入夜後，風雪稍歇，但寒意更甚。

　　趙寒山親自帶隊，在葫蘆谷狹窄的入口處接到了維翰及其率領的一千精銳。

　　這一千人如同暗夜中的幽靈，無聲無息地潛入山谷，與先前到達的八營老兵匯合。

　　維翰與趙寒山迅速勘查地形，將這一千三百餘人巧妙分佈在谷地兩側的岩石後、洞穴內以及積雪覆蓋的灌木叢中，弓弩上弦，刀劍出鞘，隻待獵物入甕。

　　谷中除了風聲，再無半點聲息，彷彿從未有人來過。

　　維翰等人在葫蘆谷的第三日夜晚，風雪再次變大。

　　葫蘆谷內，伏兵們蜷縮在冰冷的掩體後，依靠彼此體溫和意志力抵禦嚴寒，目光死死盯著谷口方向。

　　子夜時分，谷外遠處傳來了極其輕微、卻被積雪壓抑了的馬蹄聲和腳步聲，混雜在風聲中，幾乎難以察覺。

　　埋伏在最前端的暗哨瞳孔一縮，輕輕敲擊了一下手中的石塊，發出預定的信號。

　　信號如同水波般迅速向後傳遞。

　　所有伏兵精神一振，輕輕活動了一下凍得有些僵硬的手腳，握緊了兵器。

　　漸漸地，一隊隊穿著白色偽裝服的身影出現在谷口，如同雪地裡的鬼魅。他們行動迅捷而謹慎，先頭部隊進入谷中後並未深入，而是分散開來探查兩側。

　　顯然，大月部的領軍者也十分小心。

　　維翰和趙寒山伏在高處，屏息凝神。他們知道，此刻絕不能動，必須等大部分敵人進入伏擊圈。

　　大月部的士兵見谷內似乎毫無異常，後續部隊開始加快速度湧入，隊伍拉長，如同一條白色的長蛇，蜿蜒進入葫蘆谷腹地。

　　就在其主力完全進入伏擊圈的那一刻——

　　「放箭！」趙寒山猛地一聲暴喝，如同驚雷炸響山谷！

　　霎時間，兩側山壁之上箭如雨下！精心準備的火箭不僅照亮了谷地，更引燃了他們事先灑下的火油和枯草，瞬間將谷底變成一片火海！滾木礌石也隨之轟隆隆砸下！

　　「有埋伏！」

　　「快退！」

　　谷中的大月部隊頓時大亂，人馬踐踏，慘叫聲、驚呼聲、火焰燃燒的噼啪聲瞬間蓋過了風雪聲！他們穿著顯眼的白色衣甲在火光下反而成了最好的靶子。

　　「殺！」維翰長劍出鞘，身先士卒，率領伏兵從兩側掩殺而下。

　　「為了七營的弟兄！殺光這些蠻子！」趙寒山、張跋、馬平山、陳敏意等人怒吼著，如猛虎下山般沖入敵陣。

　　大月部這支精心挑選的偷襲部隊遭受重創，但畢竟也是精銳，最初的混亂過後，在一些人的呼喝下開始試圖組織反擊，向谷口突圍。

　　然而，谷口早已被趕來的八營士兵堵死。

　　葫蘆谷，徹底變成了一個死亡的陷阱。

　　戰鬥持續了將近一個時辰，谷內的喊殺聲才漸漸平息下來。除了極少數趁亂鑽入山林逃竄外，大月部這支人數約五千的精銳偷襲部隊，幾乎被全殲於葫蘆谷中。雪地被鮮血染紅，又被新的落雪緩緩覆蓋。

　　趙寒山拄著刀，喘息著環顧四周，臉上濺滿了血污，眼中卻閃爍著大仇得報的快意和一絲疲憊。維翰正在指揮士兵清掃戰場，清點傷亡，補刀未死的敵人。

　　風雪漸息，黎明前的寒意刺骨。葫蘆谷中的血腥氣混雜著焦糊味，被凜風捲起，又沉沉壓下。士兵們沉默地清理著戰場，將同袍的遺體與敵人的屍首分開，動作因疲憊和寒冷而略顯僵硬。

