喬晚棠眉心微皺。

　　舊相識？

　　她心裡飛快地過了一遍最近結交的人，實在想不出誰會戴著面具登門。

　　這幾年她和謝遠舟行事一向穩妥，也沒有結交過什麼來歷不明的人。

　　可既然人家敢上門來，想必也不會做出什麼過分的舉動。

　　她沉思片刻，點了點頭，「請他到前廳稍坐，我這就過去。」

　　她囑咐了小滿幾句讓他好好抄書，便帶著青荷往前廳走去。

　　到了前廳門口，她看見一個身形高大的男子背對著門站著。

　　穿著一件黑色長袍，臉上覆著一塊黑色的面具，隻露出一雙眼睛。

　　喬晚棠看著那道背影，心裡頭忽然浮起一個很久遠的影子，心跳不由自主地快了一拍。

　　她邁步走進前廳，「閣下說是我的舊相識，不知是哪位故人？」

　　那男子轉過身來，看了她一眼，然後慢慢擡手摘下了臉上的面具。

　　面具底下是一張稜角分明的臉，膚色比以前深了不少，顴骨上有一道淺淺的疤痕。

　　一雙眼深邃幽暗，帶著江湖人特有的疏朗和警惕。

　　喬晚棠愣怔了一瞬，隨即脫口而出，「阿木！」

　　阿木看著她，雙手抱拳，朝她鄭重地拱了拱手，「謝夫人，別來無恙。」

　　喬晚棠快步走上前，上下打量了他好幾遍，又驚又喜，「你這幾年跑到哪裡去了？一點音信都沒有！我還以為你……以為你已經……」

　　她沒有把那個「死」字說出來。

　　當年明王逼宮那日，阿木幫她迷惑了明王，讓謝遠舟的軍隊得以順利進城。

　　可那晚之後，阿木便消失了。

　　她派人找過，可怎麼也找不到。

　　這幾年她時常去阿木收養的那幾個孩子那裡看看，送些吃食和用品，心裡頭一直記掛著他。

　　她本以為他或許已經不在人世了。

　　沒想到他竟然又活生生地站在了她面前。

　　阿木看著她欣喜的眼，喉結上下滾了一下。

　　他沉默了一會兒才開口，聲音有些發啞，「謝夫人，我……我這幾年在外頭躲了些日子。明王雖然敗了，可他底下還有一些舊部，不肯放過我。」

　　「我不敢露面，怕連累了那幾個孩子，也怕連累了你們。」

　　喬晚棠聽他說完，心裡頭已經明白了七八分。

　　她沉默了一會兒，沒有追問這幾年他具體經歷了什麼。

　　隻是說，「前些日我去看了小花兒和阿牛他們，他們都很好。小花兒長高了不少，阿牛讀書也讀得好，先生常誇他聰明。」

　　「我給他們都送了過冬的衣裳，學堂那邊也打了招呼，不會有人欺負他們。」

　　她頓了頓，聲音放得溫軟了幾分，「他們很想你。每次我去，小花兒都要問我，阿木哥哥什麼時候回來。我不知道該怎麼回答她，隻能說快回來了。」

　　阿木攥著面具的手指微微收緊了一下，低下頭去。

　　沉默了好一會兒才開口，聲音比方才更啞了幾分，「謝夫人，謝謝。」

　　喬晚棠看著他，心裡頭浮起一個念頭。

　　她沉默了片刻，忽然開口，「阿木，如果可以的話，你要不要跟著我相公做事？」

　　阿木猛地擡起頭，一臉錯愕地看著她。

　　他張了張嘴，像是以為自己聽錯了，「謝夫人，你說……什麼？跟著侯爺？」

　　喬晚棠認真地點了點頭，「是。」

　　阿木臉上的表情變了又變，聲音帶著幾分不確定的澀意。

　　「謝夫人，你是知道的，我從前是明王的人。明王曾經試圖奪位，我雖然後來反了水，可說到底……我終究是他培養出來的。我這樣的人，你們不怕惹麻煩嗎？」

　　喬晚棠看著他，目光裡沒有猶豫，「阿木，我和遠舟欣賞你的能力。你身手好，又講義氣，更重要的是，你在大是大非面前做了正確的選擇。」

　　「人生在世，總有許多身不由己。當初明王救你，你效忠於他，也並不是錯。」

　　「當年若不是你幫我們迷惑了明王，遠舟的軍隊沒那麼容易進城。你為了天下百姓做了對的事，為何不多給自己一個選擇呢？」

　　阿木怔怔地看著她，嘴唇動了好幾下。

　　想說些什麼，又覺得說什麼都不夠分量。

　　他看著喬晚棠坦坦蕩蕩的眼，心裡頭像有塊巨石，在一點點地鬆動。

　　他沉默了很久，最終低下頭，雙手抱拳，朝喬晚棠鄭重地行了一禮。

　　聲音鄭重道：「謝夫人……我這條命，以後就交給侯爺了。」

　　「但為了不影響侯爺和您，我隻會暗中幫助侯爺。」

　　喬晚棠滿是讚賞的看著他，「好，我這就給我侯爺去信，告訴他這個好消息。」

　　「既然回來了，先去看看小花兒和阿牛他們吧，他們等了你太久了。」

　　阿木的眼眶微微有些發紅，重新戴上面具。

　　朝喬晚棠拱手行禮後，轉身走了出去。

　　喬晚棠望著他的背影，深吸了口氣。

　　她之所以走這一步，一是真的惜才。

　　更重要的，是給她和遠舟留後手。

　　明王奪位失敗，暫時的確是沒什麼威脅了。

　　可他畢竟是王爺，是先皇的兒子，手下得有多少舊部追隨啊。

　　所以她不得不提防！

　　歸雲居的日子，一日比一日熱鬧起來。

　　這裡收留的姑娘越來越多，從最初的三十多人，漸漸增加到了將近五十人。

　　院子裡添了兩間廂房，又搭了一處敞亮的廊棚。

　　天氣好時，姑娘們在廊下做活計。

　　陽光從棚頂的竹簾間隙漏下來，在她們身上落了一地碎碎的光影。

　　就在喬晚棠為這些姑娘們感到高興時。

　　太後娘娘竟然召喬晚棠進宮！