院牆上的牽牛花謝了又開時，張鐵柱能一拳砸裂院角的青石了。那日他練《強身訣》到興頭上，拳風裹著暖意撞向石墩，隻聽「咔嚓」一聲，半人高的青石竟從中間裂了道縫，細密的紋路像蛛網似的蔓延開。胡媚兒蹲在旁邊撿碎石，眼睛瞪得溜圓：「鐵柱哥，你這拳頭現在能捶開野豬腦袋了吧？」

　　冰瑤正用寒冰氣給新採的草藥保鮮，聞言擡眸看了眼石縫，指尖凝出的寒氣頓了頓：「他的氣脈比上月穩了三成，拳勁裡帶著凝氣草的溫和靈力，才沒讓碎石濺開。」她說著走到石墩旁，指尖輕觸裂縫，「我的寒冰訣也能凝出三尺冰刃了，之前試了試，能斬斷碗口粗的橡樹。」

　　胡媚兒扔了碎石撲過來，拉著兩人的手晃：「那是不是說，咱們能去黑風谷了？李大叔上次說，黑風谷深處有『紫紋參』，燉著吃能補靈力，就是那邊有狼群，以前沒人敢去。」

　　張鐵柱低頭看她攥得發紅的指尖，又瞥了眼冰瑤——她素白的臉上沒什麼表情，但淺眸裡藏著點躍躍欲試。前幾日去鎮上換草藥，老郎中提過黑風谷的事，說谷裡不僅有紫紋參，還有能入葯的「龍涎草」，隻是常年有猛獸盤踞，尋常獵戶連谷口都不敢靠近。那時他還覺得底氣不足，可這半月練下來，丹田處的暖意越來越沉，拳腳間的力道也紮實了不少。

　　「先別急。」張鐵柱拍了拍胡媚兒的手背，「黑風谷地形複雜，得先做準備。明天我去山裡探探路，摸清楚谷口的狼群動向，你們在家整理草藥和乾糧。」

　　冰瑤卻搖頭：「一起去。我的寒冰氣能凍住狼群的腳爪，媚兒眼神尖，能提前看見陷阱，你力氣大斷後，三個一起才穩妥。」她頓了頓，補充道，「咱們不是莽撞去闖，隻是去谷口附近看看，若情況不對，立刻退回來。」

　　胡媚兒立刻點頭：「對！我還能帶著醒神花汁液，要是遇到瘴氣就不怕了。上次釀的果酒也裝兩壺，累了能解渴，還能暖身子。」

　　第二日天剛蒙蒙亮，三人就收拾妥當出了門。張鐵柱背了葯鋤和繩索，腰間別著磨亮的柴刀；冰瑤帶了裝草藥的竹籃，袖袋裡藏著盛醒神花汁液的小瓷瓶；胡媚兒則拎著個布包，裡面裝著乾糧、果酒，還有她給兩人縫的護膝——山裡碎石多，她怕磨破褲子。

　　往黑風谷去的路比平時走的山道難走些。秋末的落葉積了厚厚一層，踩上去軟乎乎的，底下卻藏著鬆動的石塊。胡媚兒走在中間，一手拉著張鐵柱的衣角，一手攥著冰瑤的袖擺，眼睛瞪得大大的，盯著前方的草叢：「鐵柱哥，你看那是不是野雞？」

　　張鐵柱順著她指的方向看過去，隻有片晃動的茅草叢：「是風刮的。不過你仔細看著點，這附近樹密，野獸愛藏在草裡。」他說話時，柴刀在身前掃了掃，劈斷擋路的荊棘——荊棘上的尖刺劃在刀背上，發出「噌噌」的輕響，倒讓周圍更顯安靜。

　　冰瑤忽然停住腳步，指尖凝出一縷寒氣：「前面有動靜。」

　　張鐵柱立刻把胡媚兒拉到身後，柴刀橫在胸前。順著冰瑤看的方向，隻見斜前方的矮樹叢裡，有團灰影一閃而過，帶著「嗚嗚」的低嚎。是狼——看體型比上次見的狼爪印主人小些，但那豎起來的耳朵和發亮的眼睛，藏在樹後時透著兇光。

　　「不止一隻。」冰瑤輕聲說，目光掃過另一側的草叢，「那邊還有兩隻，正慢慢往咱們這邊繞。」

　　胡媚兒攥著張鐵柱的衣角，聲音有點發顫，卻沒往後退：「我、我這裡有醒神花汁液，能潑它們嗎？」

　　「不用。」張鐵柱按住她的手，往前邁了半步，丹田處的暖意順著手臂湧到柴刀上，「它們沒見過人，隻是試探。冰瑤，你凍住左邊那隻的爪子，我嚇退右邊的，別傷它們，咱們隻是過路。」

