數日後的黃昏，風雪稍歇，一支狼狽不堪的車隊在陳敏意等人的護衛下艱難駛入了牧野城。

　　議和使團到了。

　　正使乃是平陽侯周謹言，是朝中主和派的得力幹將。他甫一入住驛館，便以旅途勞頓為由拒絕了牧野等人的拜見，隻派人傳話，昨夜遇襲，暫且讓議和團休息一夜，次日再行商議「迎回王公子、安撫北蠻」之事。

　　驛館內，炭火燒得正旺，周謹言脫下沾了雪水的狐裘，對副使、兵部郎中孫毅嘆道：「北地苦寒，民風彪悍，實非久留之地。觀兩位殿下按兵不動，恐有戀戰之心。我等奉皇命而來，當以和為貴，早日息兵寧人才是上策。」

　　孫毅年紀稍輕，眉宇間帶著幾分憂慮：「周大人，昨夜，我們遭那北蠻人襲擊……」

　　周謹言不以為然地擺擺手：「不過是北蠻其他部族的遊兵罷了，我們這次來隻是為了與大月部議和，不可與其他部族生嫌，徒增麻煩。我看大月部所求，無非財帛女子，王公子身份尊貴，他們更不敢輕易加害。我等示之以誠，許以厚利，必能化幹戈為玉帛。」

　　就在周謹言篤信「誠意」可化解危機之時，許景瀾已經收到了天揚的最新密報。

　　「殿下，查清了。赫連勃勃殘部帶著王羨書，並未回大月王庭而是藏匿在距此百裡外的野狼谷。另外，鴆鳥確實已派人與烏孫部接觸，許諾助其一統北疆成為新的狼王。烏孫王阿保機……似乎心動了。」

　　許景瀾看著地圖上野狼谷的位置，眼神銳利：「野狼谷地勢險要，易守難攻，赫連勃勃倒是會選地方。烏孫部……阿保機勇猛有餘，智謀不足，容易被蠱惑。」

　　他沉吟片刻，下令：「讓我們安插在烏孫部的人開始行動，務必讓阿保機知道，與大梁合作，他能得到穩定的邊市和過冬物資；與鴆鳥合作，他隻會成為眾矢之的，甚至被鴆鳥反噬。另外，派一隊精銳斥候盯緊野狼谷，沒有我的命令，不許輕舉妄動，但要確保王羨書活著。」

　　「是！」

　　天揚離去後，許景甫便開口了：「沒想到這周謹言竟是一門心思議和，都被你的人嚇成那般樣子了，竟沒有半點心氣！一來就閉門謝客，態度已然明了。若他明日堅持要以重金贖買王羨書，並向北蠻讓步，我們當如何？」

　　許景瀾嘴角牽起一絲冷意：「那就讓他親眼看看，他想要『和』的對象，是何等的豺狼本性。皇兄，明日會見，我們隻需……」

　　次日，驛館議事廳內，氣氛凝重。

　　周謹言果然一上來就表明了朝廷「以和為上」的立場，並提出一套以金銀絹帛贖回王羨書、並開放部分邊市以「安撫」北蠻各部的方案。

　　牧野軍中一將領按捺不住，駁斥道：「周大人！此議無異於抱薪救火！北蠻貪得無厭，今日讓步，明日他們便會得寸進尺！唯有展示武力，讓其知難而退，方是長治久安之道！」

　　周謹言面露不悅：「這位將軍！兵者兇器，聖人不得已而用之。如今北疆雪災，民生凋敝，再啟戰端，於國於民有何益處？況且，承恩侯府……」

　　「報——！」

　　一聲急促的傳報打斷了他的話。一名校尉疾奔入內，單膝跪地，氣喘籲籲：「啟稟各位大人！剛、剛剛收到消息，一支騎兵突襲了我們在三十裡外的巡邊隊伍，我軍……傷亡十餘人！他們揚言，若大梁不滿足他們的要求，便要揮師南下！」

　　周謹言臉色瞬間煞白：「這……這怎麼可能？他們怎敢……」

　　就在這時，又一名侍衛匆忙進來，手中捧著一支箭矢，箭簇上釘著一封羊皮信。「大人！城外射來的箭書！是……是給周正使的！」

　　周謹言顫抖著手接過，展開一看，信上以北蠻文字寫著：「大梁使者聽著，王羨書在我手中。若要他活命，備足黃金萬兩，絹帛五千匹，並割讓牧野以北百裡之地！限爾等三日之內答覆，否則，便將王羨書的人頭送回！」

　　言罷，廳中眾人都看向周謹言，或憤怒，或嘲諷……

　　一向好脾氣的孫將軍怒極反笑：「周大人！這就是你所說的『示之以誠，必能化幹戈為玉帛』？我看他們是把我們的誠意當成了軟弱可欺！」

　　另一位牧野將領也沉聲道：「黃金萬兩，絹帛五千匹，還要割讓牧野以北百裡！那裡有我們多少堡壘、多少百姓！這是什麼議和？難道被打得落花流水的是我們大梁嗎？要我們做出這等亡國之舉？！」

