段秀垂眸不語，隻一口一口地啜著茶水，面無表情。

　　段綺見狀心裡咯噔一下，他們兄妹打小一塊兒長大的，當然看得懂段秀的情緒。

　　兄長這是不高興了。

　　段綺心念急轉，急忙找補：

　　「綺兒並非質疑祖父的決定，隻是家族花了那麼多精力栽培綺兒，就是為了有朝一日讓綺兒嫁進高門，成為一府宗婦，才算不枉費家族的一番苦心。那江家的門第委實太低了些，隻怕將來不能成為家族的助力……」

　　「這不是你該擔心的事。」

　　段秀放下茶盞，看著對面眉眼同自己有幾分相似的妹妹，淡聲道：

　　「你記住，你是段家女兒，享受了這麼多年段家的供養，凡事自當以段家利益為先，包括你的婚姻大事。」

　　「祖父乃當世大儒，又身在朝堂，難道遠見謀略還不如你一個養在深閨的女子麼？」

　　「他老人家讓你做什麼，你隻管聽話便是了，旁的不用考慮。」

　　段綺咬著唇，悶悶地說了聲「知道了」。

　　察覺到妹妹低落的情緒，段秀緩和了語氣，將點心盤子往對面推了推，笑道：

　　「你呀，還跟小時候一樣心思重，想得多。」

　　「你忘了？從前我們兄妹四個，祖父最疼的就是你，他又怎麼會害你呢？」

　　「江湛出身確實差了點，不如大姐夫二姐夫高門顯貴，但比起大姐夫二姐夫，江湛自有他的優點，比如……他生得好看，用天人之姿來形容，也一點不誇張。」

　　「你們小姑娘家家的，不都喜歡俊俏的麼？」

　　「紅粉骷髏，皮囊而已。」段綺不屑地哼了聲，「我才不像其他女人那樣膚淺無知呢，光長得俊頂什麼用？能當飯吃麼？能為妻兒老小掙回體面麼？能讓我在大姐二姐面前仰著頭做人麼？純純花架子罷了，沒什麼好稀罕的。」

　　段秀默了默，換了一個角度遊說：「江湛遠不隻長得好看這一個優點，他的文采同樣十分出眾，並不遜色我多少。」

　　「等將來你們成了親，有祖父從中幫襯，登科入仕是遲早的事，便是狀元探花也不是不可能。」

　　「到時候你就是風光無限的狀元夫人，江府更是由你一手遮天，說一不二。」

　　「別看大姐二姐嫁得好，可大姐夫二姐夫都是靠著祖蔭混日子的，大姐和二姐日日要看公婆臉色行事，大事根本做不了主。」

　　「你跟她們比起來，孰強孰弱，還用得著我說麼？」

　　聽起來，似乎有那麼幾分道理。

　　段綺的臉色漸漸好轉，仔細思量過後，覺得這門親事好像也沒那麼糟糕。

　　「是綺兒不懂事，讓兄長操心了，一切都聽兄長的。」

　　「這樣才乖。」段秀又補了一劑安慰葯，「你放心，若婚後日子過得不如意，祖父、爹爹還有兄長絕不會袖手旁觀，一定好生敲打江家，保你一世安穩無憂。」

　　對一個外嫁女來說，娘家永遠是最堅強的後盾。

　　娘家給力，自己在夫家才能過得如魚得水，不至於遭受冷落欺負。

　　有了段秀這番信誓旦旦的保證，段綺心裡的抗拒越發減輕，甚至隱隱有些期待起來。

　　「不過麼……」段秀話鋒一轉，「這門親事，江家目前還尚未有答覆。江湛的大嫂杜氏出身不堪，許是擔心你過了門後壓她一頭，死活不肯鬆口。」

　　「他大哥江漓一介武夫，聽說寵妻如命，杜氏稍微吹幾口枕邊風，估摸著就要繳械投降了，沒什麼主見。」

　　「所以綺兒，這門親事最後成與不成，端看你的本事了。」

　　段綺一愣，很快反應過來，「兄長的意思是，要我從江湛本人那裡下手？」

　　「不愧是我段秀的妹妹，果然聰慧。」

　　段秀讚許地頷首，「你要想辦法讓江湛喜歡上你，到時候自然水到渠成；即便失敗了，江湛是要考科舉的人，名聲看得比命還要緊，隻要你跟他有了首尾，無論是真是假，一旦傳揚出去，江湛他娶也得娶，不娶……也得娶。」

