可對沈清棠而言，這根魚刺遲早要拔出來，不是他們拔她，就是她拔他們。

　　不管如何，對沈記來說總算有了喘息的空檔。

　　商會在做決戰的準備，沈清棠也不曾閑著。

　　如今西蒙昭寧公主和寧王妃就是兩張大大的「虎旗」，可以讓沈清棠經商時方便許多。

　　以前需要低聲下氣去求的人，現在會主動遞帖子來拜訪；以前門都不讓進的衙門，現在會客客氣氣地請她上座。也可以助她在商會裡安插釘子順利很多。

　　那些原本搖擺不定的小商戶，如今看到她的身份變了，態度也變了，私下裡遞話的人來說多起來。

　　萬客來四樓的辦公室似乎成了沈記的指揮中心。一道道命令或者政策都是從這間不大的屋子裡發出去的。

　　桌上永遠攤著厚厚的賬本和名冊，鉛筆削了一支又一支，紙團滾了滿地。

　　沈逸進進出出，沈清蘭埋頭算賬，少年們領了任務風風火火地跑出去，又風塵僕僕地跑回來。沈清棠坐在長桌的一端，像一位坐鎮中軍的將領，面色沉靜，目光如炬。

　　多數京城百姓都感覺不到暗處的洶湧波濤。他們不知道商會在謀劃什麼，不知道朝堂上在博弈什麼，不知道那些大人物之間的刀光劍影。他們隻知道國家又要和親了。

　　沈家女又要當和親公主了。

　　對於這件事，老百姓很憤怒。

　　茶館裡、酒肆中、街頭巷尾，到處都是議論聲。有拍桌子的，有罵娘的，有搖頭嘆氣的。老百姓心裡很清楚，好事沒有落到老百姓身上的。

　　和親不是好事。

　　哪次和親不是被逼無奈？哪次和親不是大乾受了欺負？哪次和親的公主有好下場？皇室不是沒有公主，為何來來回回總挑沈家女？

　　沈清丹當和親公主時，老百姓尚且不知道她是誰。那些深宅大院裡的貴女，對百姓而言不過是茶餘飯後的談資，聽過就忘了。可沈清棠不一樣。她在民間有一個響噹噹的名號：「沈東家」。

　　貴婦、閨秀不恥沈清棠拋頭露面做生意，卻經常光顧沈記的買賣。

　　嘴上說著女子不該經商，手裡卻攥著沈記的胭脂水粉不肯撒。

　　普通商販沾過沈記的光。

　　萬客來的免租櫃檯讓他們過了幾個月的舒坦日子，風吹不著雨淋不著，銀子還比從前賺得多。普通百姓中不少人當過沈記的經銷商。

　　從沈記拿貨到街上去賣，一家老小的嚼穀就靠這個。

　　這些人，都記得沈清棠的好。

　　才平息的輿論再次掀了起來，像被風吹起的火苗，越燒越旺。不少百姓自發地組織起來，要為沈清棠討說法。有人在貢院門口貼了大字報，有人聚在茶樓裡聯名上書，還有人跑到順天府門口喊冤。

　　憑什麼總讓沈家女去和親？憑什麼不讓皇室的公主去？

　　季宴時消息比沈清棠靈通，收到信時，二話不說就讓人去處理。他坐在書房裡，面色陰沉得能滴出水來，手指在桌面上敲得篤篤響。可悠悠眾口難堵。京城幾十萬人，總不能把每個人的嘴都封上。

　　還是沈清棠察覺季宴時不高興，才問出原因。

　　那時夜已經深了。

　　她窩在季宴時懷裡，手指懶懶地搭在他胸口，感受著他心跳的節奏。他綳著臉，下頜線綳得緊緊的，眉心那道豎紋比平日深了幾分。沈清棠伸手撫了撫他的眉心，他才勉強鬆了松。

　　「我當什麼事呢！」沈清棠輕笑了一聲，那笑聲輕輕的，帶著幾分不以為意的慵懶。

　　彼時兩個人正纏綿。

　　床帳半掩，燭火將滅未滅，昏黃的光暈籠著交疊的身影。沈清棠的髮絲散在枕上，臉頰緋紅，嘴唇微腫，一副被欺負狠了的模樣。可她的眼睛是亮的，帶著幾分促狹的笑意。

　　季宴時聞言支起胳膊，垂眸看著沈清棠。他的長發從肩上垂落，掃過她的鎖骨，微微有些癢。情慾翻湧的黑眸隱隱透著不滿，那目光像是在說：本王正為你的事焦頭爛額，你倒笑得出來？

　　「嗯？」他從喉嚨裡發出一聲低沉的疑問，尾音上揚，帶著危險的意味。

　　見沈清棠一副雲淡風輕、不以為意的模樣，他眼底暗了暗，故意重重入了一記。那力道又深又沉，像是要把她的漫不經心撞散。

　　沈清棠難捱地皺起眉，「呀」了一聲，聲音又軟又顫，像被風吹皺的湖水。她收回攀著他脖子的手，抵在他胸前，掌心貼著他滾燙的肌膚，順毛擼：「我沒有不在乎。我的意思是。這事不難解決。」

　　她的手指在他胸口輕輕劃了兩下，像在安撫一隻炸毛的貓。

　　季宴時這才停了動作，撐在她上方，呼吸微亂，目光沉沉地盯著她，給她說話的機會。他的睫毛微微垂著，遮住了眼底翻湧的情緒，可那繃緊的下頜線還是洩露了他的焦躁。

　　沈清棠抿了抿唇，正色道：「民間的事還得民間解決。你手底下的人再能，也無法深入到民間去堵住每一個人的嘴。但，老百姓自己可以。」她頓了頓，指尖點了點他的胸口，「你忘了？沈記有一群經銷商，都是普通百姓。」

　　季宴時瞬間明白了沈清棠的意思。

　　那些經銷商本就是老百姓，又是跟沈記有點關係的老百姓。

　　他們從沈記拿貨，靠沈記吃飯，對沈記有感情，也有利益綁定。

　　在旁人眼裡，他們的消息要比街上隨便拉來的路人靈通些，也更準確些。由他們去跟街坊鄰居解釋沈清棠和親的「真相」，比季宴時讓人出面壓制強一百倍。

　　陰沉了半晚上的臉總算鬆緩了幾分。他眼底的陰雲散了些，取而代之的是一種「還是你聰明」的滿意。他低頭，鼻尖蹭了蹭她的鼻尖，薄唇貼著她的唇，輕輕吻了一下，算是對她的獎賞。

　　沈清棠也好受了點兒。雖然她也不清楚他這邪火為何要遷怒她。

　　明明是他自己鑽了牛角尖，偏偏要把賬算在她頭上。她心裡腹誹，嘴上卻沒說出來，隻是在他胸口不輕不重地擰了一下，算是小小的報復。