宋止戈把信封放回竈台，褲腿還沾著一路帶回來的灰。

　　「錢我收了，下次別給。」

　　徐芷柔掃過他發白的嘴唇，將鍋裡的飯菜盛滿一大碗。

　　「先吃。」

　　宋止戈接過去，蹲在台階上吃得飛快，飯見了底，又把鍋巴泡進熱水。

　　鐵鍋蓋在徐芷柔腦中嘀咕：「他中午隻喝了兩碗涼水，兜裡剩三毛，回程時右腿還抽了筋。」

　　徐芷柔沒揭穿，隻把盛菜的勺子扣回鍋邊。

　　林躍端著碗出來，看見空得發亮的碗底，識趣地閉了嘴。

　　飯後，宋止戈把帶回來的模具樣品搬進偏房，鑄件表面全是毛刺，銼刀很快響了起來。

　　徐芷柔則回到正房，將驗收材料按六項標準重新歸類。

　　出絲率有每日記錄，均勻度和拉力有展會數據，色澤留有樣品，原料收購協議也齊全，隻差產能報告和蠶農到場作證。

　　明早招工，下午拜訪蠶農，後天整理場地，時間沒有餘量。

　　牛皮紙袋剛合上，床闆便開口：「沈從周在院裡繞了三圈，想來問招人的事。」

　　「從周，進來。」

　　門外安靜片刻，沈從周才推門進屋。

　　「當家，明天招人，我家月娥能不能試試？」

　　「按同一個標準考，過了就留。」

　　沈從周連聲答應，走到門邊又回頭。

　　「考得嚴不嚴？」

　　「機器不會認人情。」

　　這句話堵住了他的試探，沈從周搓著手出去了。

　　院裡的扁擔嘆氣：「月娥手勁足，做粗活利索，可她穿針都費勁，他自己也知道。」

　　夜裡十點，繅絲間熄了燈，偏房的銼刀聲仍未停。

　　徐芷柔端著紅糖水走過去，門隻虛掩著，宋止戈正夾著鑄件修邊，背心上結了一層鹽漬。

　　她敲了敲門框。

　　「放桌上。」

　　「你沒擡頭，怎麼知道我端了東西？」

　　銼刀沿著鐵邊推過一遍，宋止戈才答道：「你端東西時，腳步會慢半拍。」

　　桌面跟著嘀咕：「他記得她平時怎麼走路，這話沒過腦子就說出來了。」

　　徐芷柔把碗放到圖紙旁，視線落在修過的鑄件上。

　　「這批料能用嗎？」

　　「毛刺多，料還算實，修完不耽誤裝配，三天後大件到，月底前交第一台。」

　　「驗收趕不上？」

　　「先用三號機，數據夠。」

　　徐芷柔轉身時，宋止戈又提起桌上的信封。

　　「以後別再塞錢，我能處理。」

　　「處理到餓著肚子騎六十裡，半路腿抽筋？」

　　銼刀停在鐵件邊緣。

　　「你怎麼知道？」

　　「你右腳落地慢了。」

　　徐芷柔把方才那句話還給他，沒等回答便出了偏房。

　　桌面等門合上才說：「他的耳朵紅了，紅糖水倒是一口沒剩。」

　　第二天清早，工坊院裡來了七個人。

　　沈從周帶來妻子陳月娥，還有做過棉紡的劉翠，以及從縣紡織廠回鄉的趙蘭和趙芳。

　　另外三人聽說工坊招工，也趕來碰機會。

　　趙小英拿著考核表站在機器旁，開口時略顯生硬。

　　「考四項，穿導孔，端水，看繭，最後連續抽絲半小時，哪一項差得太多都不能上機器。」

　　第一項穿線，劉翠用了四十三秒，趙蘭和趙芳都在一分鐘以內。

　　一名中年婦女試了兩分鐘，線頭始終進不了導孔，隻得退出。

　　兩個年輕媳婦中，也有一人沒能過關，七人隻剩五人。

　　陳月娥排在最後，前三次都沒送準，直到一分零二秒才將線穿過。

　　趙小英在考核表上記下數字。

