邊的幾名精銳也同時暴起，攻向其餘賊寇。

　　事發突然，賊寇們顯然沒料到在這已被放棄的舊巢穴會遭遇如此精銳的伏擊。

　　倉促間，數人被迅速制服。

　　那頭領反應極快，拔刀格開夜雲州第一擊，怒吼一聲，揮刀反擊，刀法狠辣淩厲，竟頗具章法，絕非尋常流寇。

　　但夜雲州身經百戰，武功更是高出不止一籌。

　　十幾招過後，夜雲州抓住對方一個破綻，劍脊重重拍在其手腕上，鋼刀脫手，隨即一腳踹中其膝窩，高大頭領悶哼一聲跪倒在地，立刻被親兵用鐵鏈鎖住。

　　戰鬥很快結束。

　　八名賊寇，三人被弩箭所傷失去反抗能力，四人被擒，一人試圖逃跑被外圍薛猛射中大腿擒獲。

　　火把燃起，照亮了俘虜們驚怒交加又帶著幾分絕望的臉。

　　夜雲州走到那高大頭領面前，親兵粗暴地扯下他的頭巾，露出一張稜角分明、帶著風霜之色卻難掩精悍的面孔。

　　夜雲州目光如電，掃過他被反剪的雙手——右手手背上，一顆黃豆大小的黑痣赫然在目。

　　「醉仙樓的鹽，還夠用嗎？」夜雲州冷冷開口。

　　那頭領瞳孔猛然一縮，隨即死死閉上嘴，扭過頭去，一言不發。

　　「帶回去！」夜雲州不再多問。

　　回到臨時設立的林中營地，連夜審訊。

　　然而，這批俘虜比之前的沙國兵更為頑固。

　　無論是對購買私鹽的指控，還是對其匪徒身份的詰問，甚至是用刑，個個咬緊牙關，要麼沉默，要麼隻喊「要殺便殺」，對來歷、同黨、目的，隻字不提。

　　夜雲州並不意外。

　　他審閱著從這些賊寇身上搜出的零星物品：一些散碎銀兩、鋒利的匕首、火摺子……並無特別。

　　直到，薛猛將那個從木屋暗格裡起獲的金屬符牌，連同那幾片信箋殘片，恭敬地呈上。

　　符牌入手微沉，非銅非鐵，邊緣有些許磨損，但上面的紋路依然清晰。

　　並非中原常見的祥雲瑞獸或文字，而是一種扭曲的、彷彿蛇蟲盤繞又似奇異文字的圖案，中間有一個小小的、抽象的獸首印記。

　　夜雲州指腹摩挲著符牌冰涼的表面，眼神越來越深。

　　這絕非普通江湖門派的信物，江湖令符講究辨識度，多鑄有鮮明標誌或名號。

　　而這符牌樣式古怪隱秘，材質特殊，更像是一種不欲人知的信物或令符。

　　結合這些俘虜表現出來的、遠超尋常土匪的紀律性和戰鬥力，以及他們對臨州城內外情況的熟悉……

　　一個清晰的推斷在夜雲州腦中浮現：他們訓練有素，行動有明確目的，對臨州城防、物資乃至官府行動有一定了解。

　　能夠指揮這樣一隊人，並能提供一定庇護和情報支持的……

　　「寧古塔，或者鄰近州府……」夜雲州低聲自語，寒意從眸中滲出，「有官身的人。」

　　隻有手握權柄的官員，才能私下蓄養如此精銳的私兵，才能對臨州軍政有一定程度的窺探，才能解釋他們為何執著於在臨州製造混亂。

　　這很可能涉及官場傾軋、利益爭奪，甚至是……更可怕的通敵賣國。

　　夜雲州將符牌緊緊握在掌心：「這些人，是硬骨頭，但他們的存在本身，就是線索。他們需要補給，需要信息，需要和幕後之人聯絡。全面搜查這個山洞，每一寸都不要放過。」

　　他走到帳外，望向臨州城的方向。

　　城牆上燈火依稀可見。

　　「周兄，」他心中暗道，「水下的石頭，快要露出水面了。隻是不知道，這石頭下面，連著怎樣錯綜複雜的根須。」

　　夜風掠過山林，帶著深秋的寒意。

　　但追獵者的網，已然罩定了目標，並開始沿著網線，向著黑暗深處那操縱一切的黑手，緩緩收去。