「我得回去了。」

　　宋綿綿輕輕放下手中的葯碗。

　　「突然消失一晚上，我爹娘非急瘋不可。他們天還沒亮就該起床張羅鋪子的事了，要是發現我不在，怕是要四處打聽，鬧得滿城風雨。」

　　黎安聞言，神情沉靜地點了點頭。

　　不多時，凱津從暗處閃身而出。

　　「送宋姑娘回去。」

　　黎安語氣平穩。

　　「再派倆暗衛，暗中跟著。沿途不得有半點閃失，務必確保她平安抵達麒麟記。」

　　麒麟記後院裡，晨風微涼。

　　阿躍正彎著腰，一下一下地掃著那些散落的葉子。

　　腳步聲由遠及近，踩在落葉。

　　阿躍聽到聲音，擡起頭來，目光一顫，隨即又迅速低下頭去。

　　他看見宋綿綿從側門進來，身上還帶著外頭的晨露氣息。

　　他喉嚨動了動，手上的動作卻沒停。

　　「阿躍，餓沒？」

　　宋綿綿走到他跟前，從袖中取出兩個用油紙包得嚴實的熱乎包子，不由分說地塞進他手裡。

　　包子還冒著微微的熱氣。

　　「剛蒸好的，你趁熱吃。」

　　少年低頭看著手裡的油紙包，手指微微發抖。

　　宋綿綿裝作沒瞧見他異樣的神情，笑了笑，轉身便朝廚房走去。

　　她知道阿躍倔，也知道他心裡有事。

　　但眼下她不想逼他。

　　她掀開蒸籠，取出幾塊切好的肉，又舀了點醬汁，熟練地開始處理食材。

　　鍋碗瓢盆的聲音在清晨的後院裡回蕩。

　　「小妹！」

　　大嫂陳氏的聲音突然從前門傳來。

　　緊接著，一陣急促而輕快的小腳丫聲噼裡啪啦地由遠及近。

　　「姑姑！」

　　軍軍一頭撲進宋綿綿懷裡，小臉紅撲撲的，笑得見牙不見眼。

　　他小小的身子撞得宋綿綿往後退了半步，卻被她穩穩地接住。

　　她一把抱起這小糰子，順手捏了捏他胖乎乎的小臉蛋。

　　軟乎乎的，手感極好。

　　「哎，最近確實圓潤了不少。」

　　她笑著嘀咕，眼神裡滿是寵溺。

　　軍軍扭了扭身子，不依地嘟嘴。

　　「姑姑，我長高啦！不是圓潤，是長壯了！」

　　她被逗得笑出聲，正要說話，軍軍卻已扭動身子從她懷裡溜下來。

　　「阿躍哥！你昨天說要給我做小木馬的，可別耍賴！」

　　阿躍聽到喊聲，手中的掃帚終於停下。

　　他緩緩轉過身，嘴角扯了扯，努力擠出一個不太自然的笑。

　　這動作，看得宋綿綿心口一揪。

　　又到了宋河川休沐的日子。

　　那天傍晚，夕陽西斜，晚霞如火般鋪滿了半邊天。

　　阿躍一聲不吭，換上洗得發白的舊衣，默默走出麒麟記後門，朝村外的書院走去。

　　宋河川那沉甸甸的書箱，裝滿了厚厚的書冊和筆記。

　　還未等他開口說要自己提，就被阿躍一把拎了過去。

　　書箱很重，壓得他手臂微微顫抖。

　　但他卻咬著牙，一聲不吭地走在前面。

　　宋河川快走兩步追上去，伸手想接過書箱。

　　「我都說我自己能提了！你別逞強，這箱子可不輕。」

　　阿躍嗯了一聲，腳步沒停，隻低聲說：「不重。」

　　兩人走在夕陽裡。

　　晚風拂過，帶來遠處稻田的清香。

　　宋河川總覺得阿躍心事重重。

　　走路時目光總是遊離。