　　冰瑤指尖一彈，兩道細如髮絲的寒氣飛出去，落在左邊草叢裡。隻聽「嗷」的一聲，那隻正往前挪的狼猛地往後縮，左前爪沾了層薄冰，在落葉上打滑。張鐵柱趁機大喝一聲，柴刀往旁邊的樹榦上一劈——「砰」的一聲，樹榦震得落葉簌簌掉，右邊的兩隻狼被嚇了跳，夾著尾巴往後退了兩步。

　　胡媚兒見狀，從布包裡掏出塊烤野兔肉乾，用力往遠處扔過去：「給你們吃這個！別擋路！」

　　那三隻狼盯著兔肉乾看了看，又看了看張鐵柱手裡的柴刀和冰瑤指尖未散的寒氣，猶豫了片刻，終究還是叼著肉乾鑽進了樹叢，很快沒了蹤影。

　　胡媚兒拍著胸口鬆氣：「嚇死我了……它們會不會再回來？」

　　冰瑤收回寒氣，指尖在袖袋裡摸了摸醒神花瓷瓶：「狼記仇，但也怕硬。咱們身上有靈力波動，它們不敢輕易再靠近。繼續往前走吧，離谷口還有段路，得在天黑前到谷口附近找地方歇腳。」

　　張鐵柱把柴刀重新別回腰間，拉著胡媚兒的手：「別怕，有我和冰瑤在。你要是累了，我背你。」

　　胡媚兒搖搖頭，攥緊他的手往前走：「不累！我還要幫你們看路呢。」

　　越往黑風谷走，樹木越密，連陽光都難得灑下來。地上的落葉變成了腐殖土，踩上去軟得像海綿，偶爾能看見獸類的腳印——有野豬的蹄印，還有像貓又比貓大的爪印，冰瑤說那是山豹的痕迹，讓三人都打起十二分精神。

　　走到正午，總算看見塊相對平坦的空地。空地中間有棵老松樹，樹蔭能遮住大半個空地。張鐵柱撿了些乾柴生起火，胡媚兒從布包裡拿出乾糧和果酒，冰瑤則去空地周圍查看了一圈，確認沒有野獸蹤跡才回來。

　　「這附近有龍涎草的氣息。」冰瑤蹲在火堆旁，從竹籃裡拿出塊沾了草藥汁的布巾，「剛才在那邊的石縫裡瞥見幾株，葉子上有紫紋，跟老郎中說的一樣。等歇夠了，咱們去采幾株。」

　　胡媚兒咬著玉米餅子點頭：「采完龍涎草就去谷口看看？聽說紫紋參長在背陰的崖壁上，說不定能找到。」

　　張鐵柱喝了口果酒，酒液暖了暖肚子：「先採龍涎草，谷口得等明天再去。天黑前咱們得在這空地搭個簡易的棚子，晚上輪流守夜，別被野獸偷襲。」

　　歇了半個時辰，三人往冰瑤說的石縫走去。龍涎草果然長在背陰的石壁上，葉片肥厚，邊緣帶著圈淡紫色的紋，湊近了聞有股清苦的葯香。張鐵柱想爬上去采，卻被冰瑤拉住——石壁上長滿了濕滑的苔蘚，踩上去容易打滑。

　　「我來。」冰瑤退後兩步，指尖凝出冰刃，往石壁上一插——冰刃插進石縫，凝出幾級冰梯。她踩著冰梯往上走，動作輕得像貓，很快就到了龍涎草旁邊，小心地用指尖把草連根挖起，放進竹籃裡鋪好的麻布上。

　　胡媚兒在底下仰著頭看，手裡攥著繩索，生怕她摔下來：「冰瑤姐姐慢點！不用急，采幾株夠了！」

　　冰瑤沒說話，又采了兩株才順著冰梯下來。她剛落地，張鐵柱就遞上布巾讓她擦手：「石壁滑，下次別冒這險。」

　　冰瑤擦著手笑了笑：「沒事，我的冰刃凝得穩。這龍涎草能中和寒冰訣的戾氣，對你的強身訣也有好處，多采幾株不虧。」

　　往回走時，胡媚兒忽然指著前方的矮樹叢：「你們看！那是不是紫紋參？」

　　三人走過去一看，隻見樹叢下的腐殖土裡，露出截暗紅色的根須，頂端頂著幾片巴掌大的葉子，葉子上果然有菱形的紫紋——是紫紋參！而且看根須的粗細，至少長了五年，比老郎中說的還粗壯。

