「就這樣？」李素問問，尾音微微上揚，明顯覺得沈清棠沒說完。

　　沈清棠笑得越發開懷，眼角彎彎的，連一貫清冷的眉眼都染上了幾分明媚的暖意。她微微側頭，發間那支素銀簪子在日光下閃了一下，像是眨了一下眼。

　　「當然不。」她說，聲音低了幾分，帶著一種隻有在自家人面前才會流露出的篤定與狡黠，「重頭戲還在後頭呢。」

　　都說人站得越高，看得越遠。如今的她貴為公主、皇子妃，哪能眼皮子淺地隻惦記眼前那點蠅頭小利？她看的不是今天的銀子，是明天的棋盤。

　　今兒來的人裡，有季宴時需要卻不能明目張膽聯絡的人。那些人或是手握兵權的地方將領的家眷，或是與太子一黨有舊怨的朝臣，或是處於權力邊緣、正猶豫著要不要站隊的中立派。他們不能光明正大地去寧王府，不能在大庭廣眾之下與季宴時來往，但他們可以來參加一個商賈人家辦的春日宴。

　　這不算什麼，沒人會多想。

　　如今三國和親已成定局，意味著外憂暫時告一段落，但內患即將擺在桌面上。朝堂上的暗流從未真正平息過，隻是被外敵壓下去了而已。外敵一退，內鬥便起——這是亘古不變的規律。

　　沈清棠的「農村包圍城市」策略，除了把京城商會的手圍困在京城之內，也在打聽京城之外的事，同時盡量封鎖外面的消息傳到京城。也不能說封鎖——畢竟做到皇商的商戶生意都遍布大乾，把他們的耳朵全捂住是不現實的。用「轉移視線」形容更貼切一些。

　　如今大商會的重心都放在如何消滅沈記上，每時每刻都在想著怎麼給沈記使絆子、怎麼搶沈記的生意、怎麼把沈記擠出京城。他們每日燒著數以千計、萬計的真金白銀跟沈記打商戰，眼睛死死盯著萬客來的營業額、盯著沈記的每一個動作，卻不肯多花一兩銀子去關心那些因為戰火流離失所的難民。相對而言，他們對地方上一些民生的消息便沒有之前那麼敏銳了。同樣，在天子腳下待久了，容易忘記來時路，忘記何謂「水能載舟，亦能覆舟」。

　　各大商會可以每日燒著數以千計萬計的真金白銀跟沈記打商戰，卻不肯多拿一兩銀子施捨那些因為戰火流離失所的難民。難民們湧進京城城外，拖家帶口，衣衫襤褸，有人餓死在路邊，無人問津。大商會的掌櫃們從城外路過，掀起車簾看了一眼，皺眉說了一句「臟死了」，便放下了簾子。

　　各地造反、起義的越來越多。像野草一樣，燒不盡，拔不完，一茬接著一茬，從南到北，從東到西。

　　起義軍裡有一部分是真的受夠了朝廷的壓迫，是因為快活不下去，想用命搏一把。反正橫豎都是死，與其餓死、被殺，還不如去殺別人——萬一贏了，不說將來可能會流傳千古，就看眼下，也能讓父母妻兒免於餓死。就是死，一家人也能做個飽死鬼，到了陰曹地府也不至於餓著肚子。

　　不過這種起義軍人數雖多，卻始終難成氣候。因為沒有銀子，沒有糧草，沒有武器。他們拿著鋤頭、菜刀、木棍去對抗朝廷的精銳軍隊，勇氣可嘉，結局可悲。

　　另外一部分，是落草為寇的山匪、馬匪、土匪。他們換根旗子，就把「替天行道」往旗上一綉，搖身一變，從人人唾罵的匪患變成了「為百姓謀福利的英雄」。他們的口號喊得震天響，什麼「均貧富」「分田地」，可實際上，每佔一個村子、一個鄉鎮，第一件事就是搜刮民脂民膏裝進自己的口袋，自己吃得滿嘴流油，並不管佔領地的百姓死活。百姓從朝廷的賦稅裡逃出來，又落入了匪徒的刀口下，日子比從前還不如。

　　夾在這些亂七八糟的民間武裝勢力中，有一支軍隊，無限趨近於正規軍隊。他們的盔甲整齊，兵器精良，隊伍的陣型變換有度，進退有據。

　　說他們是民間自發組織的起義軍，卻訓練有素，比一般的正規軍還厲害些。

　　他們的將領從不喊那些空洞的口號，也不打那些花哨的旗號，隻是安安靜靜地攻城略地，一步一步地蠶食著朝廷的版圖。他們治下的地方，百姓能睡一個安穩覺，不用半夜被土匪敲門；能吃上一口熱乎飯，不用把野菜根當寶貝。

　　這支突然冒出來的民間組織不止對抗朝廷軍隊，還收編那些散兵遊勇、匪徒流寇，將其中願意守規矩的人訓練成兵，將那些不守規矩的人就地正法。

　　總之一舉一動深受百姓愛戴。

　　於老百姓而言，這支突然冒出來的起義軍是他們的救世主。

　　那些穿著破舊的衣裳，面黃肌瘦的窮苦百姓看見這支隊伍，眼神裡燃起一簇小小的希望。

　　他們跪在路旁，看著那支隊伍從眼前經過，有人雙手合十像拜見救苦救難的觀世音菩薩。

　　有人將家裡僅剩的一碗米捧出來，硬塞進士兵的懷裡。

　　他們不懂什麼大道理，不知道什麼朝堂博弈，他們也不管誰坐龍椅，他們隻知道，有這支軍隊能救他們的命。

　　於大乾的上位者而言，卻是事出反常必有妖。一支軍隊不會憑空冒出來，不會恰好擁有精良的裝備和嚴明的紀律，不會恰好出現在朝廷兵力最薄弱的地方。這世上沒有那麼多「恰好」。

　　所謂「上位者」，並不是指皇上。他坐的位置太高、太獨，龍椅離地面有九級台階，台階下是跪拜的臣子，臣子外是高高的宮牆，宮牆外是層層疊疊的殿宇。他看得見奏摺上的字，卻看不見腳下的百姓；看得見朝堂上的站隊，卻看不見民間的疾苦。

　　一葉障目，不見泰山。

　　最先注意到這支隊伍的是像季宴時、景王這樣身在高處卻一直如走懸崖鋼絲的皇子。他們站在權力的邊緣，腳下是萬丈深淵，身後是虎視眈眈的對手，每一步都要踩得精準，踩得小心翼翼。