快舟向北疾飛，穿過萬川宗連綿的山影和更北邊的空曠地帶。

　　地面上的地貌從丘陵過渡到淺山，又從淺山變成一片灰褐色的低山丘陵帶。

　　楚懷在白狼嶺外圍一處緩坡上等著。

　　他身邊還站著兩名玄天門戰堂弟子，兩人臉色緊繃，身上沾著灰土和草屑，顯然剛從礦群方向撤回來不久。

　　明川跳下快舟快步走過去：「情況怎麼樣？」

　　楚懷的神色比平時多了一層疲色：「我們的人進去之後就沒出來，傳訊符發出去之後也沒有迴音。我又派了兩個人去外圍做了一次探視，他們報告說礦群中央區域的地面有一條新裂縫，裂縫裡有光照出來，顏色很暗，不是日光也不是火焰。」

　　薛源蹲在旁邊打開工具箱把陣盤架好，很快測出一組數據：「地下兩百尺左右有一個空間很大的空洞，內部靈氣濃度異常。陣盤還捕捉到了多處生命反應信號，強度參差不齊，有些很強，有些非常弱。」

　　赤焰狐追問：「活的？」

　　薛源點頭：「活的。大部分集中在空洞中央區域，邊緣還有一些在緩慢移動，像是在巡邏或者守衛。」

　　明川站在緩坡上望向白狼嶺礦群的方向。

　　那片礦群規模很大，山體表面到處都是塌陷的礦洞口和堆積的廢石堆，像是一片被反覆開採後遺棄的荒蕪地帶。

　　但仔細看能注意到，其中幾個礦洞口的廢石堆比其他洞口更加新鮮，邊緣的碎石稜角還很分明，像是近期被人動過。

　　他朝距離最近的那處新鮮礦洞口走去。

　　洞口被廢石和枯藤遮掩著，他用手扒開表面一層碎石，露出下面一道窄窄的入口。

　　入口邊緣的岩壁上有新鮮的刮痕。

　　他把照明石探入洞口往裡照了一下，洞道不算深，大約兩丈之後就拐彎了。

　　拐彎處的牆壁上釘著一根鏽蝕的舊鐵釺，鐵釺上掛著一根折斷的麻繩。

　　楚懷跟在他後面也看了一眼：「這個洞口不是我們今天發現的，是我們昨天在外圍巡查的時候確認的。從那根鐵釺的鏽蝕程度看，它釘進去的時間應該不超過半年。」

　　明川把照明石收回：「半年之內有人在這裡頻繁進出過。失蹤的那些散修和你們的人，大概率就是從這類洞口進去的。」

　　他朝赤焰狐招了一下手：「跟進去。薛源在外面守著陣盤接應，如果我們進去兩個時辰沒有出來，你立刻傳訊回萬川宗讓金曼派人。」

　　赤焰狐把短矛握在手裡，率先側身擠進了洞口。

　　明川緊跟其後，楚懷也跟了上來。

　　三人沿著那窄窄的洞道走了大約一炷香，拐了兩個彎之後洞道逐漸變寬，腳下的坡度也開始向下傾斜。

　　空氣越來越潮濕，帶著一股沉悶的鐵鏽味。

　　又走了一陣，前方隱約有光透進來。

　　不是照明石的冷色光，而是一種暗沉沉的橘紅色，像是遠處有火把或者熔岩的映照。

　　洞道在光源處豁然開朗。

　　明川站定之後看到了一幅讓他眉頭緊皺的景象。

　　面前是一個巨大的地下采場。

　　穹頂高得幾乎看不到頂，四壁布滿了縱橫交錯的礦道出入口，如同密集的蜂巢。

　　采場的底部鋪設著粗糙的木闆走道，走道兩側每隔幾步就有一根粗木柱支撐著上方的岩層。

　　采場中央有一座用廢棄礦石堆砌起來的高台，高台上點著幾盞油燈，暗橘色的光芒將整個空間映成一種渾濁的色調。

　　而采場的地面上，密密麻麻地聚集著近百名衣著襤褸的人。

　　他們大多蜷縮在牆角或木柱下，衣衫破舊，面容憔悴，手腕和腳踝上套著粗重的鐵鐐。

　　其中有幾人的靈力波動依然清晰可見，說明他們原本是有修為的修士，但此刻他們的靈力被某種手段壓制住了，連站起來的力氣都沒有多少。

　　赤焰狐站在明川身側，壓低聲音罵了一句：「他媽了個巴子的，這是把活人當礦工使喚？」

　　采場的一側有幾名穿著深色勁裝的人正在巡視。

　　他們手裡提著長刀，腰間掛著沉甸甸的儲物袋，步伐從容而警覺。

　　其中一人顯然是察覺到了入口方向的動靜，朝這邊轉過頭來，目光和明川隔著半個采場對上了。

　　那人先是一愣，隨即猛地吹了一聲尖銳的口哨。

　　口哨聲響起的瞬間，采場四周那些密集的礦道入口中忽然湧出數十道身影，每一個都穿著同樣的深色勁裝，手持長刀或短弩，迅速而有序地封鎖了所有出口。

　　采場地面上那些蜷縮的礦工們驚恐地縮得更緊，把臉埋在膝蓋間，不敢擡頭。

　　那個最先發現明川的人高聲喝道。

　　「靈域各宗不得幹涉白狼嶺礦務，你們是哪家的？膽敢擅闖？」

　　明川目光掃過那些被鐵鐐鎖著的人，又掃過那數十名持刀的守衛，最後落在采場高台後方一個不起眼的角落。

　　那個角落堆著幾隻半開的木箱，箱子裡碼著一枚枚暗紅色的礦物晶體，散發出濃烈的靈氣波動。

　　赤焰狐也看到了那幾箱礦石，他壓低聲音：「那顏色和氣息，不是普通的靈礦，倒像是……血髓？」

　　血髓兩個字讓明川的瞳孔微縮了一下。

　　血髓是一種極其稀有但危險的高純度靈礦，天然狀態下產量極低，但如果通過某種殘忍的手段。

　　在活體修士持續灌注靈力的情況下長時間開採，產量可以大幅提升。

　　靈域各宗早有共識，血髓礦的開採方式有違人道，一旦發現必須立即取締。

　　明川邁步走了出去。

　　他走過那些蜷縮在地的礦工身邊時放慢了腳步，但目光一直鎖著高台後方那幾口木箱。

　　那個最先開口的守衛見他不答話也不停下腳步，臉色更加緊繃：「站住！再不站住我們就不客氣了！」

　　明川沒有停。

　　那人一咬牙，擡手揮下：「動手！」

　　他身後數十名守衛同時朝明川的方向合攏過來，長刀出鞘的金屬摩擦聲在采場中密集響起。

　　赤焰狐大喝一聲，周身赤紅色的火焰瞬間暴漲，整個人化作一道火線直衝進守衛群中。

　　短矛橫掃帶出一片灼熱氣浪，將最前面一排守衛逼得踉蹌後退。

　　楚懷的水系靈力緊隨其後，在采場邊緣迅速織起一道半透明的水幕屏障，將那些試圖從側面包抄的守衛擋在外面。

　　水幕柔韌而堅韌，刀刃砍上去發出一聲悶響便被彈開。