如此無禮的問話，對方敢說，薛梨都不敢聽。

　　頓了片刻後，薛梨反問：「公子今日可是起太早了？」

　　男子搖著摺扇的手一頓：「姑娘此話何意？」

　　薛梨露出一個禮貌的微笑：「若非是起太早沒睡醒，公子豈會這般無禮？」

　　「你！」男子手中摺扇「啪」地合上，指向薛梨：「本公子瞧你才是無禮得很！女兒家家的，出來拋頭露面和男子搶活幹也就罷了，竟還言語無狀，粗俗至極！」

　　話音剛落，突有一人湊到他身旁，低聲對他說話的同時，還擡手指了指薛梨，眼中帶著玩味。

　　他一邊聽，一邊笑，笑裡全是輕蔑。

　　待那人說完後，他再次將薛梨從頭到腳打量了一遍。

　　「原來......你家中就隻開了間小客棧？真是稀奇，一個小商戶之女，竟也敢來府衙湊熱鬧。」

　　薛梨沒有接話，神色漸冷。

　　男子繼續道：「小客棧中，什麼三教九流的人都有吧？你日日與那些人打交道，估計也乾淨不到哪兒去......依本公子看，你還是莫要在此丟人顯眼了，早些回去看鋪子吧。」

　　他身後的書生們立即跟著起鬨：「上官兄說得對！雖然此次選拔府衙設立的門檻不高，但有些人也不看看自己幾斤幾兩，便敢厚著臉皮來應招，真是讓人笑掉大牙！」

　　「正是！我等苦讀多年，都不敢說能通過考核，她一個女子，還是商戶出身，純粹是來浪費名額，給大家添堵的！」

　　「趕緊走趕緊走，別在這礙眼！」

　　污言穢語劈頭蓋臉地砸來，薛梨站在人群邊緣，身後空無一人。

　　她不難過，也不生氣。

　　她隻是在想，沈大人初入官場那會兒，是不是遭受過這種對待？

　　而那個時候......沈大人又是如何應對的呢？

　　「說話啊！」

　　男子見她不吭聲，竟直接用摺扇戳了戳她胳膊。

　　「姑娘，本公子雖很佩服你的勇氣，但也勸你認清現實。有一件事你還不知道吧？今日來參加考核的人當中，有小半都是正經學堂讀出來的，本公子好言勸你離開，隻是不想待會兒看見你哭鼻子罷了，你得領情。」

　　哭鼻子？

　　領情？

　　薛梨想了片刻，認為這兩次和自己一點幹係都沒有，反倒是沈大人的音容笑貌一直存在她腦海當中。

　　回想著那雙笑眼，她緩緩昂起下巴，挺直脊背道：「沈大人給了我這個機會，我便會牢牢抓住，縱使我可能會因技不如人而落選，但那也是我自己的事，便不勞公子費心了！」

　　一番話擲地有聲，男子面色驟沉。

　　他攥緊扇柄，咬牙切齒：「不識好歹！本公子今日便要讓你長長記......」

　　「我們不聽你的話，便是不識好歹？」

　　突然，一道女聲打斷他的威脅。

　　男子頂著陰沉的神色轉頭看去，隻見幾個打扮樸素的女子正大步朝這邊走來。

　　她們神色堅定，來到薛梨身旁穩穩站住，和薛梨並肩而立。

　　她們說：「這位公子，會不會落選，是我們的事，你若害怕被我們搶了飯碗，不如先行退出考核？」

　　「你們......」

　　男子面色更沉，正要辯駁，又有幾個女子撥開人群走了過來。

　　她們走到了薛梨身後，目光齊齊看向他，滿是鋒芒。

　　其中一人道：「這位公子，我們是商戶之女，可那又如何？隻要沈大人瞧得上我們，願意給我們一口飯吃，我們就要來爭一爭！」

　　「你們......！」

　　男子面色漲紅，想舉起摺扇指罵她們，卻發現指不過來，隻能大罵：「要反天了你們！」

　　「沈大人才是我們的天！」

　　薛梨向前一步，聲音比他還大：「你這種目中無人、仗勢欺人的東西，也配稱『天』？」

　　「不配！」薛梨身後的女子們齊聲附和。

　　不過幾息，越來越多的女子走了過來。

　　正當很多人都認為，這將是一場男女之爭時，突然有幾個男子提起步子，來到了薛梨身後。

　　他們說：「端起碗吃飯，放下碗罵娘這種事，我等幹不出來。諸位，今日本就是公平競爭，不論你們如何作想，總之我們哥幾個不怕輸，也不怕被姑娘家搶了飯碗。」

　　話音落下，人群陷入寂靜。

　　不少人眼中浮現出羞愧之色。

　　他們有機會來應招，全因府衙在沈大人的帶領下成立了報社。

　　他們受了沈大人的恩惠，卻在女子因性別被取笑、看不起時冷眼旁觀。

　　如此......他們還算什麼男人？

　　漸漸地，有人試探性地邁開了步子。

　　一個。

　　兩個。

　　三個。

　　十個......

　　越來越多的人站到了薛梨身後。

　　最後，局勢一邊倒。

　　男子身後，寥寥十來人。

　　薛梨身後，卻有上百人。

　　最先站到薛梨身後的那名女子向前一步，直視男子道：「從我們今晨來到這裡開始，你便給我們分起了三六九等。」

　　「在你眼中，男人，上等，女人，下等；有功名者，上等，無功名者，下等；家中從仕者，上等，經商者，下等。」

　　「你高舉著這套腌臢規矩，給大家劃分高低貴賤，可你是不是忘了，你今日為何能和我們站在一塊，又是誰給的你這個機會？你拿著沈大人給的機會，卻辜負了沈大人一片良苦用心，你也配給我們分高低！」

　　「啪啪啪——」

　　話音剛落，一陣鼓掌聲自人群外側傳來。

　　眾人紛紛轉頭看去。

　　「晏掌櫃？」

　　「是同安布莊的晏掌櫃吧？」

　　「她怎的來了？」

　　「難道......她也要參與此次考核？！」

　　在眾人注視下，晏巧緩緩走來，高舉手中滿是小字的草紙道：「諸位，這是我今日採集的第一則信息。」

　　「採集......信息？」

　　眾人隱隱覺得這個詞有點耳熟。

　　晏巧站在兩方人正中，笑道：「諸位難道沒仔細看招納布告？其上有寫，報社吏員必須會採集、歸納、撰寫信息。」

　　眾人神色一頓，正想問她是不是知道考核內容，她又直接道：「我並不知考核內容，隻是覺得方才這件事很是有趣。」

　　她指了指那錦袍男子：「你的行為，我都記下了，保證實事求是，晚些便拿給沈大人過目。」