從後院到正廳，沈箏一步未停。

　　正廳燈火通明，第五家的侍從已在廳中等候，見沈箏趕來，他立刻單膝跪地：「小人劉鳴遠，奉第五商會袁州主事之命，特來向沈大人復命！」

　　沈箏目光一瞬不瞬落在劉鳴遠懷中，就連扶他起來之時，都未曾挪開：「可是有赤棘草的消息了？」

　　劉鳴遠起身，點頭，利落地從懷中取出一個瓷瓶和一封密信，「沈大人，瓶內是您要的蛇膽粉。赤棘草的消息......主事已在信中詳述，勞您查看。」

　　當真是赤棘草的消息！

　　接過瓷瓶和信件，沈箏雙手微抖。

　　將瓷瓶小心翼翼揣入懷中後，她立刻拆開信封，信紙上的小字，也躍然於眼前——「二十六日酉時日落，赤棘草液將於袁州城西『聚寶閣』競買場現世，駐袁州第五商會將全力以赴，將其逐得，送至柳陽府衙。」

　　短短一行字，蘊含了太多信息。

　　二十六日，恰是今日。

　　眼下正值子時，距酉時還有八個時辰。

　　而信上所說的「競買場」，其實就是沈箏所熟知的拍賣會。

　　拍賣會......

　　沈箏暗中咀嚼著這幾個字。

　　隻要不怕得罪人，那拍賣會上的物件，自是價高者得。

　　再說......袁州有她不能得罪人在嗎？

　　怕沒有吧。

　　思及此處，沈箏不再遲疑，當即喚來華鐸：「備快馬和乾糧，再點幾個身手好之人，隨我連夜趕往袁州！」

　　「是！」

　　看著華鐸毫不猶豫離開的背影，劉鳴遠遲疑片刻，忍不住道：「沈大人，眼下已是子時，您星夜兼程趕往袁州，勞心勞力......主事也特地囑咐小人傳話，第五商會定全力逐得赤棘草液，替您分憂，您又何必親......」

　　話還沒說完，便被沈箏搖頭打斷：「你們的好意，本官心領，但競買場變數太多，本官必須親自前去盯著，尚能安心。」

　　之前沒有赤棘草的消息，她不敢離開柳陽府。

　　如今隻差臨門一腳，她決不允許自己與解藥失之交臂。

　　沈箏眸中的堅定讓劉鳴遠心頭一震。

　　一個轉念，劉鳴遠立刻明白了她的意思——赤棘草問世，定會引得競買場內之人哄搶，第五家雖有錢，但沒權。

　　在與真正的權貴爭價之時，第五商會免不得會掂量、遲疑，甚至失去機會......

　　想要萬無一失，便必須有個有權有勢之人替第五家坐鎮，如此，既能逐得赤棘草液，又能在權貴相爭中保全第五家。

　　將這一點琢磨明白後，劉鳴遠看向沈箏的眼中不再不解，唯餘敬佩。

　　也隻有這樣的人，才值得他們第五家站隊、追隨。

　　......

　　沈箏去後院將蛇膽粉交給了李時源，道明去向後，她再次回到了前廳。

　　華鐸尚未歸來，她又將密信反覆看了兩次，而後問道劉鳴遠：「你們可知，此次參加競買會的，具體有哪些人？」

　　劉鳴遠思忖片刻，立即回答：「回沈大人話，能參加聚寶閣競買會之人，都非富即貴，除卻袁州城內與周遭富商、鄉紳外，一些官員也會暗中參與，有的是親自前去，有的則派親信或家眷前去。據小人所知，此次參與競買會的官員，有袁州鹽鐵司副使林萬山、學政官孟寒山、府衙推官賈布珍......」

　　「孟寒山？」沈箏沒想到，還能聽到半個熟人的名字。

　　先前複試，孟寒山便是閱卷官之一，聽說在定榜之時，此人還與主閱卷官趙承業吵過一架。

　　思及此處，沈箏又問了一個人：「學政提督秦仲山秦大人呢，有探到他會參與嗎？」

　　秦仲山，是上次複試的主出題官，沈箏對此人印象還不錯。

　　一聽到這個名字，劉鳴遠立即搖頭：「秦大人他.......」

　　頓了半瞬，劉鳴遠想了個頗為貼切的說辭：「秦大人兩袖清風......」

　　沈箏懂了。

　　倆字兒——沒錢。

　　三個字——要不起。

　　四個字——兩袖清風。

　　五個字——不愛湊熱鬧。

　　思索半晌，沈箏又問：「這場競買會，應該不會太乾淨吧？」

　　這種半公開的權貴拍賣會，一般都會接納一些灰色交易，隻要不涉及軍械、鹽鐵等交易重罪，那麼官府便也會睜一隻眼，閉一隻眼，甚至當地官員也會圖個新鮮，暗中參與。

　　在沈箏注視下，劉鳴遠緩緩點頭：「的確如您所言......入競場者，都需持舉薦貼，並且還要繳納千兩白銀的保證金，入內後，所有人都不得主動打探他人身份......」

　　「保證金？千兩？」沈箏眉頭蹙起。

　　蒙面拍賣會她能理解。

　　拍賣會需要驗資，她也能理解。

　　可驗資就驗資，為何還要直接繳銀子？甚至這銀子不是百八十兩，而是千兩。

　　對於這點，劉鳴遠也說不出個所以然，隻道：「自第五家在袁州建立勢力以來，聚寶閣每隔兩三年便會舉行一場這種競買會，時日不固定，但每次都會要求入競場者繳納保證金，具體為何，小人也不太清楚......」

　　沈箏聞言陷入沉默，暗中思索聚寶閣此舉目的何在。

　　半刻後，華鐸頂著夜風趕來。

　　一切已準備就緒。

　　沈箏叫來餘南姝和崔衿音，交代了兩句後，再次隨劉鳴遠踏上征途。

　　這次，她不再盲目。

　　馬蹄踏過街道，踏破夜的寂靜，朝袁州而去。

　　眾人一夜無話，沈箏卻在馬背上想了很多。

　　許雲硯替淮少雍擋下毒針，說不定看到了兇手面容。

　　而這兩日的柳陽府衙加強了防備，兇手也未曾再現身過......

　　對方是篤定了許雲硯會命喪於毒針，還是在暗中蟄伏找機會？

　　赤棘草液於袁州問世，會是對方為了支開她，特意拋出的煙霧彈嗎？

　　不......

　　不過片刻，沈箏便否定了這一猜想。

　　醉心環毒之烈，對方必然清楚，如此情景之下，對方又何必多此一舉地放出解藥消息？

　　說難聽點，若她是兇手，大概率會選擇蟄伏不動，坐等許雲硯死亡即可。

　　秋日淩晨已有薄霧，沈箏心中的霧，也越來越濃。