「告示要重點寫三條，務必醒目清晰，不得遺漏。」

　　「第一，優先招受災村子的青壯勞力，特別是那些田地被沖毀、屋舍倒塌的人家，他們最需要這份活計。」

　　「第二，工錢一天一結，絕不拖欠，百姓可憑工牌當日領銀子，若家中缺糧，也可選擇換米，一鬥米兌十文。」

　　「第三，老人、女人和孩子若是願意，可以來縣衙登記，做些縫補衣裳、燒火做飯的輕鬆活計，雖不幹重活，工錢也照發，按半數結算。」

　　胡縣令手裡的筆一頓，心裡嘀咕：

　　哪次征勞役還管老弱婦孺的？

　　這位從京城來的公子，看起來不食人間煙火，講起莊稼事、民生疾苦竟是一套一套的。

　　「怎麼？」

　　黎安挑眉，目光淡淡掃來。

　　胡貴康對上那雙眼，心頭一顫。

　　他趕緊低下頭，手提筆在紙上飛快書寫。

　　「下官馬上寫！一條不少，馬上謄清張貼！」

　　告示寫好後，立刻派人用紅紙謄抄，連夜送往各村。

　　才剛貼在小溪村口的大槐樹上，就被村民圍得水洩不通。

　　村裡識字的老秀才拄著拐杖擠到前面，顫抖著聲音念。

　　每念一句，底下就炸開一片喧嘩。

　　有人驚呼，有人抹淚，有人攥緊拳頭，眼中燃起希望。

　　「老人、女人和孩子也能做輕活，工資一天一發，現結不拖。」

　　「真的？！」

　　胡寡婦正蹲在河邊洗衣，猛地擡起頭。

　　「這……這可是活命的錢啊。」

　　她胡亂擦了擦手，從人群後頭擠了上來，

　　「老先生，我們女人真能拿錢？這話當真作數？」

　　老秀才眯著眼，一字一句地念道。

　　「縣令發令，凡婦人能縫補、做飯者，入廚役或縫工坊，每日兩升米，按月結錢！童叟無欺！」

　　姜家媳婦一把拉住身邊的婆婆，聲音激動得有些發抖。

　　「娘！快！趕緊回去，翻出咱們壓在箱底的針線盒，那藍底繡花的荷包還沒縫完呢，趕緊補兩針，咱們這就去報名！」

　　胡大強站在人群外圍，大聲嚷嚷道。

　　「我娘做的蔥油餅，香得連隔壁村的狗都跑來蹭飯！她肯定能選上！要是縣裡不收，我就去敲鼓喊冤！」

　　不到半天的工夫，縣衙前那片空地就被圍得水洩不通。

　　「安靜！都給我安靜！」

　　胡縣令被一群衙役簇擁著擠出衙門。

　　他氣得臉色通紅，用力揮動手中摺扇。

　　「你們這是鬧哪出？怎麼全跑縣衙門口排起隊來了？這不是市井鬧事嗎？不準這麼幹。哎喲！」

　　話音未落，不知是誰家的孩子亂鑽，猛地撞在胡貴康的膝蓋上。

　　旁邊一個小差役急忙湊過來稟報。

　　「大人，告示是貼了，可上面沒寫明該去哪報名，也沒說找誰登記。百姓們沒處可去，隻好全擠到縣衙前頭來碰運氣。」

　　胡貴康猛地一揮手，沖著差役們怒吼。

　　「還愣著幹什麼？趕緊去傳話！讓所有人回自己村子，找裡正、保長登記！先由他們初篩，合了條件的，再把名單統一報到縣裡來！這叫秩序！懂不懂？」

　　說完，他一把推開人群，匆匆退回衙門大堂。

　　百姓們你看看我，我看看你，隻好紛紛嘆息著散去。

　　同一時間，夜幕悄然籠罩了六水嶺下的密林。

　　二十名從京城日夜兼程趕來的黑衣暗衛，穿行在林間小道上。

　　「三班倒，半夜換崗，輪流守值。」

　　凱津站在一棵老松樹下，臉色肅穆。

　　「不得擅離崗位，不得生火，不得暴露行蹤。聽懂沒有？」

　　話剛說完，眾人便悄無聲息地散開，各自潛入指定位置。

　　山洞深處，幾名暗衛正順著繩梯攀爬在陡峭的岩壁上。

　　他們用鐵釺撬開石縫，從夾層中取出一塊塊礦石，放進隨身攜帶的皮囊裡。

　　挖出來的硝石由化裝成樵夫的線人背著，分批運出山林。

　　混在趕集的人流中，一步步運進城內的秘密倉庫。

　　凱津蹲在岩壁邊緣，目光緊緊盯著下方礦道。

　　一筐筐礦石正被拉上地面，他忍不住小聲嘀咕。

　　「這麼多，就算把整座？」

　　城中一處不起眼的小院裡，宋綿綿正蹲在爐竈前，將硝石倒入陶罐中。

　　整整七天，她沒日沒夜地熬制，連覺都不敢睡踏實。

　　她擡起袖子抹了把汗，退後兩步，看著面前的三大罐雪白結晶，嘴角微微上揚。

　　炸山開渠，這些材料應該綽綽有餘。

　　哪怕再算上損耗，也足夠炸開一道深溝，引水入田。

　　忽然，門外傳來一陣腳步聲。

　　宋綿綿警覺地盯向門口。

　　門被輕輕推開，黎安的身影映入眼簾。

　　「大人，我的活兒幹完了。」

　　她直視著黎安。

　　黎安走過來，掀開最上面那個陶罐的蓋子，仔細查看裡面的結晶。

　　雪白的硝石在晨光中泛著淡淡的光澤，顆粒均勻，毫無雜質。

　　他滿意地點了點頭，語氣誠懇。

　　「宋姑娘果然靠譜。」

　　說著，他從袖子裡抽出一卷地契，遞到宋綿綿面前。

　　「城東三間鋪子，歸你了。契書已由官署蓋印，隨時可以過戶。」

　　宋綿綿眼睛一亮，幾乎下意識地伸出手。

　　指尖就要觸到那捲紙時，卻見黎安手腕一轉。

　　她立刻沉下臉，盯著他一字一頓地問。

　　「大人，你這是要耍賴？」

　　黎安笑著搖頭。

　　「不不不，不是反悔。我也不會做那等出爾反爾之事。我隻是，還有一件事想請你幫忙。」

　　「既然是難辦的事，那就別說了。」

　　宋綿綿直接回絕。

　　「省得彼此尷尬。」

　　黎安看著她氣鼓鼓的樣子，低笑出聲。

　　「你誤會了。我不是不信你，更不是懷疑你的手藝。我隻是想請你親自試試，這硝石，到底能不能用。」

　　「哦？」

　　宋綿綿冷笑一聲。

　　「你是不信我提煉的東西？光有硝石可炸不了山，還得配上硫磺、木炭才行。三者比例不對，火候不夠，全是白搭。」

　　黎安神色不變，反而眼中閃過一絲欣賞。

　　他立刻轉頭，朝門外輕聲喚道。

　　「凱津。」

　　沒過片刻，凱津捧著兩個精緻的木盒，出現在院門口。

　　「大人，按您說的，都帶來了。」

　　凱津恭敬地將木盒放在桌上，輕輕打開。

　　一個盒子裡裝著硫磺塊，色澤純凈，毫無雜質；

　　另一個盒子裡則整齊碼放著上等木炭，烏黑髮亮，質地堅硬。