天邊泛起魚肚白，道旁村落炊煙裊裊。

　　執念撐著沈箏一路未歇，日頭東升，日頭高掛，日頭斜斜西傾。

　　終於，在沈箏通身骨頭縫都開始抗議之時，袁州府城的輪廓，赫然出現在她視野當中。

　　遠遠望去，高大的城牆連綿數裡，城門上方，「袁州府」三個鎏金大字在陽光下熠熠生輝。

　　再走近些，城門處的吆喝聲、叫賣聲、騾馬嘶鳴聲起此彼伏，一派熱鬧景象。

　　看著眼前幕幕，再擡頭瞧瞧天穹高懸的明日，沈箏緩緩舒了口氣。

　　離酉時日落還有一個時辰，她，趕到了。

　　在劉鳴遠的帶領下，一行人順利入了府城。

　　街道寬闊平整，青石闆路被行人的腳步磨得光滑，路旁商鋪鱗次櫛比，街角茶肆茶煙裊裊，商人高談闊論，文人吟詩作對，笑聲交織，襯得這座城格外鮮活。

　　袁州府，是一座兼具繁盛商業與鼎盛文風的州府，但此時的沈箏卻無心細賞。

　　「沈大人。」劉鳴遠打馬追上了沈箏，低聲道：「聚寶閣那邊，酉時才能入場，您可要先隨小人去商會稍作歇息？第五商會與聚寶閣相隔不遠，一盞茶的時間便能走到。」

　　孩童念著打油詩從馬腹旁打鬧而過，沈箏略作思索後點頭：「那便有勞。」

　　商會主事還並不知曉她前來，於情於理，她都應該去見上對方一面。

　　「沈大人這邊請。」劉鳴遠夾了夾馬肚子，上前開道。

　　第五商會位於府城西側，屬鬧中取靜之地，商會門面上，懸著一塊黑金匾，上書「第五商會袁州分號」，字體蒼勁，沈箏一眼便瞧出這塊匾是出自誰之手。

　　「第五老爺子來過袁州？」沈箏下巴微仰，望著牌匾問道。

　　劉鳴遠順著她的目光看向牌匾，眸中崇敬非常，「回沈大人話，這塊會長親書牌匾，是從上京運來的。」

　　原來如此。

　　沈箏收回目光，提步踏入商會大門，周遭來往皆是衣著體面的客商，言語間很是溫和講理，無一人吵鬧喧嘩。

　　由此可見，袁州分會的主事，的確能力不凡。

　　劉鳴遠領著沈箏，一路朝主事廳而去，途中，不少客商主動向劉鳴遠問好，甚至有人暗中打探起了沈箏身份，全都被劉鳴遠面不改色地擋了回去。

　　「篤篤篤——」主事廳門被劉鳴遠敲響。

　　「進。」廳內之人嗓音沉穩。

　　劉鳴遠推開廳門，將沈箏請進去後，立刻對廳內埋首理賬之人道：「陳主事，來貴客了。」

　　貴客？

　　主事緩緩擡起了頭，在目光與沈箏相接的那瞬間，他先是一愣，隨即驚訝非常：「沈大人？！」

　　他甚至連賬冊都沒放，便已起身迎了過來：「小人陳智寬，不知沈大人前來，有失遠迎，還望沈大人恕罪！」

　　沈箏示意劉鳴遠關上廳門後，向前一步問：「陳主事認得本官？」

　　「認得，認得！」陳智寬激動非常，「早在月前，會長便派人送來過您的畫像，小人早已將您姿容銘記於心，斷不會錯認！」

　　「......畫像？」沈箏沒想到第五納正還搞了這出。

　　陳智寬以為她想看，忙道：「沈大人請上座，小人怕畫像落灰，便藏在了寶匣中，小人這就去取......」

　　「不必，不必。」沈箏喚住陳智寬，捋袍坐下，「陳主事也坐吧。」

　　陳智寬聞言忙搖頭，面上恭敬更甚：「小人站著就好。」

　　最初的激動過後，他也漸漸猜到了沈箏親自前來的意圖：「沈大人，您......可是為赤棘草液而來？」

　　沈箏抿了口劉鳴遠呈上的熱茶，直接點頭：「正是。赤棘草液事關重大，本官不容這當中生半分差池。」

　　今日清晨，陳智寬曾聽到一些傳言。

　　傳言道，柳陽府有人中了奇毒，且中毒之人與沈大人關係匪淺。

　　有人傳，中毒者乃府衙官員。

　　亦有人傳，中毒者乃永寧伯。

　　更有甚者說，中毒者就是沈大人本人......

　　儘管外面流言漸起，此時的陳智寬也不敢多問半句，而是道：「還請沈大人放心，您的吩咐，便是我袁州分號的頭等大事，那瓶赤棘草液，商會上下必全力替您逐得，待酉時一到，小人便帶人前往......」

　　「本官親自入場競買。」沈箏打斷了陳智寬未說完的話。

　　陳智寬猛地一愣，「您、您要親自前去？」

　　競買場魚龍混雜，他哪裡敢讓沈大人置身於危牆之下......

　　若此事傳到會長耳中，他這個主事，怕也是做到頭了。

　　「還是那句話，事關重大，本官需親自前去。」沈箏語氣不容置疑，陳智寬尚在為難，她又追問：「陳主事，本官當能用商會名號入竟買場吧？」

　　能嗎？

　　陳智寬隻遲疑半瞬，便答：「能，能。您放心，這點面子，他聚寶閣還是要給商會的......」

　　說罷，他暗中嘆了口氣。

　　沈大人要去，他也不敢攔啊。

　　隻求今日一切順利，莫要出甚差池才是。

　　「那便好，多謝陳主事。」

　　聽沈箏向自己道謝，陳智寬心頭一個激動，又忍不住多說了幾句：「沈大人，不瞞您說，其實昨日小人得到消息後，便登門尋了聚寶閣東家，想要直接從賣家手中購入赤棘草液，如此既省了競買流程，能早些將東西送到您手中，可......」

　　「可聚寶閣和賣家都沒鬆口？」沈箏早料到會如此。

　　來袁州的途中，她不是沒有動過這個心思，但眼下競買開場在即，與其費力和賣家斡旋，不如直接參會更加省事。

　　「無礙，本官既已前來，那入場競買便是。」沈箏語氣平靜，目光卻銳利非常：「更何況，本官要的東西......誰也搶不走。」

　　拍賣會看的，不就是錢和權嗎？

　　她一樣不差，誰又能從她手裡搶走赤棘草液？

　　陳智寬被沈箏神色懾住，連忙表態：「沈大人您放心，會中已備下足額銀票，定不會讓赤棘草液落入他人手中！」