　　趙寒山抹了一把臉上的血污，走到維翰身邊。維翰正蹲在一具大月部百夫長的屍體旁，翻檢著其甲胄下的物品，眉頭緊鎖。

　　「有什麼不對？」趙寒山啞聲問。

　　維翰站起身，攤開手掌，掌心是一枚黝黑的鐵牌，上面刻著扭曲的、非大月部風格的詭異紋路，中央嵌著一小點暗紅，像凝固的血，又像某種蟲豸的瞳孔。「幾個軍官身上都有這個。不像大月部的東西。」他頓了頓，聲音壓得更低，「而且，你看他們的眼睛。」

　　趙寒山依言望去，隻見那些尚未被積雪完全覆蓋的敵屍，睜眼的竟不在少數，瞳孔即便在死後也異常擴散，幾乎看不到眼白，透著一種狂熱的死寂，令人脊背發涼。

　　「有點像……中蠱。」趙寒山遲疑道，「但那日七營傳令兵還沒咽氣便口吐線蟲，與這些人很是不同。」

　　維翰將鐵牌收緊：「得立刻稟報殿下。這事一定與『鴆鳥』脫不了幹係。」

　　「嗯！」維翰對傳令兵道。「速將戰報傳回牧野！告知殿下，計劃成功，我軍大捷！另外，『鴆鳥』也在其中，他們可能不止掌握一種蠱毒。」

　　戰報和那枚詭異的鐵牌被以最快速度送至牧野帥府。

　　許景瀾指腹摩挲著鐵牌上冰冷的紋路，那點暗紅似乎在他注視下微微蠕動了一下。他擡起眼，看向下方的雲何和幾位核心將領，燭火在他深沉的眸子裡跳動。

　　「葫蘆谷之勝，挫其鋒芒，斷其一指，然頑敵根基未動。」他的聲音平穩，卻給屋內眾人帶來不少的壓力，「大月部行軍布陣，向來依仗勇力與速度，何時會用這等詭譎之物？」

　　他放下鐵牌，發出輕微一響。

　　「『鴆鳥』的手，伸得比我們想的更長，或許已與大月部勾結日深。南疆蠱毒，陰狠莫測，若用于軍陣，後果不堪設想。我們接下來的每一步，都需料敵於先，更要防備這些陰毒手段。」

　　他站起身，走到懸挂的巨幅疆域圖前。

　　「傳令：犒賞葫蘆谷有功將士，撫恤傷亡。趙寒山所部，即刻休整補充，歸建聽調。令維翰所部精銳，前出至黑石崖一線，構築工事，嚴密監控西北方向大月部主力動向，若有異動，烽火為號。」

　　「另，」許景瀾指尖重重敲在圖上一個標註為「落鷹澗」的位置，「命二營將領率部駐紮落鷹澗。」

　　「軍中軍醫需配製大量解毒辟穢藥草，分發各營，飲水食物必須嚴查，哨位增設防蟲驅蛇藥物。告訴所有人，我們面對的，不隻是明刀明槍的敵人。」

　　「殿下，是否要主動出擊？」王羨書抱拳問道。

　　許景瀾目光銳利如刀：「敵暗我明，鴆鳥未現，毒源未清，貿然深入，恐遭反噬。此刻當以靜制動，加固防線，肅清內疑，待其再動，必以雷霆擊之！」

　　他看向庭中，天色已大亮，雪後初晴，陽光照在雪地上，反射出刺目的白。

　　帥府內的命令如同投入冰湖的石子，漣漪迅速擴散至整個牧野。

　　城中首先動作起來。軍醫帶著人將庫房裡囤積的藥材一車車拉出，分發各營。不再是往常的金瘡葯和風寒散，而是大量氣味刺鼻的雄黃、艾草、硫磺，以及一包包由嚴太醫他們臨時制出「辟毒散」。空氣中開始瀰漫著一股古怪的、混合著藥味和硝石氣息的味道。

