第二封急報送入京的當日，上京城還迎來了一撥不討喜的客人。

　　鴻臚寺衙門。

　　「多事之秋，多事之秋啊！」

　　使者名冊被鴻臚寺卿林靄一把扔回桌上，冊頭「倭國」二字撞入少卿戚修齊眼中。

　　「蝗災消息一傳回來，本就搞得京中人心惶惶！」林靄指著名冊，甚是不悅：「他們此時來朝見，不是添亂是什麼！」

　　戚修齊又何嘗不是如此想的。

　　可......

　　「大人，早在三個月前，禮部便批複了倭國遞來的國書......」戚修齊頓了頓，又硬著頭皮道：「此次，還是禮部主客清吏司的伴送官，親自陪同他們入京的......」

　　「禮部......」

　　林靄擡手使勁摁了摁眉心，心底對禮部眾官的厭惡又上了一層。

　　想自己身為鴻臚寺卿，本該統掌四夷朝貢、外邦往來之事，可這些年，每逢接見外邦來使，便處處被禮部掣肘，可謂是半點都不由己。

　　而眼下，禮部竟連個氣都沒同自己通，便直接將倭使帶去了鴻臚寺館。

　　這是擺明沒將鴻臚寺放在眼裡！

　　看著林靄面上的煩悶，戚修齊暗中咬牙，低聲道：「大人，禮部如此行事，本就不合禮制，要不......此次咱們便作不知情，晾那倭使一晾，等蝗災風波過了，再接引他們也不遲。如此，既能替陛下分憂，也能讓禮部主客司知道，咱們鴻臚寺，也不是任他們搓圓捏扁的主兒......」

　　林靄猛地擡眸，眼底蘊著怒氣：「你瘋了還是我瘋了？」

　　戚修齊神色一僵：「大人，下官隻是想......」

　　「閉嘴！」

　　林靄怒斥：「你這是替陛下分憂嗎？你這是在毀我鴻臚寺，損我大周體面！」

　　他猛地起身，指尖狠狠戳上來使名冊：「禮部越權是一回事，咱們鴻臚寺守不守本分，行事合不合禮制，是另一回事！你以為晾著倭使，就能讓陛下開心了？我告訴你，大錯特錯！真想替陛下分憂，就該按制行事，把這撥倭使安置妥當，不讓他們窺見我大周半分亂象！」

　　說著，他狠狠抹了把臉，撈起名冊，大步朝廳外走去。

　　「禮部混蛋，咱們不能跟著混蛋。走！隨我去寺館，先把這樁爛攤子收拾乾淨再說！」

　　「是......」不小心將馬屁拍在了馬腿上，戚修齊滿心訕訕。

　　......

　　翌日寅時六刻，幾架鴻臚寺的馬車停在朱雀門外。

　　季本昌一瘸一拐地從車旁經過，被車上之人出聲喚住：「胡部尚書噠人！」

　　不用回頭，季本昌便已猜到對方身份。

　　放在往常，他心情尚佳時，估計還會回頭逗這些倭使兩句，看他們笨拙應答的模樣，也算早朝的前一點閑趣。

　　可眼下，他已經三日沒合眼了。

　　眼睛脹痛，腦袋生疼，就連三日前在通天梯上摔出的腿傷，好似也更嚴重了，每走一步，便會有一陣鑽心的疼痛，從腳踝一路竄上腰背，逼得他額角汗涔涔。

　　此時的他毫無同倭使逗趣的心思，悶頭朝朱雀門走去。

　　「大人，下官背您吧！」穿過朱雀門，戶部侍郎陳省身追上他，二話不說蹲在他身前，「您的腿真的不能再折騰了！您上來，下官背您入殿。」

　　季本昌沉默片刻。

　　擡手。

　　手掌在陳省身肩膀拍了拍，頃刻移開。

　　「讓人看笑話。」季本昌望著前方高聳的通天梯，慢騰騰朝前挪著步子，「幾步路罷了，本官隨便走得。」

　　「大人......」陳省身正欲再勸。

　　倭使在林靄的帶領下追了上來。

　　領頭的使者，季本昌認得，叫大伴麻呂，說是倭國貴族，血統非常純正且上等。

　　垂眸瞥見對方堪及自己肩頭的腦袋頂，季本昌鼻間發出一聲幾不可察的輕嗤。

　　「胡部尚書噠人！」大伴麻呂低頭瞧了瞧他右腿，又仰頭望著他，神色真摯非常：「泥的腿，憎麼了？泥還嚎嗎？」

　　季本昌：......

　　本來就不好，一聽這聲音，更不好了。

　　陳省身給林靄使了個眼色：「林大人，風寒露重，先帶使者們入殿吧。」

　　林靄頷首，擡手對大伴麻呂道：「使者請。」

　　「等一匣......」大伴麻呂眸光依舊黏在季本昌身上，關切不已：「尚書噠人，窩帶了僧醫來，要不要......讓他幫泥看看腿？」

　　季本昌皺了皺眉：「本官腿沒事，多謝使者關心。」

　　「可是......」大伴麻呂扭了扭胯骨子，「窩看泥......走不好。」

　　聞言，季本昌眸光稍滯。

　　兩息後，在大伴麻呂極為關切的目光下，他突然問道：「你們想要什麼？布匹？金銀？瓷器？還是......稻種？」

　　大半麻呂臉上肌肉跳了一下：「尚書噠人......」

　　「朝會快開始了。」季本昌出聲打斷，「使者還是先進殿吧。」

　　說罷，他轉身，咬牙，暗中攥拳，忍下右腿那股鑽心的疼痛，擡腿跨上石階。

　　今日的通天梯格外地長。

　　長到才走一半，他額間已是冷汗密布。

　　「大人......」陳省身在旁看得揪心，想出手攙扶，卻被他不動聲色地擋開。

　　「本官能走。」季本昌一息換了三口氣。

　　秋晨寒露幫他消弭了一絲疼痛。

　　他說：「別讓倭人看笑話，待會兒上朝，估計少不了要同他們周旋。」

　　......

　　卯時，鞭聲落，朝會始。

　　文武百官按品階肅立兩班，大伴麻呂等人在客位站定。

　　禮部主客清吏司出列，行禮：「陛下，倭國三月前遞書請朝，臣部已依儀軌批複，今使臣已在殿廷，謹候聖諭。」

　　話畢，大伴麻呂呈上國書與貢目。

　　天子從洪公公手中接過，略一翻閱後，循禮制淡聲問道：「使者遠涉滄溟，跋涉辛勞，不知倭國國主與境內臣民，俱安否？」

　　大伴麻呂聞言神色一暗。

　　天子見狀便知——來了。

　　打秋風的來了。

　　「回皇帝陛下話，不太嚎。」大伴麻呂身子躬得極低：「數月前，我國發生了地咚......」

　　「地咚？」天子微一滯眸，「可是地動？」

　　「是的，地咚......」大伴麻呂語氣艱澀：「很多地方房子倒了，很多人妹有地方住......」

　　天子留了個心眼，故意問道：「使者口中的『很多』，具體是多少？」