官軍們在百姓的一聲聲誇讚中挺起了胸膛，他們終於可以揚眉吐氣了。

　　回到臨州城，趙副將和嶽大勇意氣風發地去見夜雲州和周濤，詳細稟報了牛莊伏擊的經過和戰果。

　　然而，隨後的審訊卻讓勝利的喜悅蒙上了一層陰影。

　　臨州城守備府府衙成為了審訊室，火把的光亮驅散了夜晚的黑暗，卻讓室內的空氣顯得更加凝重。

　　夜雲州端坐於主位，面色平靜，深邃的目光彷彿能洞悉人心。

　　臨州守備周濤坐在一旁，眉頭緊鎖，顯露出壓抑不住的焦躁。

　　廳堂中央，被反縛雙手的疤臉頭目跪在地上，火光在他臉上跳動，映照出那雙閃爍不定的眼睛。

　　審訊開始了。

　　夜雲州的聲音平穩而清晰，在安靜的廳內回蕩：「說，你是什麼人？為何不肯做安分守己的良民，而要為非作歹，做這些燒殺掠奪的惡行？」

　　疤臉頭目立刻擡起頭，換上一副凄苦萬分的表情，聲音裡帶著哭腔：「將軍大人明鑒啊！小人張三，本是北邊遭了旱災的苦命人，地裡顆粒無收，實在活不下去了，才帶著幾個同鄉逃荒出來，想來臨州尋條活路。

　　誰成想，這裡日子也難，我們一沒田地二沒手藝，餓得眼睛發綠，這才……這才一時鬼迷心竅，幹起了這沒本錢的勾當。我們都是被逼得走投無路啊，將軍！」

　　說著，他「砰砰」地磕了兩個響頭。

　　周濤冷哼一聲，重重一拍身旁的桌案：「滿口胡言！臨州近年雖時有戰亂，但是自從巴戎將軍打得敵軍望風而逃，簽下停戰協約之後，日子逐漸安穩，從未發生過餓死過外鄉流民的事情。

　　分明是爾等好吃懶做，存心為惡。說，你們的老巢到底在什麼地方？百十號人，豈能沒有個固定窩點？」

　　疤臉頭目眼神躲閃，急忙辯解：「回守備大人的話，我們真的沒有固定住處啊！就是一群苦哈哈，今天在這個山洞裡擠一宿，明天躲到那個山溝裡避避風，跟野狗差不多。搶到點錢財糧食，大夥兒分分，能吃幾天算幾天，吃光了，就隻好再出去尋食兒。都是過了今天不知明天的，哪顧得上安什麼家、立什麼寨？」

　　夜雲州身體微微前傾，目光如炬，牢牢鎖住對方：「哦？沒有固定巢穴，卻能集結上百人，行動統一，襲擊牛莊時進退有度，頗有章法。這豈是臨時湊合的烏合之眾能做到的？你們的頭領是誰？平日如何號令眾人？」

　　疤臉頭目連連搖頭，有些委屈地說道：「將軍，我們真沒什麼頭領。大夥兒就是看誰膽氣壯，誰主意多，或者上次誰搶得最多最狠，下次行動就暫且聽他的。幹完一票就散夥，下次再重新推一個人出來。真的就是一盤散沙，隻為混口飯吃，苟活性命罷了。」

　　周濤氣極反笑，指著旁邊軍士呈上的幾件繳獲兵器：「好一個一盤散沙！一盤散沙能屢次躲過官軍搜捕？一盤散沙能用得上這等精良的制式腰刀和硬弓？」

　　他拿起一把弧線獨特的彎刀，「這打造手法，絕非尋常鐵匠所有。」

　　疤臉頭目看到那彎刀，瞳孔微微一縮，低下頭沉默了片刻。

　　夜雲州不再迂迴，語氣陡然轉冷，一字一句，清晰無比：「這些兵刃的制式，教授你們的合擊之術、隱匿之法，皆非尋常山匪所能得。是沙國人吧？他們現在何處？給了你們什麼好處，讓你們甘為馬前卒？」

