帳內霎時一片死寂。

　　周濤手中的木闆「哐當」落地，他瞪著已然斃命的俘虜，臉上血色盡褪，滿是驚愕與懊悔。

　　他萬萬沒想到，自己這幾下，竟直接斷了這最重要的活口。

　　夜雲州面色陡然一沉，目光如冰刃般掃過周濤慘白的臉，又落在那具迅速失去溫度的屍體上。

　　營帳內的氣氛瞬間凝滯如鐵，隻有火盆中木炭偶爾爆裂的噼啪聲，襯得四周愈發寂靜。

　　人，死了。

　　關鍵線索的源頭，在他和周濤眼前，以這樣一種極不恰當的方式，斷了。

　　而且，是死在負責此地防務、本就有管轄之責的守備官周濤的手裡。

　　「周守備。」夜雲州的聲音不高，卻字字透著寒意，打破了令人窒息的沉默，「你，太心急了。」

　　周濤如夢初醒，巨大的恐慌和自責湧上心頭。

　　他惶恐地抱拳躬身：「夜將軍恕罪！我，我一時激憤，隻想著懲治這惡賊，問出實情，下手失了分寸，絕非有意滅口啊！我願領任何責罰。」

　　他深知，此事可大可小。

　　往小了說是刑訊失當，往大了說，在涉及外邦陰謀的敏感要案中，親手打死唯一知情的重要俘虜，這「殺人滅口」、「掩蓋真相」的嫌疑，恐怕是跳進黃河也難洗清了。

　　夜雲州緩步走到屍體旁，蹲下身子，親自仔細查驗。

　　頸骨有異常彎折，顱側有緻命淤傷，確系遭受重擊。

　　但就在他欲起身時，火光掠過屍體的面部，一點異樣攫住了他的目光。

　　他凝神細看，隻見那疤臉頭目微微張開的嘴唇內側，竟泛著一種極不自然的青黑之色。

　　夜雲州眼神一凜，用指尖謹慎地撥開那人的嘴唇，借著火光仔細觀察，那黑色並非污垢，而是從口腔內部透出的淤毒之色。

　　他迅速掰開屍體的嘴，一股淡淡的、不易察覺的苦澀氣味混雜著血腥味逸散出來。

　　不是單純的外傷緻死。

　　夜雲州的心猛地一沉。

　　他起身，面色凝重地掃過周濤驚惶的臉，又看向地上那具看似死於刑杖、實則口含劇毒的屍體。

　　「此人並非完全死於你的闆下。」夜雲州的聲音冰冷，帶著一絲不易察覺的凜冽。

　　「他唇齒髮黑，口有苦毒餘味，是事先服了毒。即便你不打他，他恐怕也活不過一時三刻。」

　　周濤如遭雷擊，瞪大眼睛：「服毒？他……他何時服的毒？被俘後搜身嚴密，他如何藏毒？」

　　這正是夜雲州心中的疑雲。一個流寇頭目，被俘時竟能藏匿劇毒，並在審訊關鍵時刻悄然服下，借周濤的責打掩蓋毒發跡象，造成「刑訊緻死」的假象。

　　這需要何等決絕的心志和精細的安排？

　　「搜身未必能搜盡齒縫、髮髻、衣領夾層。」夜雲州緩緩道，目光銳利如鷹。

　　「但他選擇在此時此地，用這種方式死在我們面前，尤其是死在你這臨州守備的刑訊之下，就絕非尋常了。」

　　他頓了頓，聲音更低，卻更沉：「一個普通的流寇，會有這般死士般的決絕，甘願自戕？而且，死前供詞真假難辨，還把殺人滅口的嫌疑引到你身上。周守備，你想想，這是一般流寇能做到的嗎？」

　　周濤冷汗瞬間濕透後背，一股寒意從腳底直衝頭頂。

　　他之前隻懊惱自己失手，此刻才驚覺，自己可能一腳踩進了別人精心設計的陷阱。

　　「夜將軍，您的意思是，他，他根本就不是普通的流寇頭目？他的死，是為了陷害我，攪亂局勢，甚至是為了讓我們相信那條樹洞線索，引我們入彀？」

　　「兩種可能。」夜雲州站起身，走回案前，手指無意識地敲擊著桌面。

　　「其一，他確是沙國操控的棋子，任務包括必要時滅口並製造混亂。其二……」

　　他目光幽深，「他或許本就是更深層的一枚棋子，用來測試我們的反應，離間你我，並將我們的注意力引向那個樹洞——那裡可能確有交接，但也可能埋伏著更大的殺機。」

　　帳內諸將聞言，無不色變。

　　趙副將眉頭緊鎖，嶽大勇也握緊了拳頭。

　　夜雲州深吸一口氣，走到帳中懸挂的臨州地域圖前，凝視著西側山林，眼神銳利如刀。

　　「計劃需變，但核心不變。」他果斷下令。

　　「其一，屍體秘密處理，但其服毒跡象，需由我心腹仵作暗中詳細驗看，記錄在秘檔。對外口徑不變，仍稱其傷重不治。周守備，你的請罪文書及停職自請照舊，此事表面文章必須做足，麻痹可能窺探的眼睛。」

　　「其二，樹洞監視計劃照常進行，甚至要更周密、更隱蔽。趙副將，你挑選的人，不僅要擅長潛伏，更要機警，能分辨陷阱與真實。監視範圍擴大，不僅看樹洞，更要留意樹洞周邊是否有異常布置、二次埋伏。我要知道，來的是取錢人，還是伏擊者。」

　　「其三，嶽將軍，對其他落網賊寇的審訊要加快，但方式要變。重點追查此疤臉頭目的真實來歷、平日與何人接觸密切、有何特殊習慣。他絕不是普通農戶出身。同時，暗中排查軍中、乃至臨州府衙內，近日有無異常人事變動、有無人與外界有可疑接觸。此人所服之毒絕非尋常，來源需要徹查。」

　　「其四，」夜雲州看向周濤，語氣稍緩但依舊嚴厲，「周守備，你既已停職，便不必再公開露面。你換上便裝，持我手令，秘密查訪臨州城內外的藥材鋪、江湖郎中、乃至黑市，查訪近期有無購買或出現特定劇毒之物。尤其是能入口即藏、延遲發作的毒藥。注意隱蔽。」

　　他環視眾人：「對手比我們預想的更狡猾、更狠辣。他們不惜用一條可能是頭目的性命來布局，所圖必然極大。臨州這塊地，水很深。從現在起，所有人行事，需多想三步，多看兩眼。疤臉頭目之死，不是結束，而是另一局棋的開始。我們要將計就計，看看這潭渾水底下，到底藏著什麼東西？」

　　「謹遵將軍令！」眾人凜然應命，神色比之前更加凝重肅殺。

　　周濤重重抱拳，眼中已無慌亂，隻剩下破釜沉舟的冷靜：「我一定將功折罪，揪出這毒藥來源！」

　　眾人領命而去。

　　帳內重歸寂靜。

　　夜雲州獨自立於地圖前，指尖再次點在那樹洞的位置，卻彷彿透過圖紙，看到了更深處翻湧的暗流。

　　「服毒自盡，嫁禍守備……沙國諜子？還是……這臨州本土，另有鬼魅？」他低聲自語，帳外夜風呼嘯，如同無形的爪牙，正悄悄收攏。

　　距離初一，還有四天。

　　這四天，註定不會平靜。