由縣衙差役引路，一路往地牢深處走。

　　越往裡，空氣越陰冷潮濕，黴味與血腥氣混在一起，牆壁上滲著水珠，火把在風洞裡明明滅滅，映得甬道兩側的牢房如同鬼窟。

　　「人就關在最裡面那間，單獨看押，嘴硬得很，昨夜動過刑，愣是一句話沒吐。」

　　縣尉低聲稟道，神色有些為難。

　　「王爺交代過，留活口，咱們也不敢下死手。」

　　李小草腳步未停，「留活口就行，別的，交給我。」

　　衛林緊隨其後，一手按在刀鞘上，警惕地掃過兩側牢卒，確保沒有生面孔混進來。

　　昨夜刺殺太過蹊蹺，他不得不防縣衙裡也安了眼線。

　　最深處的牢房鐵門厚重，鎖死三重。

　　差役打開鎖，刺耳的金屬摩擦聲在寂靜地牢裡格外驚心。

　　裡面隻吊著一盞昏暗油燈，五名刺客被鐵鏈鎖在石柱上，衣衫破碎，身上新舊傷口交錯，垂著頭，長發遮住臉，看不出神情，卻依舊腰背挺直，不見半分屈服。

　　李小草示意牢卒退下，隻留她與衛林在牢內。

　　鐵門重新關上，隔絕了外界聲響，隻剩下水滴聲與粗重的呼吸。

　　她走上前，腳尖輕輕踢了踢對方的靴尖，「擡頭。」

　　刺客一動不動，如同死屍。

　　衛林上前一步，伸手攥住他的頭髮，猛地往上一扯，那人被迫仰起臉，臉頰布滿血污，眼神卻狠戾如狼，死死盯著李小草，滿是殺意。

　　「誰派你來的？目標是誰？同黨何在？」李小草聲音不高，卻字字清晰，「我可沒耐心跟你耗。」

　　刺客眼底滿是桀驁與死志，嘴角勾起一抹嘲諷，「要殺要剮悉聽尊便，想從我嘴裡套話，做夢。」

　　「骨頭還挺硬。」李小草淡淡評價，指尖在腰間一個不起眼的革囊上輕輕一按。

　　「就是不知道，待會你被電的時候，嘴巴還能不能這樣硬」。

　　說著話，揮舞著手中的電棍。

　　她上前一步，手中多出一截短棍狀物件，烏沉沉不起眼，邊緣卻泛著冷光。

　　刺客見狀，反而笑得更狂：「就憑這破棍子？比烙鐵皮鞭還嚇人不成？我倒要看看……」

　　話音未落，李小草手腕一翻，短棍前端驟然觸上他肩頸窩。

　　「滋！」

　　細微卻刺耳的電流聲驟然響起，淡藍微光在肌膚與金屬間一閃而逝。

　　刺客渾身猛地一僵，原本桀驁的眼神瞬間炸開極緻的痛苦與驚駭，肌肉劇烈抽搐，喉嚨裡擠出不似人聲的悶吼。

　　鐵鏈被掙得嘩嘩作響，整個人像被無形的手狠狠攥住。

　　這時他才回憶起來，他之所以被擒，就是因為這種感覺之後便沒了意識。

　　竟然是被這個不起眼的暗器所傷。

　　李小草捂住鼻子，剛剛被電的刺客腳邊流出黃色液體。

　　「真他奶奶的，竟然尿了」，衛林嫌棄的在鼻尖扇風。

　　刺客羞臊的低下頭，他不怕死，不怕痛，但死又死不了，卻讓他顏面盡失的做法，比死還難受。

　　李小草上前一步，短棍再次擡起，指尖微微用力：「最後一次機會。」

　　電流聲再次微微響起，淡光微閃。

　　「我……我說……我說還不行嗎！」

　　終於，那點死志與硬氣徹底崩碎，刺客失聲尖叫，聲音嘶啞顫抖，徹底屈服。

　　李小草收了電棍，藏回貼身暗袋。

　　她上前一步，正要逼問幕後主使。

