眾賓客很給面子的重新安靜下來，望著沈清棠。

　　「雖說我這個新晉的公主是一身銅臭的生意人，不過我跟諸位保證——今兒我不談生意。請大家把心放肚子裡，安心地吃，安心地玩！」

　　這回台下沒有掌聲。取而代之的是一片短暫的沉默，像一塊石子投入深潭，漣漪未起，水面先是一滯。多數賓客都還懵著，沒反應過來。

　　有人端著的茶杯停在半空中忘了放下，有人張著嘴忘了合攏，有人手裡的團扇僵在胸前，一動不動。幾個正低聲交談的夫人也住了口，面面相覷，眼底滿是困惑。

　　京城每日都有各種各樣的宴會。賞花宴、品詩宴、聽戲宴、祝壽宴，名目繁多，排場各異。宴會除了讓困在後宅的女子有一個放風的機會之外，也是人情往來的主要場合。一些在朝堂上不方便結識的人、不方便交流的關係，都在這種場合裡悄然進行。很多時候，朝臣之間的溝通都是從後宅家眷開始的。夫人與夫人之間遞一句話，比老爺與老爺之間遞一本摺子來得自然得多，也隱蔽得多。

　　這些都是不成文的規定，是大家心照不宣的事。

　　今兒來的賓客，目的大多也是如此。想跟沈家攀上關係，想跟沈清棠攀上關係，最直接、最省事的辦法就是跟沈家有生意往來。

　　你買我的東西，我賣你的面子，一來二去，關係就織成了網。

　　可沈清棠說「今日不談生意」。

　　什麼意思？

　　有人皺起了眉，指尖在桌沿上輕輕叩了兩下，發出細微的「嗒嗒」聲。

　　有人放下茶杯，杯底碰到桌面，那聲「咯」比平時重了幾分。還有人不自覺地攥緊了手裡的帕子，帕角被絞出了一個又一個的褶。幾位夫人側過頭去，與鄰座的人低聲耳語，聲音壓得極低，像風吹過草叢的窸窣聲。

　　她們在想：沈清棠是不想和她們有牽扯？既如此，為何又要宴請她們？

　　看起來還是很用心的宴請——從門口的彩旗到路旁的侍者，從帳篷裡的軟榻到木台上的鐵鍋，處處都能看出主人的誠意。既然花了這麼大的心思，卻又說「不談生意」，這葫蘆裡到底賣的什麼葯？

　　眾賓客面面相覷，一時猜不透沈清棠是何用意。

　　沈清棠居高臨下，目光從眾人臉上緩緩掃過，自是看見了他們眼中的茫然和困惑。她嘴角微微上揚，彎出一個恰到好處的弧度，既不顯得刻意，也不顯得疏離。她又補了一句：

　　「交朋友和做生意不一樣，不是一次性買賣。我和很多人一樣，今兒都是頭一次見面，希望能多留點兒時間跟大家認識。至於其他的咱們來日方長。」

　　到場的也都是人精，在京城這潭深水裡泡了這麼多年，哪個不是七竅玲瓏心？話說到這個份上，他們很快便明白了沈清棠的意思。還有以後，還有下次，今日隻是一個開始，不是結束。有人端起茶杯，遙遙地朝沈清棠的方向舉了舉，嘴角浮起一絲釋然的笑。有人微微點頭，目光裡的警惕淡了幾分。還有人低頭跟旁邊的同伴說了句什麼，那人便也笑了起來。

　　眾賓客這才把心放回肚子裡。

　　沈清棠大緻介紹了一些娛樂活動的玩法。

　　釣魚的在哪邊，採摘園怎麼走，真人CS的規則是什麼，帳篷區如何分配——聲音清脆利落，像竹筒倒豆子，噼裡啪啦地說完，便笑著請大家自便。

　　到場的賓客不分男女、無論老幼，都是在繁複的規矩、嚴苛的教條下長大的。從會走路開始，便被教導「站有站相，坐有坐相」「食不言、寢不語」「笑不露齒、行不擺裙」。京城一年到頭各種宴會，他們幾乎自幼便開始參加，卻從來沒有一場宴會讓人這麼放鬆過。

　　不用綳著神經，小心翼翼地斟酌每一句出口的話。怕說錯了得罪人，怕說多了惹人嫌，怕說少了顯得冷淡。

　　不用豎起耳朵，用心地咂摸別人出口的話是否還有其他深意。那句「今日天氣不錯」背後是不是在暗示什麼？那聲「妹妹好福氣」是不是在諷刺什麼？

　　不用提心弔膽，生怕行差踏錯一步。坐錯了位置是失禮，用錯了筷子是笑話，說錯了稱呼是得罪人。

　　沈清棠準備的這場春日宴，讓人仿若置身於另外一個世界。

　　沒有那些看不見摸不著卻無處不在的規矩，沒有那些彎彎繞繞、話裡有話的應酬。

　　每一樣都新鮮，處處都自在。

　　有人脫了鞋在草坪上赤腳走，說「這輩子頭一回踩草地，原來是這種感覺」；有人坐在帳篷裡跟幾個新認識的朋友打牌，笑得前仰後合，臉上的胭脂都花了；有人抱著孩子在遊樂場裡滑滑梯，孩子咯咯地笑，她也咯咯地笑，笑得眼角細紋都出來了。

　　讓人樂不思蜀，也忘了來時目的。

　　那些本來打算替丈夫打探消息的夫人，此刻正蹲在採摘園裡跟孩子一起摘草莓，手指被果汁染紅了也顧不上。

　　那些本來奉命來「看看沈家底細」的管家娘子，此刻正坐在天幕下跟人對弈，眉頭緊鎖，渾然忘了自己帶的紙筆還揣在袖袋裡。

　　沈清棠立在遮陽傘下，傘面的陰影將她的身影籠在其中，隻露出一角月白色的裙擺在風中輕輕搖曳。她看著那些三三兩兩散落在草坪上、果林間、帳篷裡的賓客，目光平靜得像一潭不見底的水，嘴角卻微微勾著，帶著一絲瞭然於心的篤定。

　　李素問和沈清蘭找過來。李素問手中還捏著一方帕子，帕角被她絞得皺巴巴的。她走到沈清棠身邊，壓低聲音，眉頭擰成了一團，眼底寫滿了不安：「清棠，這春日宴咱們精心準備了這麼久，真的什麼都不談，就讓他們吃吃喝喝？」

　　沈清蘭也跟著開口，聲音比李素問沉穩些，卻同樣帶著幾分急切：「沈記如今火燒眉毛，危在旦夕。有這些人照拂沈記生意的話，咱們會好過些。」

　　她說話時，手指不自覺地攥緊了手中的團扇，扇柄上的流蘇被她捏得歪向了一邊。