　　張鐵柱蹲下身，小心翼翼地用手扒開周圍的土——紫紋參的根須脆，怕用工具挖傷。冰瑤也蹲下來，用寒氣輕輕凍硬周圍的土，讓土塊更容易散開。胡媚兒則在旁邊撿掉落在土裡的小石子，生怕石子硌傷參根。

　　扒了半個時辰，才把整株紫紋參挖出來——參身有小臂粗，紫紋在陽光下看得更清，根須完整，一點沒斷。胡媚兒小心地用麻布把參包起來，放進竹籃最底下：「這下賺大了！回去燉雞湯，咱們三人分著喝，肯定能讓功力再漲漲！」

　　張鐵柱看著竹籃裡的龍涎草和紫紋參，又看了看身邊的兩人——冰瑤的額角沾了點土，胡媚兒的鼻尖蹭了片草葉，卻都笑得眼睛發亮。他忽然覺得，就算沒闖進黑風谷深處，能採到這些草藥，能和她們一起在山裡折騰，就已經很值了。

　　回到空地時，日頭開始偏西。張鐵柱砍了些粗樹枝，在松樹旁搭了個三角形的棚子，上面鋪了層厚厚的松針，又在棚子周圍撒了圈帶刺的灌木——防野獸靠近。冰瑤則把草藥分門別類包好，放進竹籃藏在棚子深處。胡媚兒燒了鍋熱水，泡了醒神花茶，讓兩人喝著暖身子。

　　天黑後，火堆燒得更旺了。火星子在黑暗裡跳，映得三人的臉忽明忽暗。胡媚兒靠在張鐵柱肩上，聽著遠處傳來的狼嚎，往他懷裡縮了縮：「晚上真的有野獸來嗎？」

　　「不一定，但得防著。」張鐵柱往火堆裡添了根柴，「我先守上半夜，冰瑤你守下半夜，媚兒你睡棚子裡，蓋好厚衣裳。」

　　冰瑤卻搖頭：「一起守吧。我練寒冰訣不怕冷，你和媚兒靠火堆近些，我去棚子邊坐著。」她起身往棚子走，又回頭補充，「要是有動靜，我用寒氣打信號。」

　　張鐵柱知道她性子犟，沒再勸，隻是把自己的厚褂子脫下來，披在胡媚兒身上：「你先睡會兒，等下半夜換我叫你。」

　　胡媚兒卻沒動，拉著他的手：「我不困，陪你坐著。」她擡頭看他，眼睛在火光下亮晶晶的，「鐵柱哥，你說咱們以後是不是能去更遠的山裡？聽說山那邊有溫泉，冬天泡著可暖和了。」

　　「等這次回去，把功力再練紮實些，就帶你去。」張鐵柱摸了摸她的頭髮，「不僅去溫泉，還去鎮上趕集市，給你買花布做新衣裳，給冰瑤買新的煉藥陶罐。」

　　胡媚兒笑著點頭，往他懷裡靠得更緊了。遠處的狼嚎漸漸遠了，隻有火堆「噼啪」響，還有冰瑤坐在棚子邊輕輕哼的調子——是她以前在山裡學的，軟乎乎的，像哄小孩。

　　後半夜，張鐵柱讓冰瑤過來歇會兒，自己去棚子邊守著。他靠在樹榦上，想起剛認識胡媚兒時，她還怯生生地躲在樹後，手裡攥著顆野果；想起第一次見冰瑤，她在冰洞裡凍得臉色發白，卻還硬撐著給他處理傷口。這才多久，她們已經能跟著他闖山林，能並肩對付狼群了。

　　「在想什麼？」冰瑤走過來，遞給他塊乾糧。

　　張鐵柱接過乾糧笑了笑：「在想，有你們倆跟著，好像再難的路也敢走了。」

　　冰瑤蹲在他身邊，火光映在她臉上，耳尖有點紅：「我也是。以前一個人在山裡，總怕遇到危險，現在……知道有人會護著我。」她頓了頓，擡頭看他，「你剛才說要帶媚兒去趕集市，也帶上我吧。我想看看鎮上的綉坊，聽說有帶金線的絲線，能綉冰蓮花。」