　　「兄長你，你說什麼呀！」

　　段綺聞言瞬間紅溫，豁然起身，不敢置信地瞪著自己的親哥哥。

　　「你怎能打這樣的餿主意？把我當什麼人了？」

　　「我一個名門淑女，若做出勾引男人那等不要臉的下賤行為，與娼妓何異？」

　　不光心理上接受不了，還有因此造成的可怕後果，也不是她能承受得起的。

　　要是江湛肯吃下這個悶虧倒也罷了。

　　可萬一他吃了秤砣鐵了心，寧願身敗名裂也不願意娶她，那她……

　　隻有死路一條！

　　身為段家嫡女，未出閣前便與男人廝混苟且，失了清譽不說，更令整個家族蒙羞。

　　段家的女兒以後還要不要嫁人了？

　　段家的男兒，還有何臉面入朝為官？

　　本來兄長之前在考場上毆打主考官，就已經讓段家擡不起頭，要是再出了這檔子醜事，無異於雪上加霜，段家百年清譽將毀於一旦。

　　到時祖父跟爹爹必然暴怒，為了挽回家族聲望，隻有一條路可以走，那就是私底下處置了她。

　　用罪人的血，來洗刷段家的污點。

　　想到這裡，段綺手腳冰涼，羞憤交加，聲音也陡然拔高：

　　「與其到時候連累家族，我還不如現在就一頭撞死，至少死得清清白白，好過被世人指著脊梁骨唾罵。」

　　「你這麼激動做什麼？」段秀皺了皺眉，「什麼死不死活不活的，好好的元宵佳節說這等話，多不吉利。」

　　「你放心，要死也是江湛死，你是斷然死不了的。」

　　段綺氣鼓鼓坐下，扭過頭不看他，哼道：「我知道兄長一向運籌帷幄，不打沒把握的仗，但凡事都可能有意外，就像這次的科舉考試……」

　　她及時止住了話頭，偷偷瞄了眼段秀。

　　堂堂大儒的孫子，竟然輸給了一個名不經傳的窮小子，這是兄長自出生以來，經歷過的最慘痛的也是唯一的敗仗，更是他不可觸碰的恥辱。

　　見兄長神色如常，並沒有發怒的跡象，段綺微微鬆了口氣，接著往下說道：

　　「萬一江湛選擇魚死網破，你叫綺兒到時候如何自處？兄長可有替我考慮過？」

　　越說越委屈，她眼眶一紅，淚珠兒在裡面打轉。

　　段秀沉默片刻，忽地笑了起來，「看來這幾年沒有我在一旁督促，叔叔嬸嬸依然將你教得極好，不愧是我段家女兒，兄長很是為你驕傲。」

　　態度轉變得太突然，段綺有點懵。

　　忽的她靈光一閃，「莫非兄長你……是在故意試探綺兒？」

　　「不然呢？」段秀如同小時候那般，沖她親昵地眨了眨眼，「難道在綺兒心裏面，你哥哥我就是那樣一個卑鄙無恥的人麼？」

　　得到肯定的答覆，段綺這才如釋重負，破涕為笑。

　　「嚇死我了，還以為兄長去了京城這幾年，學壞了呢。」

　　誤會解開，雅間裡的氣氛重新變得融洽而溫馨。

　　段綺伸出纖纖素手，小口地吃著糕點，信心十足道：「兄長放心，下流的行徑綺兒做不出來，但是讓一個沒見過世面的鄉下小子喜歡上自己，還是輕而易舉的。」

　　「那就好。」段秀寵溺地摸了摸她的頭，「綺兒長大了，懂得了為家族分憂，祖父他老人家知道了，定然深感欣慰。」

　　他看了眼外面，拿起桌上的狐狸面具戴上，起身道：「走吧，是時候下去逛花燈了。」