　　「咻」

　　一道極輕的破風聲響，從氣窗斜斜紮入。

　　快得隻剩一道黑影。

　　衛林耳朵動了動瞳孔驟縮，「小心！」

　　一把將李小草護在身後。

　　他伸手去拽刺客鐵鏈，已然晚了。

　　一枚淬毒短箭正中刺客心口，沒羽而入。

　　刺客身體猛地一挺，雙眼暴突，到了嘴邊的半個字化作一口黑血噴出，濺在青石闆上，瞬間發黑起泡。

　　氣息斷絕。

　　剩餘四人皆是同樣的死法，速度之快隻在瞬息之間。

　　「有人！」

　　衛林旋身抽刀，玄鐵刀刃出鞘冷光一閃，正對氣窗方向。

　　待縣衙的官差闖進來時，地牢裡死一般的寂靜。

　　五日後。

　　李小草和湘王三人終於平安回到京城。

　　他們傍晚回府，第二日一早，湘王便去參加早朝。

　　李小草隻是從四品武將，還不夠資格參加早朝，隻能等在侍漏處等待傳喚。

　　湘王上朝，目的是聽聽皇上對於北邊戰事失去三座城池的決斷。

　　紫宸殿的金磚地被晨露浸得微涼，湘王蘇元時緩步拾級而上。

　　玄色織金團龍常服垂落如墨，腰間玉帶隨著步履輕擦，卻沒發出半分多餘聲響。

　　他今日未簪玉冠，隻以素金簪束髮，面容清俊如舊，眉宇間卻凝著一層化不開的沉鬱。

　　三城陷落，滿城皆驚，他幾夜未眠。

　　殿內鴉雀無聲，文武百官分列兩側，人人面色凝重。

　　龍椅之上，天子指尖輕叩禦案，紫檀木的輕響在死寂中格外清晰。

　　「連丟三城。」皇上滿是褶皺的嘴唇上下動了動，聲音不高，卻壓得滿朝文武心頭一緊，「朕養兵千日，北疆將士就是這麼守疆的？」

　　無人敢接話。

　　兵部尚書白大人，滿頭白髮上前一步。

　　「陛下，北疆守將倉促應戰，敵軍勢大，實是……實是力有不逮。」

　　「力有不逮？」皇上冷笑，「那朕要這兵部何用？」

　　氣氛一時僵住。

　　湘王垂在身側的手微微收攏，玄色衣料下，指節綳得發白。

　　他知道此刻不是隨意出列的時候，可心頭那股對國土的焦灼，壓不住。

　　皇上目光掃過階下，最終落在他身上，渾濁的眼珠動了動。

　　「湘王，你素來沉穩，此事，你怎麼看？」

　　眾人目光瞬間聚來。

　　湘王這才緩步出列，躬身行禮，姿態恭謹，語氣卻沉穩有力。

　　「臣以為，此刻非追責之時，當務之急，是速派援軍，穩住北疆防線，絕不能再讓敵軍踏進一步。」

　　他頓了頓，擡眸直視禦座，目光坦蕩。

　　「至於守將之過，戰後再論不遲，國土一寸不可失，百姓一日不能安，朝事便無小事。」

　　沒有提私，沒有言情，句句隻圍繞江山社稷。

　　皇上眸色微動，指尖停下。

　　「繼續說。」

　　「臣弟懇請陛下，即刻下旨，調遣精銳北上，另派得力將領統籌戰局。」

　　湘王聲音清朗，響徹大殿，「北疆一失，腹地震動，國之疆土，無戲言，軍之威嚴，不可墮。」

　　他站在殿中，身姿挺拔，沒有半分宗室王爺的驕矜，隻有一片赤誠憂心。

　　皇上沉默片刻，目光掃過眾臣。

　　湘王的心提到嗓子眼兒，若是皇上對於他的猜忌有增不減，就是不肯出兵，他又該如何勸說？