「可不是嘛，鬧旱災，咱們老百姓連口飽飯都難吃上，一天三頓稀湯寡水，能喝個半飽就算好的了。」

　　可話鋒一轉，臉上又來了精神。

　　「不過啊，最近我們家發現了個稀罕吃食，那東西是我在後山的石縫裡頭無意中翻出來的，長得怪模怪樣，可洗乾淨一煮，吃起來又香又脆，咬一口還帶點甜味兒，比蘿蔔強多了。」

　　宋綿綿心頭一緊，趕緊用胳膊碰了碰陳氏的腰。

　　隨後馬上接話。

　　「大嫂說的是一根野山藥，前兩天在山上挖柴火時順手挖到的，就這麼一小節，還沾著泥呢。可拿回來一洗，那肉又白又嫩，看著就新鮮，煮了一碗，全家都嘗了點。」

　　旁邊有人懷疑地問。

　　「那玩意兒生著吃可是有毒的，得拿水泡好幾天才能去毒。姑娘家可得當心，誤食了輕則頭暈嘔吐，重了可要出人命的！」

　　宋綿綿裝出一副嚇一跳的樣子，眼睛睜得大大的。

　　「啊？還能有毒？這麼嚇人！」

　　「還好咱當時想著留著下次再吃，沒捨得一口氣吃完，要不這會兒可就麻煩了，說不定人都得躺倒！」

　　邊上一位大嬸也跟著點頭。

　　「可不是嘛，真吃了出事，不但人遭罪，還得花錢抓藥，找郎中還得跑十裡八裡，錢花了不說，搞不好人還救不回來，白白遭罪！」

　　「唉，都是這天不下雨鬧的。我們村都有人餓得去啃泥巴，說是觀音土，吃了不餓。可那東西不消化啊，堵在肚子裡，脹得像口大缸，走路都費勁，走兩步就得歇，有人就這麼活活撐死了。」

　　話題一下子全轉到了各家怎麼熬災荒。

　　陳氏這才反應過來，自己剛才差點說漏了嘴。

　　她輕輕拍了拍胸口，壓下心驚。

　　接下來的路，她安分了許多，沒再大聲說笑，隻是靜靜地坐著。

　　牛車拐過一道土坡，前方隱約露出縣城灰濛濛的城牆。

　　宋綿綿把草藥包往懷裡緊了緊，心裡突然有些發毛。

　　她四下打量，目光最終落在角落裡一個男人身上。

　　那人衣衫破舊，鬍子拉碴，卻總是趁人不注意時，偷偷朝這邊瞟。

　　進了城，宋綿綿帶著陳氏直奔藥鋪。

　　街道依舊喧鬧，叫賣聲此起彼伏。

　　宋綿綿低著頭，腳步穩健，手裡緊緊攥著竹簍的提手。

　　陳氏跟在她身後半步，不時左右張望。

　　進門前，宋綿綿拍了拍衣襟上的塵土，把歪了的布帶重新繫緊。

　　她要讓那個吳掌櫃明白，她不是來求施捨的，而是來談生意的。

　　陳氏見狀，也跟著拉了拉袖子。

　　「哎喲，姑娘，這才幾天不見，你怎麼瘦了一大圈？」

　　吳掌櫃從算盤前擡起頭。

　　宋綿綿拍拍自己的腰，故作輕鬆地笑道。

　　「可不是嘛，上次您不肯多給兩文錢，我回家連米都買不起，不吃瘦才怪呢！」

　　她說完，眼角微揚，靜靜看著吳掌櫃的反應。

　　果然，吳掌櫃搓了搓手，笑眯眯地問。

　　「姑娘今兒又帶了啥好東西來？我可盼了你好幾天了！」

　　宋綿綿不慌不忙地把背上的竹簍往前一放。

　　她蹲下身，掀開上面的油紙，露出裡面整齊碼放的藥材。

　　吳掌櫃湊上前，弓著背，挨個瞅了又瞅。

　　最後，他直起腰，嘆了口氣。

　　「嗐，不都是些常見藥草嘛！量也不大，能值幾個錢？」

　　宋綿綿掰開一根柴胡的莖稈，指著葉子的切口說。

　　「您再仔細瞧瞧，這雖是普通的柴胡，可斷口泛油光，水分剛剛好，晾曬得恰到火候，味道也比市面上的濃得多。」

　　「您聞聞，這香氣沉而不沖，回甘微苦，正是上品柴胡的特徵。」

　　吳掌櫃慢悠悠地撥了幾下算盤，隨即裝模作樣地沉吟片刻，眉頭微皺。

　　「這樣吧，一兩八錢，你看行不行？這價錢也算公道了。」

　　宋綿綿手一收，迅速把葯往懷裡攏了攏。

　　「二兩。艾草要是送去朝陽堂，人家給的價可比你高。」

　　吳掌櫃聽了這話，臉上閃過一絲遲疑。

　　這些藥材確實質量上乘，若錯過這一批，恐怕短時間再也收不到如此好的貨。

　　猶豫片刻，最後還是從抽屜裡掏出二兩銀子，遞到宋綿綿面前。

　　「姑娘啊，要是以後尋著上好的黃芪、靈芝這類貴重藥材，可一定先來找我。別急著往別處送，我這兒收得快，付得也痛快。」

　　他眼角悄悄朝外一瞄，確認無人注意這邊，又補了一句。

　　「我這兒比朝陽堂，多給兩成。隻要你信得過我，回頭咱們長期合作。」

　　宋綿綿隻笑了笑，卻始終沒有應聲。

　　她將銀子收進袖袋，轉身離去，腳步輕快。

　　出了同仁堂，她順路拐進關雎閣。

　　在琳琅滿目的紙箋中挑選了一刀上等竹紙。

　　她又順手買了幾支新筆、一塊松煙墨，而後才帶著大嫂朝集福書院走去。

　　當她掏出那老夫子送的玉牌時，門房立刻直起身子，接過玉佩細看。

　　「姑娘請稍等，我這就帶您去聽濤閣，先生前日還問起您呢。」

　　忽然，遠處傳來一聲清亮的呼喊。

　　「阿姐！」

　　是宋河川。

　　那個曾經滿村亂跑的宋齊飛，如今已穿上舊青衿。

　　宋綿綿心疼得趕緊迎上去。

　　「跑這麼急做什麼？書院規矩嚴，莫要被人看見了說你不穩重。」

　　宋河川喘著氣停下。

　　看見大嫂在旁，連忙站定，規規矩矩地行禮。

　　「大嫂好，讓您見笑了。」

　　宋綿綿拉著他坐下。

　　又從包袱裡摸出倆肉餅，塞進他手裡。

　　「快吃，剛出爐的，涼了就不好吃了，冷著傷胃。」

　　宋河川低頭看著手中的肉餅，眼眶微熱，卻執意往回推。

　　「阿姐、大嫂先吃。我中午還有饅頭，不餓。」

　　宋綿綿一把擋開他的手。

　　「別廢話，我還有。你正是長身體的時候，不多吃點，哪有力氣讀書？」

　　他這才低下頭，一小口一小口地啃了起來。

　　這時，他忽然從袖口中抽出一張紙，略顯局促地遞向她。

　　宋綿綿接過那張紙，低頭一瞧。

　　隻見紙上字跡工整，寫滿了策論的內容。

　　頁邊還用紅筆端端正正批了個「甲等」。

　　她嘴角一彎，眉眼彎成了月牙。

　　「小弟，真有長進啊！這文章寫得有理有據，條理清晰，難怪先生批了甲等。」

　　她邊說著，邊把手裡的包袱打開，將衣服和一疊嶄新的宣紙遞了過去。