　　那人話音剛落，廳中眾人紛紛竊竊私語起來，說著還目光不善地看向周謹言。

　　不知是誰起的頭，眾人突然喊道：「我們不做賣國賊！」

　　此言一出，周謹言頓時臉色蒼白，他額角滲出冷汗，求助般地看向副使孫毅，卻見孫毅也是面色凝重，緩緩搖頭。廳內牧野眾將群情激憤，質疑和不滿的目光幾乎要將他淹沒。

　　就在這時，一直沉默不語的許景瀾緩緩開口，聲音平靜，卻瞬間壓過了所有的嘈雜：「周大人，現在您還認為，您的誠意能滿足這些豺狼的胃口嗎？」

　　周謹言猛地擡頭看向許景瀾，隻見對方面色如常，那雙深邃的眼眸裡看不出喜怒，卻讓他感到一陣無形的壓力。

　　他旋即看向一旁的煜王，卻見煜王面色不善，頗有發怒之意。

　　他是個聰明人，知道此時自己若是再堅持議和，隻怕……，他張了張嘴，想起態度不明的皇帝最終頹然道：「那……依殿下之見，該當如何？」

　　許景瀾並未直接回答周謹言，他目光掃過廳內眾將，最後落在那份箭書上，聲音沉穩地開口：「周大人，北蠻要戰，那便戰。但此戰，非為攻城略地，而為打掉他們的氣焰，打斷他們的獠牙，為我大梁打出至少十年的北疆太平！」

　　他踱步至懸挂的北疆地圖前，指尖點向野狼谷：「王羨書被囚於此。赫連勃勃已成喪家之犬，之所以如此囂張，無非是仗著手中人質，以及鴆鳥在背後為其串聯，許諾新的盟友。我們要做的，便是斬斷他的依仗。」

　　王羨予急切道：「殿下既有定計，還請明示！」

　　「赫連勃勃不敢輕易動王羨書。」許景瀾冷靜分析，「他要的是談判籌碼，是喘息之機。我們若立刻答應贖買，反而顯得我們心虛，他會更加獅子大開口。我們若置之不理，他狗急跳牆，王公子危矣。所以，我們要打，但要巧妙地打。」

　　他轉向周謹言，語氣帶著一絲不易察覺的壓迫：「周大人，您是陛下欽點的正使，您的態度，代表著朝廷的態度。如今北蠻如此羞辱我朝，若我們還一味退讓，隻怕寒了邊疆將士的心，更助長了北蠻的氣焰。屆時，戰火蔓延，生靈塗炭，這責任，您擔得起嗎？」

　　周謹言冷汗涔涔，他深知許景瀾此話的分量。若他堅持議和導緻局勢惡化，莫說承恩侯府，便是宮裡的貴妃也保不住他。他艱難地咽了口唾沫，聲音乾澀：「那……殿下以為，臣該如何？」這話說的也不知他是真傻還是裝傻。

　　許景瀾目光銳利：「請周大人以正使之名，即刻回信。譴責北蠻背信棄義、貪得無厭之舉，嚴正聲明大梁絕不接受任何割地之辱。但同時，也要留有餘地——為表我朝仁德，可允諾贖金，用於『撫慰』北蠻遭受雪災的百姓。」

　　周謹言明白了，這是要他將自己徹底「綁」在主戰的立場上，至少表面如此。他咬了咬牙：「臣……遵命。」

　　許景瀾微微頷首，目光轉向廳中諸將：「其次，牧野軍即刻進入戰時戒備。各營加強巡防，尤其是通往野狼谷及烏孫部方向的要道。但切記，沒有我的命令，不得主動出擊，尤其不可大規模集結接近野狼谷。」

　　「殿下，這是為何？既已決定要打，為何不直接發兵野狼谷，救出王公子？」一位性急的將領忍不住問道。

　　「因為我們不僅要救人，更要破局。」許景瀾的聲音清晰而冷靜，「赫連勃勃將人質藏在易守難攻的野狼谷，強攻傷亡必重，且會逼其鋌而走險。我們要等。」

　　「等什麼？」

　　「等鴆鳥和他們的『新盟友』露出破綻，等北蠻各部因我們的『強硬回信』和邊市許諾而產生分歧。」許景甫接過話，指尖在地圖上烏孫部的位置劃了一個圈，「據可靠消息，鴆鳥正在極力拉攏烏孫部阿保機。阿保機勇悍，但並非毫無顧忌。他麾下也有不少頭領渴望與大梁互市，換取過冬糧草。我們要讓阿保機知道，與大梁為敵，他將失去邊市，部眾挨餓受凍；而與鴆鳥合作，他很可能先被推出來承受我大梁的怒火，事後還可能被鴆鳥反咬一口。」