　　他忍不住問了幾次：「阿躍，你怎麼了？是不是身子不舒服？」

　　「沒事。」

　　「可是你今天話特別少……」

　　「嗯。」

　　再問，便隻剩沉默。

　　宋河川皺了眉，卻終究沒有再追問。

　　晚飯後，宋河川沒回村子。

　　而是留在麒麟記臨時騰出的房間。

　　他坐在燈下，一盞油燈映著昏黃的光。

　　他小心翼翼地攤開書本，一頁一頁翻看。

　　鄉試快到了，他心中憋著一股勁。

　　他想考個功名，想讓爹娘臉上有光，想讓宋綿綿以後不用再為生計奔波。

　　阿躍坐在一旁，沒有離開。

　　他手裡握著一塊半乾的木頭，還有一把小刻刀。

　　阿躍低著頭，神情專註。

　　刀鋒在木頭上一下一下地劃過，發出輕微的「沙沙」聲。

　　木屑簌簌落下，漸漸地，一隻圓滾滾的小狗輪廓出來了。

　　耳朵歪歪的，眼睛一大一小，尾巴短短的，憨態可掬。

　　三天後。

　　天剛亮，晨光微熹，薄霧還籠罩著巷口。

　　宋綿綿起身開門準備營業，順腳去推阿躍的房門。

　　門是開著的。

　　虛掩著，輕輕一碰就晃了開。

　　屋裡整整齊齊，床鋪疊得一絲不苟，連被角都折得方方正正。

　　桌上擺著一隻木雕小狗，雕刻得雖顯粗糙，卻栩栩如生。

　　小狗脖子上面掛著一塊小小的骨頭牌，用細麻繩穿著。

　　骨牌上刻著一串她不認識的字，筆畫繁複。

　　她拿起骨牌，翻來覆去地看，卻始終無法辨認。

　　旁邊，還疊著一套嶄新的粗布衣裳。

　　那是她前幾天特意去布莊挑的，花了整整兩百文，隻為了讓阿躍穿得暖和些。

　　可如今，衣服整齊地放在那裡，人卻不見了。

　　宋綿綿站在門口，手指緊緊攥著骨牌，心一點點往下沉。

　　她忽然覺得，這屋子空得可怕。

　　宋綿綿知道，他該回去了。

　　鋪子一開張，常來的姑娘們就發現，那個眉目清俊的夥計居然不見了。

　　大家七嘴八舌地問。

　　宋綿綿隻是笑了笑，沒有多作解釋。

　　她乾脆貼了張告示，招兩名乾淨利落的男夥計。

　　消息一出，半個城的年輕後生都擠來了。

　　「小妹，你這是招夥計，還是挑姑爺呢？」

　　陳氏看著門口烏泱泱的人群，手裡端著茶碗愣是擠不到櫃檯前。

　　宋綿綿眨眨眼，嘴角勾起一抹狡黠的笑意，偷笑著說：「大嫂，這叫引流。」

　　她朝門外努努嘴，聲音壓低了些。

　　「你想啊，姑娘們來看臉，看順眼了，總得買點吃食吧？哪怕隻是一碗糖水，也能多幾個銅闆進賬。」

　　最後選中的，是個文氣的書生，名叫淩陌行，說話溫吞卻條理分明，賬本翻得比誰都快。

　　另一個是壯實的獵戶，姓姜，村裡人都叫他姜大個兒。

　　肩能扛糧袋，手能劈柴火，脾氣直爽，幹活從不推諉。

　　兩人性格互補，手腳勤快。

　　剛好搭得上，配合起來竟比老夥計還順手。

　　生意，果然比以前旺了三倍。

　　原先中午才迎來客流高峰。

　　如今一大早蒸籠掀開，香味一飄，便有人在門口排隊等位。

　　黎安在第三天收到賽慶瑋的回信。

　　信紙折得方正，邊角染了些許風塵。