今天還在這裡擺攤，明天可能就被亂兵衝散了；今天還是沈記的經銷商，明天可能就不知道流落到哪裡去了。手裡從沈記拿的貨品，不是被人搶了，就是自己私吞了。

　　人都活不下去了，還講什麼信用？

　　往回交銀子的少之又少，十個裡面能有兩三個就不錯了。

　　若是沈記不先給貨物，他們根本沒有銀子進貨，可若是先給了，貨出去了，銀子回不來，窟窿越來越大。

　　總之，是不好破的死局。

　　沈清棠說到這裡，停頓了一下，手指在桌沿上輕輕叩了兩下。

　　她猶豫，是因為覆乾軍治下相對安穩。

　　之前負責人在信上寫得天花亂墜，說什麼「軍紀嚴明、秋毫無犯」「百姓安居樂業、路不拾遺」，可能情況會比其他戰區要好一些。

　　不過，沈清棠覺得沒有冒險的必要。穩紮穩打，一步一步來，比什麼都強。

　　季九跟著給出了這麼做的必要理由。

　　「賺銀子是次要，主要底層經銷商可以做探子。再嚴苛的軍令，也隻能限制營內將士，卻管不到將士家屬。

　　將士們下了值，回了家，跟老婆孩子說的話，軍令管不著。那些家屬去買菜、買米、買布的時候，跟街坊鄰居聊的天，軍令更管不著。

　　同樣，像給營區送菜的商戶、給營區倒夜香的農人，他們每天進出營區，眼睛看到的、耳朵聽到的，能打聽到的消息比一般的探子都要多得多。」

　　他說這話時，摺扇在手中緩緩轉動，扇骨擦過掌心，發出細微的「沙沙」聲，像是一條蛇在草叢中遊走。

　　沈清棠聽懂了季九的意思。

　　探，不止是商探，還是密探。消息是要探給季宴時的。

　　她沒有拒絕，隻是微微點了點頭，目光落在窗外那株開得正盛的梔子花上，雪白的花朵在綠葉間若隱若現，像藏在雲層裡的星星。

　　「一會兒我就寫信給當地的負責人，安排發展下線的事。」

　　季九拱手告辭，腰彎得很深，雙手交疊在身前，姿態恭敬而利落：「我也回去準備做生意的人手和銀錢。」

　　他轉身往外走，靴底踩在青磚上，發出沉穩的「嗒嗒」聲。走到門口時，他忽然停下腳步，回過頭來，看著沈清棠，嘴角彎了彎，露出一抹混雜著佩服、驚嘆的笑容：「師父，你這腦子，真不知道是怎麼長的。」

　　沈清棠看著他消失在院門外的背影，唇角微微上揚，沒有說話。

　　窗外的梔子花香一陣一陣地飄進來，清淡而悠遠，像一條看不見的河流，在午後的陽光裡緩緩流淌。她重新坐回椅子上，鋪開一張信紙，提起筆，蘸了蘸墨，筆尖懸在紙面上方，停頓了片刻。

　　然後，她開始寫信。

　　筆尖在紙面上遊走，發出細碎的「沙沙」聲，像是秋蟲在夜裡低鳴。窗外的日頭偏西了一點，光線從她的左肩移到了右肩，將她的影子投在牆上，微微晃了晃。

　　***

　　就這樣，沈清棠一心多用。

　　跟季九合謀去做叛軍生意的同時，還要面對商會鋪天蓋地的圍剿，以及緊鑼密鼓地準備春日宴。

　　那些日子，她的一天被切成無數碎片。

　　早晨起來先看各地負責人的來信，處理沈記的緊急事務；上午到萬客來巡視一圈，應對商會的各種刁難；下午跟季九碰頭，商量跟覆乾軍交易的具體細節；晚上還要核對春日宴的物資清單，常常忙到深夜，蠟燭燃了一根又一根，燭淚堆了滿桌。

　　幸好，春日宴辦得很成功。

　　沈清棠站在遮陽傘下，目光從玩得不亦樂乎的賓客身上緩緩挪到沈家人身上。

　　草坪上，有人在帳篷區圍坐聊天，有人在採摘園裡挎著籃子摘櫻桃，有人在湖邊垂釣，有人在天幕下下棋喝茶。孩子們在淘氣堡裡爬上爬下，尖叫聲和笑聲混在一起，像一首沒有旋律卻讓人忍不住微笑的歌。

　　沈家人這會兒都聚來她身邊。

　　沈清棠看著這一切，眼中除了欣慰更多的是驕傲。她的嘴角微微上揚，眼底有光，那光不是日光，是發自內心的、看著家人一步步成長的滿足。

　　「這些日子，辛苦你們了！」她的聲音不高，卻字字清晰，落在身邊幾個人的耳中。

　　若是用現代的公司制度來形容沈記，沈清棠已然從事事親力親為的小攤販，快速成長為跨國集團的CEO，並且遊刃有餘。

　　她不再需要親自去盤每一個櫃檯、核每一筆賬目，而是站在更高的地方，把握方向，布局落子。

　　而沈清蘭，則快速從一個相夫教子的後宅夫人，被迫成為一個合格的財務總監。她學會了看賬本、做報表、核算成本、控制預算，那些曾經隻在魏國公府賬房裡見過的數字，如今在她筆下整整齊齊地排列著，一筆一筆，清清楚楚。

　　沈逸和沈清棠從北川精心挑選而來的沈家少年們，更是進步迅速。

　　若把京城沈記比作分公司，沈逸就是合格的分公司總經理。

　　他管人、管事、管錢，裡裡外外一把抓，出了差錯自己扛，有了成績往沈清棠身上推，從不居功。

　　而少年們，則是在輪崗的管培生。今天在萬客來熟悉櫃檯運營，明天去侍女閣學習客戶服務，後天到莊子上了解各種果蔬的生長特性。

　　輪崗是暫時的，未來他們都將會成為各個分公司獨當一面的總經理。

　　能主動開疆拓土，也能獨挑大樑，守好一城分公司。

　　其中表現最優秀的就是沈耀祖。

　　他現在已經可以出師了。

　　沈清棠的意思是自己去西蒙後，讓他去南方歷練——將來整個長江以南的地區，都歸他管。

　　然而沈耀祖拒絕了。

　　他說自己還年輕，要學的還太多，想再跟著沈清棠多學習。說這話時，他撓了撓後腦勺，難得露出幾分不好意思的神情。那個平時咋咋呼呼、動不動就要去潑油漆的少年，在那一刻顯得格外沉穩。

　　第二個優秀的少年，確切地說是少女——就是沈清芳。