　　疤臉頭目身體明顯一僵，臉上血色褪去幾分，知道對方已掌握關鍵，抵賴無益。

　　他喉結滾動了一下，聲音變得乾澀：「果然什麼都瞞不過您。是……是有幾個沙國人跟我們有過接觸。」

　　周濤急切地探身：「現在人呢？叫什麼名字？是何模樣？」

　　疤臉頭目搖頭：「不知道，真的不知道。他們來的時候都蒙著臉，說話也少，口音很怪。我們隻偶爾聽到他們互相說些聽不懂的話，才猜到是沙國人。他們教了我們一些搏殺的技巧和互相配合的法子，這些刀弓也是他們給的。」

　　夜雲州追問：「條件。沙國人不會無緣無故相助。他們索要什麼？」

　　疤臉頭目回答：「他們，他們要我們每次得手後，將所得財物的三成，交給他們。」

　　「如何交付？時間、地點、方式。」夜雲州的問題簡潔直接。

　　疤臉頭目這次倒是很配合：「每個月的初一和十五，子時前後。地點在西邊老林深處，有一棵特別大的、中間空心的老槐樹。把財物用油布包好，放進那樹洞裡。放完必須立刻離開，不準停留，不準回頭張望。過後，東西自然會被取走。我們從沒看見過是誰來取，怎麼取？」

　　周濤緊追不捨：「就隻有這些？他們沒指定你們必須劫掠何處？或索要某樣特定的東西？比如地圖、文書、或是某個人？」

　　疤臉頭目再次堅決搖頭：「沒有。隻說值錢的東西都要，金銀、糧食、布匹不挑。別的真沒多說。我們就是些刀頭舔血混飯吃的，他們給傢夥，我們出力氣，然後分賬。至於他們尊姓大名，從沙國何處來，在哪兒落腳……小人這等微不足道的角色，怎麼可能知曉？將軍，小人知道的全都說了，絕無半字虛言。求將軍開恩，饒小人一條狗命吧！」

　　供詞到此，看似坦白，實則將核心信息包裹得嚴嚴實實。

　　夜雲州與周濤交換了一個眼神，偏廳內陷入短暫的寂靜，隻有火把燃燒的噼啪聲。

　　這份寂靜，以及審訊似乎觸及「天花闆」的僵局，如同導火索，點燃了周濤心中因長期壓力和對賊寇的憎惡而積壓的怒火。

　　他看著眼前這狡猾如狐、雙手沾滿臨州百姓血淚的賊首，想到那些被毀的家園和無辜的死者，一股熱血直衝頭頂。

　　「刁滑惡賊！事到如今還敢避重就輕，巧言令色！」周濤怒喝一聲，猛地站起，一把奪過旁邊軍士手中的刑訊木闆。

　　「人是木雕，不打不招。」

　　話音未落，盛怒之下的他，已掄起木闆，朝著疤臉頭目的肩背狠狠責打下去，意在震懾逼供，撬開他的嘴。

　　然而，變故就在此刻發生。

　　沉重的木闆落下，發出幾聲令人心悸的悶響。那疤臉頭目起初還悶哼兩聲，隨後卻突然身體一軟，頭顱歪向一旁，整個人癱倒在地，再無動靜。

　　手持木闆的周濤喘著粗氣停下，一名軍士快步上前，伸手探向其鼻息，又摸了摸頸側，臉色瞬間變得慘白，駭然回頭：

　　「將軍！守備大人！他……他沒氣了！」

　　偏廳內，空氣彷彿瞬間凍結。

　　周濤手中的木闆「哐當」一聲掉在地上。

　　他怔怔地看著地上已然氣絕的疤臉頭目，臉上憤怒的紅潮迅速被驚愕、懊悔乃至一絲恐慌所取代。

　　夜雲州的臉色，在跳動的火光下，徹底沉了下來，如同覆上了一層寒霜。