　　各營駐地，氣氛悄然變化。犒賞的酒肉送到了葫蘆谷倖存者和八營將士手中，但歡樂並未持續多久。帥令傳來的同時，一種無形的緊張開始蔓延。水井被加派了崗哨，水源在取用前必須經銀針試探，並由人親眼看著牲畜飲用無恙後，才允許飲用。夥房的人做飯時，身邊多了一雙眼睛。士兵們互相傳遞水囊時，眼神裡都多了絲不易察覺的審視。

　　「聽說沒？蠻子身上帶著邪門的東西，能讓人肚子裡長蟲！」

　　「噓……小聲點！殿下有令，不許謠傳！」

　　「可是……七營不就是那麼沒的？」

　　低語在各營帳角落、在哨位交接時流動，恐懼像冰冷的蛇，纏繞在每個人的心頭。

　　與此同時，維翰率領的一千精銳已悄然抵達黑石崖。這裡地勢比葫蘆谷更為險峻，怪石嶙峋，視野開闊，是觀察西北方向的好地方。士兵們頂著寒風，利用積雪和岩石構築簡易工事，瞭望哨的眼睛幾乎不敢眨動，死死盯著遠方雪原與天際交界處。那枚黝黑的鐵牌和敵軍擴散的瞳孔，像烙印一樣刻在每個人的腦海裡，讓他們不敢有絲毫懈怠。

