「老夫最後一句話。」

　　鄧夫子被書生扶著，往人群外走去。

　　眾人沉默讓行，不知是心情依舊沉悶，還是等著鄧夫子後面的話。

　　「不論男女，何時讀書認字都不算晚。且無論如何，那位沈大人功績在前。你們有人攻訐女子時，多想一想，是否得了女子生養，又受了女子功績恩惠，最後還要反咬女子一口？」

　　......

　　其實到最後，那鬧事男子是否「有蔑天威」，對百姓來說，已然不重要了。

　　——有蔑無蔑，也不是他們能說了算的，京兆尹將人帶走，便自有判決。

　　高照的日頭逐漸向西滑落，最終隱於雲層，布告欄前的人來了又走、走了又來。

　　天子站在樹旁看了許久，沉默良久後，笑著開口：

　　「洪伴伴，其實百姓的生活很純粹，大多隻想將自己小日子過好。你看，他們就像一隻隻在築巢的鳥雀，來來回回、嘰嘰喳喳，辛苦、熱鬧、又有盼頭。」

　　洪公公也笑，「陛下說得是，來看過告示的百姓們，都是笑著走的。」

　　「是啊。」

　　天子輕嘆，「先讓百姓不餓肚子，再穿暖衣服，如此便好。」

　　洪公公望了望逐漸昏暗的天色，面色一僵，試探道：

　　「陛下，時辰不早了，您看......」

　　天子站在原地不動，片刻後才吩咐道：「去，將那餅子也給本老爺買一份買，買了咱就回。」

　　他們四側無人，洪公公已經不裝管家，但天子還是想當個富家老爺，開口閉口都是本老爺。

　　洪公公聞言擡眼看去，隻見兩名小童各執一冒著熱氣的菜餅，追逐打鬧，從他們面前跑過。

　　他面露苦澀，哀求道：「陛下，那餅子看起來......您要不、要不回去用膳吧。」

　　「看起來如何？」天子側目而視，「本老爺覺得看起來就香。」

　　「陛下......」洪公公哪敢讓天子吃外面的吃食，又開口勸道：「奴才要為您的安危考慮......萬一、萬一......」

　　萬一有人下毒！

　　噫——洪公公都不敢接著往下想。

　　天子氣笑了。

　　「洪伴伴，你真沒出息。想本老爺禦駕親征，外邊兒吃食還吃少了？」

　　洪公公正想說那不是一回事兒，便被天子一腳踹在屁股上。

　　「加銀子讓店家做個大的，你撇點兒先吃，若沒事兒本老爺再吃，行了吧？」

　　「......」

　　洪公公捂著屁股面色獃滯。

　　行是行了。

　　可......可陛下絲毫不心疼他！

　　......

　　翌日，上京西郊私塾。

　　「夫子！夫子！」

　　一書生扶帽，往私塾內急奔，全然忘了儀態為何物。

　　鄧夫子正在講學，看見他的模樣後撇了撇鬍子，將手中書籍在桌上拍了兩下。

　　「遲來不說，還大呼小叫影響同窗，成何體統，去，後邊兒站著聽學。」

　　「不是，不是！夫子您聽我說。」

　　書生喘了兩口粗氣，扶腰道：「禮部！禮部又來人了！正往咱們這邊兒過來呢！您快出來看看吧，他們這次又不知道來幹嘛的！」

　　「什麼！」

　　塾中學子紛紛拍案而起，面有怒色。

　　一女學生撐案看著屋外，眉頭緊擰，怒聲開口：

　　「竟又來了，這不是擺明了因為有咱們在，針對夫子嗎！不行！夫子，這次您莫要攔我們，這次我們定要與他們分個是非黑白！」

　　她一呼百應，塾中學子紛紛附道：

　　「寧嫣說得對，禮部之人三天兩頭地來找咱們麻煩，咱們不能再坐以待斃了！難不成昨日他們才冠冕堂皇的發了告示，今日就因夫子在告示前替女子出頭，便來找咱們麻煩？」

　　「那也太欺負人了！當面一套，背後一套！夫子昨日就不該......」

　　「不該什麼？」鄧夫子打斷了此人說話。

　　「不該將事實真相擺在世人面前，還是不該做那出頭鳥，明哲保身為好？」

　　那人張了張嘴，意識到自己說錯了話。

　　「學生愚鈍，口無遮掩，請夫子責罰。」

　　鄧夫子看著他，有些無奈，「有些事，必須有人去做才是。你自己回去，抄十遍學訓罷。」

　　他話音剛落，院門口便響起了篤篤敲門聲。

　　「叩叩叩——鄧夫子可在？」

　　一下一下的敲門聲，仿似敲在了塾中眾人心口。

　　他們面面相覷，沉默片刻後，寧嫣率先站起身，「我去。」

　　「回來！」

　　鄧夫子咳嗽兩聲，緩步上前，將寧嫣攔在了身後。

　　「夫子還在，豈能讓你一個學生在前？」

　　寧嫣咬牙，平復氣息後說道：「夫子，若非有我們在，禮部之人也不會屢次上門找咱們麻煩。麻煩是我們引來的，自是要我們自己去解決。」

　　鄧夫子聞言看了她片刻，開口道：「學訓，你也抄十遍。」

　　「啊？」

　　寧嫣張大了嘴，不解：「夫子，學生哪裡做錯了？」

　　鄧夫子一步一步走在前面，寧嫣緊隨其後，隻聽他說：

　　「你們不是麻煩，麻煩也不是你們引來的。寧嫣，讀書沒有錯。」

　　寧嫣腳步猛然滯住，久久不曾往前。

　　她看著鄧夫子的背影，一滴淚從她眼中落下。

　　片刻後她狠狠擡袖，將眼周擦得通紅，提步跟了上去。

　　「吱呀——」

　　院門打開，塾中眾人紛紛跟著鄧夫子站立門前，咬牙看向門外，驀然愣住。

　　今日禮部來的人，除了一個熟面孔外，其餘都是生面孔。

　　且他們的熟面孔，還被生面孔用押犯人的架勢，押在身後。

　　寧嫣腦海中閃過一絲疑惑，今日禮部又是唱得哪齣戲？

　　他們不知道的是，他們忐忑，今日來的禮部之人比他們更為忐忑。

　　禮部領頭之人一見他們開門，便揚起笑臉上前兩步，面向鄧夫子溫聲道：

　　「禮部侍郎林昭賀，不知這位可是鄧夫子？」

　　鄧夫子點頭，「老夫正是，不知林大人來我這小小私塾，有何貴幹？」

　　林昭賀眉心一跳，真不客氣啊......

　　他手往後一揮，一人被押了上來，此人正是之前屢次來私塾找麻煩的，禮部儀制清吏司主事協理——李秋錄。