　　「好。」張鐵柱看著她眼裡的光，心裡軟乎乎的，「不僅帶你們去綉坊，還去酒館吃紅燒肉，去藥鋪買最好的煉藥爐。」

　　天快亮時，胡媚兒醒了，揉著眼睛跑過來：「你們怎麼不叫我？是不是快天亮了？」

　　「剛亮。」冰瑤笑著拉她過來，「快烤烤火，等下吃完早飯，就去谷口看看，看完咱們就回家。」

　　吃過早飯，三人往黑風谷口走。越靠近谷口，風越大，「呼呼」地刮著，帶著股腥氣。谷口有塊巨大的黑石，石上刻著模糊的字，冰瑤說是以前獵人刻的，提醒後人這裡危險。

　　「裡面有猛獸的氣息。」冰瑤站在黑石旁，眉頭皺著，「比之前遇到的狼群兇，而且不止一隻。」

　　張鐵柱也感覺到了——丹田處的暖意有點發沉，像是被什麼東西盯著。他往谷裡瞥了眼，隻見裡面黑壓壓的，樹影扭曲，根本看不清深處有什麼。

　　「要不……咱們別進去了？」胡媚兒拉著兩人的手，聲音有點怯，「咱們已經採到紫紋參和龍涎草了，夠了。」

　　張鐵柱想了想，點頭：「聽媚兒的，不進去了。安全第一，以後功力更紮實了，再來探也不遲。」

　　冰瑤也沒反對，轉身往回走：「回去吧，趁天亮好走。等把紫紋參燉了，咱們再練伴修的法門，說不定下次來，就能闖進去了。」

　　往回走的路比來時輕快。竹籃裡裝著紫紋參和龍涎草，布包裡還剩著半袋野棗，三人說說笑笑，連腳步都快了些。胡媚兒走在中間，一會兒拉著張鐵柱看天上的雲，一會兒拽著冰瑤采路邊的野菊花，像隻快活的小麻雀。

　　路過之前遇到狼群的地方，胡媚兒還特意往草叢裡看了看：「它們應該走了吧？下次再來，帶些烤肉乾給它們，說不定就成朋友了。」

　　冰瑤被她逗笑了：「狼才不會跟人做朋友，不過你要是想給，下次我陪你。」

　　張鐵柱笑著拍了拍她的腦袋：「別傻了，狼是猛獸，哪能隨便喂。等回去了，我給你烤野兔吃，比喂狼有意思。」

　　回到院子時，日頭剛偏西。院牆上的野薔薇還開著幾朵殘花，葡萄藤上掛著幾顆沒摘的野葡萄，屋檐下曬的草藥還在散發著香——還是家裡舒服。

　　胡媚兒立刻跑去竈房，要把紫紋參洗乾淨燉雞湯。冰瑤把龍涎草攤在石闆上晾乾，又拿出煉藥的陶罐，準備提煉凝氣草的精華。張鐵柱則把背簍放下，去井邊打水，洗去一身的塵土。

　　晚飯時，雞湯的香味飄滿了院子。紫紋參燉得軟爛，湯裡飄著油花，喝一口暖到心裡。胡媚兒給兩人碗裡各盛了塊參肉：「快吃快吃！吃完了晚上練功法，肯定能吸收得更快！」

　　冰瑤喝著湯，淺眸裡帶著笑：「等過幾日，把龍涎草煉製成藥粉，混在凝氣草裡用，你的強身訣應該能再進一層。」

　　張鐵柱喝了口湯，看著兩人忙碌的身影，忽然覺得，冒險不一定非要闖多深的山，采多稀有的葯。隻要身邊有她們，就算隻是在山裡走一圈，就算隻是採到幾株尋常草藥，都是值得的。

　　晚上練功法時，胡媚兒靠在炕邊綉她的冰蓮花，張鐵柱和冰瑤坐在炕上，試著用新採的草藥輔助修鍊。張鐵柱掌心的暖意更沉了，冰瑤指尖的寒氣更純了，兩人氣息相和時，竟有種說不出的順暢。

　　練完功，三人擠在炕上歇著。胡媚兒把綉了一半的冰蓮花拿給他們看：「你們看，用金線繡的花瓣，是不是亮閃閃的？」

　　冰瑤點頭：「好看，比真的冰蓮花還好看。」

　　張鐵柱看著她手裡的綉品，又看了看身邊的兩人，心裡滿是踏實。他知道，這次冒險隻是開始——等功力再紮實些，他會帶她們去更遠的地方，去看溫泉，去趕集市，去闖更深的山林。