　　許景瀾聽著每日稟報，面色沉靜如水，指節卻無意識地在案幾上輕輕敲擊。煜王坐在下首，憂心道：「若在這樣下去，隻怕我們的軍心就要潰散了！」

　　「你不是和那個小谷主很熟嗎？請他來一趟吧。」

　　孫珽寬慰道：「煜王殿下別急，醫官們已經在研製解蠱之葯了。」

　　許景瀾聽著煜王的話，疲憊的閉上眼，就在這時，定溪疾步入內，呈上一封來自黑石崖的密信。

　　「西北方向發現大月部主力斥候活動頻繁，似在進行大規模偵查，恐有大動作。」

　　許景瀾展開密信，目光迅速掃過維翰倉促而有力的字跡。煜王等人在一旁焦急地看著他，等待他的決斷。

　　「維翰報，西北方向大月部主力斥候活動頻繁，恐有大動作。」許景瀾的聲音依舊平穩，但敲擊案幾的手指已然停下。

　　煜王聞言更急：「果然來了！他們吃了葫蘆谷的大虧，豈肯罷休？定是傾巢來犯！軍心已因蠱毒之事浮動，若再臨強敵，恐生大變！快請藥王穀穀主來吧！」

　　許景瀾沉默片刻，將密信置於燭火上，看著它捲曲、焦黑、化為灰燼。他擡起眼，目光銳利如初，「那便戰吧！」

　　「你！」煜王被氣得說不出話，「隻是讓你請藥王穀穀主來而已，有這麼難嗎？」

　　「哈哈哈！」一陣女子的歡笑聲突然傳進眾人耳中，一將領正要開口呵斥，那女子卻開口道，「煜王殿下，小谷主已被我帶過來了，您又何必逼太子殿下呢？」

　　元斐笑意吟吟，她熟稔的語氣讓眾人一時摸不清狀況，到底要不要將這人趕出去。

　　「太子殿下，您有位好妻子。」元斐笑著對許景瀾說道，「您前腳剛走，後腳太子妃就花了大價錢請我尋小谷主，將小谷主護送至牧野。」

　　元斐笑吟吟立於門口，風雪在她身後捲動，她卻渾不在意。她側身讓開，眾人這才看清那藥王谷的小谷主。

　　方從進一身著素白棉袍、外罩青色鬥篷比之數月前身形清瘦了不少。

　　煜王又驚又喜：「小谷主？！」

　　方從進目光掃過在場眾人，在許景瀾面上略一停留，微微頷首，算是見禮。

　　「太子妃憂心邊軍將士，方某不敢怠慢，日夜兼程，所幸來得還不算太遲。」他的聲音清朗溫和，如泉水擊石，瞬間驅散了方才因蠱毒和強敵來犯的消息帶來的沉悶壓抑。

　　聽到蘇雲照，許景瀾眼底深處掠過一絲笑意，他起身，語氣是自赴牧野來難得的溫和：「有勞谷主星夜馳援。軍情緊急，蠱毒兇險，將士性命繫於一線，望谷主施以回春妙手。」

　　方從進神色平靜：「分內之事。殿下，請先將病患、以及繳獲的異物與太醫們的脈案予我一觀。」他的目光已投向一旁桌案上那枚黝黑鐵牌。

　　許景瀾示意，定溪立刻將鐵牌及嚴太醫等人方交上的脈案呈上。方從進接過，先未看鐵牌，而是快速瀏覽脈案，當看到「瞳孔擴散」、「口吐線蟲之症」等字眼時，他微微蹙眉。

　　隨後，他才拈起那枚鐵牌，指尖在其詭異紋路上細細摩挲，又凝神注視那點暗紅。片刻後，他自隨身的葯囊中取出一個白玉小碟和一根銀針，用針尖極其小心地刮下一點那暗紅物質，置於碟中，又滴入少許透明液體。

　　在眾人屏息注視下，那點暗紅竟在玉碟中微微蠕動、擴散，彷彿活物！

　　「果然是『血傀蠱』。」方從進聲音沉凝了幾分，「此蠱寄生於死物之中，若是長期佩戴，心神會逐漸被侵蝕，變得嗜血狂躁，無畏疼痛，不懼生死，宛如傀儡。死後瞳孔擴散異於常人，便是此蠱特徵。與七營所中的『線殺蠱』並非同源，但皆出自南疆蠱術，陰毒無比。」

　　他擡起眼，看向許景瀾和煜王：「此蠱大規模用于軍陣，必有母蠱或蠱主在附近操控引導，方能令行禁止。葫蘆谷殲敵數千，其中必有攜母蠱者，如今被滅，對方必遭反噬，短期內應難再大規模施用此類蠱術。但其他詭譎手段，不得不防。」

　　聽聞此言，帥府內眾人，連同許景瀾在內，都暗自鬆了口氣。至少，最令人恐懼的無形蔓延的威脅，暫時有了遏制的可能。

　　「谷主可能配製解藥？或防範之法？」許景瀾立即追問。

　　「防範不難。」方從進語速平穩，令人心安，「我即刻開出方子，以艾草、雄黃、硃砂、菖蒲等為主，加大劑量，各營焚燒煙熏，士卒佩戴香囊，可有效驅避絕大多數蠱蟲。飲水食物中投入特製銀珠，遇毒則變色。再配製一些清心解毒的湯劑，每日飲用，可固本培元，抵抗心神侵蝕。至於已中『血傀蠱』者……」他微微搖頭，「心神已損，極難逆轉，重在預防。」

　　唐牧洲開口道：「當務之急，是穩住軍心。殿下不若立刻將上述之法推行各營，明確告知將士，已有應對之策，無需過度恐慌。」

　　許景瀾點點頭當即下令：「即刻按方谷主所言去辦！將藥方抄送各營醫官及牧野城中所有藥鋪，集中所有藥材，全力配製！通告全軍，蠱毒已有克制之法，令各營依計行事，違令散播謠言、動搖軍心者，斬！」

　　命令迅速傳下。很快，牧野城內和各營駐地，大量的藥草被堆積起來點燃，辛辣的煙霧瀰漫開來，雖然嗆人，卻奇異地帶來了安全感。一隊隊士兵排隊領取香囊和飲用湯藥，臉上的驚惶逐漸被堅定取代。