沈箏特意選了個遠離刑具的椅子坐下，但依舊能聞到一股淡淡的血腥味。

　　侍候的衙役悄悄打量著她神色，見她眉頭微蹙，奉上茶水後立即道：「沈大人稍坐，小人這便將那些東西收下去......」

　　似是怕沈箏有所誤會，他又接著解釋道：「平日這些東西都不放在堂中的，隻是恰巧今日有一樁案子，司使大人剛審完，這才會......」

　　話音未落，突有一陣腳步聲從堂外傳來。

　　沈箏和衙役都以為是方祈正來了，轉頭一瞧後，又齊齊愣住。

　　來人哪是什麼方祈正？

　　「小人見過伯爺！」衙役趕緊放下剛拿起的刑具，躬身行禮。

　　沈箏也站起了身：「您怎的來了？」

　　餘時章背著光，大步踏進堂內：「還我怎麼來了？你二話沒說就跑來這種地方，讓我如何放心得下？」

　　衙役聞言通身一震，目露受傷。

　　「這種」......地方？

　　哪種地方？

　　他們鹽鐵司衙門，是什麼很不正經的地方嗎？

　　正想著，永寧伯的目光已經落在了他腳旁：「這些是什麼？」

　　衙役一愣，下意識低頭答道：「回伯爺話，這些是、是刑具。」

　　「本伯當然知道是刑具！」餘時章邁開步子走了過來，彎腰拿起一根沾了血漬的笞杖，問：「你們鹽鐵衙門，是直接把大堂當刑房了？趕緊收走！」

　　衙役如夢初醒，趕緊蹲身拎起一條鎖鏈：「小人就收！伯、伯爺，還請您和沈大人稍坐，司使大人馬上就來......」

　　在餘時章目光注視下，衙役喚了兩個同伴前來，三人整整跑了三趟，才將堂內所有刑具全都收了下去。

　　「可有何不適？」餘時章坐下後問沈箏。

　　沈箏笑著抿了口茶：「其實還好，就是那些東西的味道......不太好聞。」

　　沾上人體血肉組織的刑具，散發出來的臭味很是複雜，她難以描述。

　　「那是人在恐懼、絕望時散發出來的味道。」餘時章拿起茶壺給自己斟茶，低頭道：「鹽和鐵都是朝廷稅收大頭，鹽鐵司手段不狠些，便總有不怕死之人會鋌而走險。」

　　沈箏微微點頭表示理解。

　　自古以來，鹽鐵兩行就一直是貪腐重災區，甚至有好幾個朝代的帝王，都會對鹽鐵貪官睜一隻眼、閉一隻眼，隻因那句「水至清則無魚」。

　　而在背後推動鹽鐵貪腐的，其實不僅有貪官污吏，還有數萬迫於生計的百姓。

　　百姓要吃鹽，但官鹽經過層層加碼後售價昂貴，他們便隻能買私鹽食用。

　　私鹽是便宜，卻逃了朝廷的稅，朝廷收不到鹽稅，國庫便空虛得很。

　　國庫空虛，又隻能從稅收上想辦法——加收賦稅。

　　賦稅一加，官鹽更貴，百姓便更不會買了。

　　如此循環往複，一個死死纏繞著百姓、朝廷與私鹽商的死結，便越擰越緊，最終成了無解的困局。

　　思及此處，沈箏的眉頭漸漸擰在了一起，喃喃：「牽一髮而動全身......」

　　餘時章立刻聽懂她話中之意，轉頭看了過來：「你來找方祈正，是為了官鹽？」

　　這其中的水可深得很，可不興一頭紮進去啊。

　　「啊？」沈箏回過神來，搖頭：「不是的，是午時那會兒，我突然想起在上京的時候，曾偶然發現一件比較神奇的事兒......」

　　「何事？」餘時章臉上漸漸浮現出四個字——果然如此。

　　「爐甘石和木炭混合，能凝鍊成一種，呃......」頓了頓，沈箏搬出早已想好的借口：「一種『五金』之外的異質之金。」

　　「噢——」餘時章故意拉長了尾音：「叫什麼？」

　　人在不自在的時候，小動作就會格外得多。

　　沈箏揉了揉鼻子，又摸了摸桌縫：「嗯......我覺得『鋅』這個字挺好的，和銅、鐵、鉛一樣，是金旁。」

　　「噢——」餘時章尾音更高了：「聽起來的確挺好的，那便就叫它『鋅』吧。」

　　沈箏小動作立刻沒有了，呵呵一笑：「你取這名的確挺好的。」

　　餘時章：「？」

　　「什麼意思？」他指了指自己：「什麼我取的？」

　　沈箏滿臉茫然：「您不是說發現爐甘石和木炭混合，能凝鍊出一種名為『鋅』的異質之金嗎？」

　　「是我？」

　　「是您。」

　　「真是我？」

　　「真是您。」

　　「好像......的確是我？」

　　「這就對了。」

　　「好，那讓我再想想，『鋅』具體有哪些用處呢？」餘時章摸起下巴。

　　沈箏利落地從懷中取出一沓草紙：「下官拙見，請您笑納。」

　　餘時章接過草紙，邊看邊問：「若我沒尋來，你又當如何？」

　　沈箏也摸了摸下巴：「多費點口舌嘛，總之......要把東西搞到手的。」

　　餘時章繼續翻看起草紙，又問：「搞到手之後呢？」

　　說起這個，沈箏可來勁了：「您還發現，鋅和醋混合後，會產生一股怪氣，這股氣比好像比空氣輕，若用輕質之物把它裝起來，它能直奔天穹而去！甚至您還想在幾日後展示給我看！」

　　餘時章聞言雙眼一瞪：「也是我發現的？」

　　沈箏點頭：「您想發現嗎？」

　　「我其實不太想。」

　　突然，餘時章神色變得認真：「沈箏，此乃大功一件，對你往後陞官大有裨益，你能攬下，則自己攬下吧。至於其他的......我會幫你。」

　　他就差把「你那些不同尋常之處我都能幫你遮掩」這句話直說了。

　　沈箏神色一頓，搖頭：「您知道的，我不差這點功勞。最近府裡發生太多事了，若我將這件事也攬下，往後更是分身乏術......所以就算您不來，我也會給方大人說，鋅是在上京的時候，你帶我發現的。」

　　餘時章沉默半瞬：「可我受之有愧。」

　　這種行為，不就是搶佔小輩功績嗎？

　　他才不想做這種壞老頭。

　　沈箏卻壓根沒這麼想：「您想想，從去年起，您幫了我多少？這點小禮物罷了，您該收得心安理得才對啊！」

　　說著，她擡手點了點自己的腦袋，開始了一段獨屬於自己的低情商發言：「您知道這裡面裝了多少東西嗎？嘖，簡直無法言說。總之吧......一個鋅而已，您就莫做出這副神情了，顯得您更老了。」