　　王羨予眼中閃過亮光：「這是離間計？」

　　「不錯。」許景瀾看向許景甫，「皇兄，我們在烏孫部的人，可以動起來了。」

　　許景甫點頭：「我去安排。」

　　許景瀾又看向周謹言，語氣稍緩：「周大人，您另需起草奏章，八百裡加急送往京城。將北蠻的無理要求、襲擊行徑，以及我等應對之策詳細稟明陛下。要讓朝中眾臣明白，此戰非我大梁好戰，而是不得不戰，是為社稷安穩而戰！」

　　周謹言知道自己已無退路，唯有配合。他深吸一口氣，拱手道：「下官……明白了。這就去起草奏章！」

　　正待他要去時，一個不速之客的到來打破了一切。

　　「聖旨到！」安國公進了議事廳，見眾人面色各異，並未動容，隻將那明晃晃的聖旨拿了出來。

　　眾人面色各異卻紛紛下跪接旨。

　　「北疆之事，朕已悉知。特命安國公江朔為欽差，攜朕之意，全權處置北疆事宜。著太子景瀾、煜王景甫及牧野眾將，務必配合安國公，以和為貴，妥善迎回王羨書，平息幹戈。邊事紛擾，當以安撫為主，不可擅啟戰端，徒耗國力，增百姓負擔。欽此——！」

　　「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」

　　眾人山呼後許久都不曾起身，

　　「莫非是這牧野的風雪太大，將諸位凍僵了？」江朔問道。

　　眾人這才起身，現下的議事廳就猶如一個火藥桶，隻待一人點燃，其餘人便也炸了。

　　許景甫看著牧野諸位將領那不甘且憤懣的目光，按捺不住了，道：「原本就是我們打贏了，為何卻要像喪家之犬般向大月求和？」

　　安國公收起聖旨，聲音溫和卻不容置喙：「兩位殿下，諸位將軍，北疆起戰，朝廷壓力不小，陛下不希望看到戰火再起。王公子必須安然歸來，但方式方法，需以穩妥為上。」

　　他走到主位坐下，繼續道：「陛下來之前特意囑咐臣，承恩侯府世代忠良，王公子更是貴妃親侄，萬不可有失。至於北蠻所求……黃金絹帛，可酌情商議，若是割地那絕無可能！」

　　孫珽忍不住開口：「安國公，北蠻氣焰囂張，方才還送來箭書威脅！若一味退讓，隻怕……」

　　安國公擡手打斷了他，目光深沉：「孫老將軍，您的意思我明白。但您也要體諒朝廷的難處。國庫並不充盈，此時若在北疆大動幹戈，絕非良策。況且，鴆鳥詭計多端，意在挑起我朝與整個北蠻的戰爭，我們豈能中計？當務之急，是救回王公子，穩住局勢，分化北蠻，而非被情緒左右，落入他人圈套。」

　　此話一出，有那聰明人已看向許景瀾了，安國公亦如此，他意味深長地問道：「太子殿下足智多謀，想必能體會陛下苦心。不知對於如何迎回王公子，可有良策？」

　　皇帝聖旨和安國公親至，幾乎堵死了許景瀾用兵的可能，不少人為他捏了把汗，可許景瀾面色依舊平靜，他迎著安國公審視的目光，緩緩道：「國公爺所言極是，父皇高瞻遠矚，以社稷百姓為重，我等自當遵從。」

　　議事廳內的空氣瞬間凝固，唯有炭火盆中偶爾爆出的噼啪聲，敲打著眾人緊繃的神經。

　　許景瀾那句「自當遵從」說得平靜無波，聽不出絲毫情緒。煜王許景甫臉色鐵青，拳頭在袖中緊握，指節泛白，但他看著許景瀾沉靜的側臉，終究將幾乎衝口而出的質疑硬生生咽了回去。

　　安國公對許景瀾的順從似乎頗為滿意，臉上露出些許笑意，頷首道：「既如此，便請殿下與煜王殿下，協同周大人，儘快擬定一個章程。陛下之意，是希望我們大梁能展現出天朝上國的氣度與誠意，不妨廣發請柬，邀請北疆有頭有臉的部族首領，齊聚牧野，共商和議。一來，可彰顯我朝和平之心；二來，也可讓各部做個見證，免得大月部再生事端，亦可……看看鴆鳥究竟能攪動多少風雨。」

　　他話語溫和，卻帶著不容置疑的決斷力。「至於王公子之事，便在這次和會上，與大月部當面談妥。大月部如今勢弱，有各部在場，他們也不敢過於放肆。諸位以為如何？」

　　周謹言如蒙大赦，連忙躬身：「國公爺此計甚妙！下官這就去草擬邀請名單與和議條款！」

　　許景甫冷哼一聲，別過頭去，不願接話。

　　許景瀾則微微頷首，依舊是那副波瀾不驚的模樣：「國公爺思慮周全，孤沒有異議。」

　　安國公眉心微動，環顧四周似乎有話要說，可到底是沒說出口，隻開口告辭。