　　「超了兩秒，先看後面。」

　　沈從周扒著門框沒敢出聲，隻跟陳月娥同時鬆開攥著的手。

　　第二項端水，趙家姐妹走完十步，碗裡的水隻起了幾圈紋。

　　劉翠灑出幾滴，陳月娥走得最慢，卻一滴沒漏。

　　另一名年輕媳婦走到第六步，水潑了半碗，當場被淘汰，場上剩下四人。

　　挑繭時，趙蘭和趙芳又快又準，劉翠速度稍慢，分出的好壞卻沒錯。

　　陳月娥將兩個中繭混進好繭，趙小英在她名字後面又記了一筆。

　　最後是連續抽絲。

　　趙蘭先上機，二十三分鐘時斷了一根絲，她沒停手，很快接回捲軸。

　　趙芳的動作更穩，半小時沒有斷線。

　　劉翠起初不熟悉機器，十分鐘後便找到了節奏，出絲也逐漸均勻。

　　輪到陳月娥，她剛抽出的幾根絲粗細不一，做到第十五分鐘，發酸的手腕便垂了下來。

　　趙小英沒有催，隻將計時的表放到她面前。

　　陳月娥咬牙接著做，到第二十三分鐘又停了手，這次沒能再擡起來。

　　門外的沈從周低下頭，不再踮腳往裡看。

　　考核結束後，趙小英拿著記錄找到徐芷柔。

　　「趙蘭，趙芳和劉翠能留，月娥做不了細絲。」

　　「那就不上機器。」

　　徐芷柔翻過考核表，在陳月娥名字後寫下洗繭和晾絲。

　　「還缺三名機工，繼續放消息，陳月娥今天下午到洗繭間報到。」

　　趙小英收好表格，轉身去安排三名新人的訓練。

　　午飯時，沈從周蹲在門檻邊，筷子一直沒伸進菜碗。

　　徐芷柔從旁邊經過，直接交代：「下午讓月娥來，洗繭間的工錢按正式幫工算。」

　　「可她沒考過。」

　　「洗繭要的是力氣，她正合適。」

　　沈從周擡起頭，嘴唇動了幾下，隻擠出一個「成」字，隨即埋頭扒飯。

　　林躍端著碗坐在旁邊，這回難得沒有插話。

　　下午兩點，徐芷柔帶著兩斤白糖去了德山村東頭。

　　周大爺養了一輩子蠶，也是最早與工坊簽收購協議的人。

　　院裡的蠶匾鋪滿桑葉，他接過白糖，聽完來意後問道：「領導來了，我該說啥？」

　　「說實話，養了多少年蠶，繭子賣給誰，價錢怎麼樣。」

　　周大爺將白糖擱到桌上。

　　「那我就說，你們每斤比供銷社多給一毛，附近幾村的繭農都願意送過去。」

　　徐芷柔要的正是這句話。

　　離開周家後，她又去了兩戶蠶農家中，約定後天上午到工坊。

　　三份收購協議加上三名蠶農作證，原料來源這一項便立住了。

　　走到村口，隔著大半個村子，正房床闆的聲音傳入腦中。

　　「省輕工業局紀檢科剛調走技術成果獎的原始申報文件，紙上有三處塗改，實驗數據被蓋住後重新填過。」

　　徐芷柔停在槐樹下。

　　此前隻是技術歸屬存疑，如今連實驗數據都涉嫌造假，馬建軍已經沒有翻身的餘地。

　　紀檢科會沿著材料查下去，她無需提前插手。

　　眼下最重要的仍是驗收，隻要徐記工坊的數據站得住，省二絲廠讓出的訂單便有機會落到她手裡。

　　回到工坊時，偏房窗內還亮著燈，銼刀聲隔著院牆傳來，節奏始終沒斷。

　　磚頭告訴她：「宋止戈從中午坐到現在，喝了兩壺水，紅糖水的碗已經刷乾淨了。」

　　徐芷柔走進竈房，看見那隻碗倒扣在木架上，便燒了一壺水，又蒸了兩個紅薯。

　　紅薯熟後，她端到偏房門口，直接放在門檻邊。