疤臉頭目的屍體被連夜秘密處置。

　　臨州城一位沉默寡言、技藝精湛的老仵作在絕對隱蔽的軍帳中完成了驗看。

　　結論與夜雲州最初的判斷一緻：死者口腔及喉管深處有劇烈腐蝕和典型青黑淤毒痕迹，毒藥成分複雜，具延遲發作特性，緻命主因確系毒發，外傷並不緻命。

　　一份詳盡記錄毒發特徵的秘檔被封存，僅有夜雲州和周濤等幾人知曉。

　　與此同時，周濤「刑訊失當、緻囚斃命」的消息被刻意、卻又「有限度」地放了出去。

　　周濤本人被暫時停職，在守備府閉門思過的消息也傳遍了臨州官場。

　　明面上，此事以守備官行事魯莽、記過待參告一段落，夜雲州雖震怒，卻似乎也囿於周濤的職位與悔過態度，未做更深追究。

　　暗流在平靜的表象下湧動，夜雲州相信，那雙或那些盯著此事的眼睛，已經看到了他們希望看到的結果——線索斷了，周濤被疑，內部可能出現裂痕。

　　趙副將遵從夜雲州之名親自挑選了兩名最機敏幹練的斥候，在疤臉供述的「初一交接」日之前三天，就悄無聲息地潛入了西側山林。

　　他們並未直接靠近那棵標記出的大樹，而是在周邊數個隱蔽且視野良好的制高點潛伏下來，不僅監視樹洞，更將方圓百步內的一切風吹草動盡收眼底。

　　初一子時，山林寂靜，月色黯淡。

　　一個黑影如期而至，行動敏捷，悄無聲息地靠近樹洞。

　　然而，此人身形衣著並非沙國人常見裝扮，就是普普通通的本土百姓裝扮。

　　他警惕地四下張望後，迅速從樹洞中取出一個油布包裹，捏了捏，似是確認了裡面錢幣的輪廓和分量，隨即塞入懷中，未作任何標記或放入新東西，便欲離開。

　　兩名斥候互打手勢，一人繼續監視樹洞及周邊，另一人如幽靈般尾隨那取錢人。

　　此人顯然受過一定的反追蹤訓練，在山林中繞了幾圈，但終究未能擺脫夜雲州麾下精銳斥候的盯梢。

　　最終，此人趁著夜色未消，潛回了臨州城，閃入西市附近一片魚龍混雜的居民區，鑽進了一間不起眼的低矮瓦房。

　　斥候記下了精確位置，未敢打草驚蛇，悄然回去向夜雲州稟報。

　　作為周濤的得力助手，嶽大勇加緊了對其餘被俘流寇的審訊。

　　然而，結果令人心驚又在意料之中。

　　無論分開審問，還是施加壓力，這些人的供詞與之前疤臉頭目所言高度一緻：出身受災州縣，活不下去才結夥劫掠，此次頭領是那疤臉，行動由他指揮，目標是糧草財物，對其他一概不知。

　　甚至連一些細節，如最初集結的地點、幾次劫掠的分工、贓物的大緻分配，都能相互印證，嚴絲合縫。

　　這種高度一緻的供詞，在嶽大勇這等老行伍看來，絕非尋常烏合之眾能做到。

　　這更像是一支經過事先統一口徑、甚至可能受過一定訓練的隊伍。

　　疤臉頭目看似粗豪，卻能將這群人管理得如此「規矩」，本身就極不尋常。

　　夜雲州聽取嶽大勇彙報後，手指輕叩桌面：「果然不是普通流寇。不是沙國直接操控的死士，就是被某個組織嚴密、紀律森嚴的勢力所培植或雇傭的爪牙。他們的存在，或許不僅僅是為了劫掠糧草那麼簡單。」

　　嶽大勇深以為然，加大了對俘虜背景的暗中調查力度，同時按照夜雲州的指示，開始秘密梳理軍中及臨州府近期有無異動。

　　而周濤換上粗布衣裳，持著夜雲州加密的手令開始了秘密查訪。

　　他以收購特殊藥材的商人、家中鼠患成災等理由高價求購毒藥。

　　然而，一連三日，收穫微乎其微。

　　沒有哪家鋪子近期大量出售過符合死者所中劇毒特徵的藥材，也沒有郎中配置或聽說過完全對應的毒方。

　　周濤十分沮喪，隻好回去復命。

　　夜雲州聽完周濤的彙報，並未流露失望，反而眼神越發深邃。

　　他走到窗前，望著窗外沉沉的夜色：「城內藥鋪查不到，未必是沒查對方向，也可能是方向本身就錯了。周濤，你查的是買賣毒藥之人。但如果，這毒根本無需在外購買呢？」

　　周濤一怔：「將軍是說……自製？或者，來自我們內部？」

　　「未必是軍營或府衙，但一定是一個擁有獨立配置、儲存此類劇毒能力的地方或人。」夜雲州轉過身，目光灼灼。

　　他重新走回地圖前，手指在臨州城及周邊區域緩緩移動：「樹洞取錢者，身份不明；流寇組織嚴密，背景成謎；毒藥來源，杳無蹤跡。這幾條線，看似斷了，實則都指向同一個結論——我們面對的，絕非簡單的沙國滲透或流寇作亂。

　　臨州之地，盤踞著一股隱秘、有序、能量不小的勢力。他們可能與沙國有勾連，也可能隻是利用沙國為幌子，行自己的鬼蜮伎倆。」

　　夜雲州的指尖重重落在臨州城西市那片區域，正是斥候跟蹤取錢人所至的混亂街區：「趙副將的人盯住了那裡，嶽大勇在排查內部。周濤，你既然在明面上已停職，暗中的手腳不妨再放開些。重點查查那片區域，以及臨州境內，有哪些地方可能製備或藏匿這類東西。記住，要查的是有能力，而不一定是已購買。」

　　「另外，」他頓了頓，聲音壓低了許多，「既然對方想引我們去樹洞，或許也會關注誰去了樹洞。通知趙副將，對那個取錢人的監視可以稍露痕迹，但務必確保我們的人安全。看看有沒有黃雀跟在後面。還有，初一已過，樹洞這條線他們以為我們斷了，或者上鉤了。我們可以……再給它加點料。」

　　周濤精神一振：「請將軍明示！」

　　核心的人手裡。看看這潭水，還能攪出什麼來。」

　　「距離初一已過，但真正的交鋒，或許才剛剛開始。」夜雲州望向帳外無邊的黑暗，彷彿在與那看不見的對手隔空對弈。

　　「這臨州的鬼，我要親手把它揪出來。」