謝遠舟坐在馬上，低頭看著老人瘦削凹陷的臉，鄭重地點了點頭。

　　「老人家，我今日就是去柳河鎮開倉放糧的。」

　　「若有不放心的人，跟著我一道去看看，便知道我說的是真是假了。」

　　老人沉默了一會兒。

　　回頭看了眼身後那些瘦骨嶙峋的鄉親們。

　　然後轉過身來，顫巍巍地朝謝遠舟鞠了一躬。

　　「那老朽就跟著大人去……若大人真的放了糧，老朽替全鎮的人給您磕頭。」

　　這位官爺竟然敢攔他跟著去看，或許真的有希望了！

　　謝遠舟連忙從馬上翻下來，雙手扶住那老人。

　　「老人家別折煞我了。走，您跟我坐車去，省些腳力。」

　　老人愣了一愣。

　　顯然沒料到這位京城來的大官，會親自扶他上車，渾濁的眼底浮起一絲光亮。

　　他回頭朝後頭喊了一聲：「大夥兒，跟著這位大人走！他說是去放糧的！」

　　稀稀拉拉的人群裡響起幾聲應答。

　　雖說不算響亮，可一雙雙眼睛裡，終於有了一點活人的光芒。

　　謝遠舟帶著護衛，和跟上來的災民繼續往西北走。

　　沿途遇到更多的災民。

　　有人猶豫著跟了上來，有人站在路邊遠遠看著。

　　有人甚至拿著石塊木棍堵在路中間，紅著眼睛質問他要幹什麼。

　　謝遠舟每回都翻身下馬，把帶來的乾糧分一些出去，說同樣的話。

　　漸漸地，跟著他走的人越來越多。

　　起初是七八個，後來變成十幾個，再後來聚了三十多個。

　　那些人的腳步雖然虛弱，可眼睛裡漸漸有了期待。

　　而此時的建州城裡，喬晚棠也沒有閑著。

　　卧床休息了幾天後，身體已經完全好了。

　　畢竟，她每天也在引用靈泉水。

　　她讓人把府衙後頭的小廚房收拾出來，架了幾口大鍋。

　　又把庫房裡，那些被黃文山藏起來的糧食勻出一些來，實打實地熬了幾鍋濃稠的米粥。

　　又配了些鹹菜，親自看著人端到府衙門口的粥棚裡擺開。

　　路過的災民們，看見粥棚裡冒出的熱氣，慢慢圍了過來。

　　可誰也不敢上前，隻遠遠地站著看。

　　有個瘦骨嶙峋的小男孩擠在人群最前頭，眼巴巴地盯著那鍋粥，喉嚨不停地滾動著。

　　喬晚棠端起一碗粥，走到孩子面前蹲下來，聲音輕柔，「來，喝一碗。不燙了，我晾了一會兒了。」

　　小男孩擡頭看了看她，又看了看她身後的粥棚。

　　猶豫了好一會兒，終於伸出髒兮兮的小手接過了碗。

　　他先是小心地抿了一小口，隨即猛地埋頭大口大口地喝了起來。

　　溫熱的粥，順著嘴角淌下來也顧不上擦。

　　旁邊圍觀的災民們看到這一幕。

　　終於有人忍不住往前走了一步，又一步，最終蜂擁到粥棚前。

　　喬晚棠站起來招呼大家排好隊，一個一個來，人人都有份。

　　她聲音溫柔篤定，那些災民們雖然餓得眼冒金星。

　　可看著面前幾大鍋熱氣騰騰的粥，竟真的慢慢排成了一條歪歪扭扭的隊伍。

　　有個大嬸端著碗喝了兩口，眼淚啪嗒啪嗒地掉進粥碗裡。

　　擡頭看著喬晚棠，哽咽著問了一句：「夫人……你們真的是來救我們的？」

　　喬晚棠唇角彎著：「我和我夫君是皇上派來給你們送糧，送粥的。」

　　「不但送糧送粥，還會把你們後面的生活安排好。」

　　「最近這裡每天都有粥，你們餓了就過來，管夠！」

　　大嬸聽了，端著碗哭了半天。

　　最後抹了把臉，不停道謝，端著粥蹲到牆角繼續喝去了。

　　喬晚棠站起身來，看著眼前這條慢慢向前蠕動的隊伍。

　　看著那些乾瘦的面孔，一口一口咽下熱粥的模樣，心裡頭又酸又澀。

　　她知道，那些流言的毒性還在，光靠一兩碗粥是消不掉的。

　　所以她和遠舟，需要加快進度。

　　民心是最難抓住的。

　　一旦失了民心，後頭的事情都不好進展了。

　　日頭一點點爬到正中央。

　　照在那幾口冒著熱氣的大鍋上。

　　也照在那一張張終於喝上了熱粥的臉上。

　　喬晚棠站在粥棚前，看著西北方向灰濛濛的天際線。

　　心裡默默念叨了一句。

　　遠舟，你那邊，還順利吧？

　　***

　　謝遠舟帶著護衛和災民，終於抵達了柳河鎮。

　　鎮子比他想象中更加破敗。

　　入鎮的道路兩旁，房屋的窗戶大多用破布和草席堵著。

　　有幾間已經塌了半邊的屋頂，露出黑黢黢的房梁。

　　鎮子裡的災民，比沿途看到的更多。

　　三三兩兩聚在牆根下、屋檐邊，有氣無力地靠在一起。看見

　　謝遠舟的馬隊走進來。

　　有人懶懶地擡了擡眼皮，有人連頭都沒擡。

　　可更多的目光是戒備、警惕的，像是看一隻闖進來的野獸。

　　謝遠舟翻身下馬，正要開口說話。

　　人群中忽然有人喊了一聲：「大家別信他！這人就是那個貪了咱們糧食的欽差！」

　　話音未落，另一個聲音跟著響起來：「對！就是他們夫婦把朝廷的糧食扣下了，咱們餓肚子都是他們害的！」

　　謝遠舟的目光猛地掃向聲音來處。

　　隻見人群中，有兩張面孔格外紮眼。

　　兩人都穿著破破爛爛的灰布衣裳，臉上抹了泥灰，頭髮亂糟糟的，看起來跟尋常災民沒什麼區別。

　　可謝遠舟一眼就認出了那身形，說話的腔調。

　　那是他的好大哥謝遠舶和喬雪梅！

　　他瞳孔驟然縮了下。

　　這兩個人怎麼會在建州？

　　又怎麼會在柳河鎮？

　　而且又混在災民中間？

　　一連串的念頭，衝擊著謝遠舟的大腦！

　　是誰把他們送來的？

　　難道又是華德榮？！