「考上功名再說……」段二夫人輕笑一聲，「江夫人覺得，這門親事若不成，你家二公子還有考上功名的可能麼？」

　　杜若神情一凜，「你什麼意思？」

　　「江夫人是聰明人，又何須我把話挑明。」

　　段二夫人指了指頭頂湛藍的天空，「多少讀書人傾盡心力，頭懸樑錐刺股，隻為一步一步踏進天子朝堂，成為天子門生，從此躍進龍門，飛黃騰達。」

　　「可真正走到了那一步的，有幾個？說是鳳毛麟角也不為過。」

　　「那些半路栽倒的人，是因為不夠優秀嗎？不，他們同樣天資聰穎，出類拔萃，萬裡挑一，正如江二公子。」

　　「人世間，缺的從來不是天才，而是俊傑。」

　　「而隻有識時務者，方為俊傑。」

　　「我相信，為了江二公子和江家的遠大前程，江夫人應該知道怎麼做。」

　　杜若聽懂了。

　　段家這是在威脅她，威脅江家。

　　段家和江家，要麼是親家；要麼，是死敵。

　　沒有什麼相安無事的餘地。

　　如果不答應這門親事，江湛想憑科舉入仕，未來有的是人使絆子，勢必要將他絆倒在通往朝堂的必經之路上。

　　「真是好大的威風啊，這是打算強娶強嫁了？」杜若譏誚地勾了勾唇，「不知道的，還以為你們段家女兒嫁不出去了，才非要塞到我們江家來呢。」

　　「江夫人，請慎言！」

　　段二夫人笑容猛地收起，氣白了臉，「綺兒乃段家大房嫡幼女，無論容貌還是教養，都是一等一的，上門求娶的人家不知道有多少。」

　　「若不是小時候受到驚嚇，病了一場，不得不留在老宅休養，哪裡輪得到你江家二郎，早就隨她父母入京，嫁進勛貴人家做當家主母去了。」

　　「江夫人如此敗壞一個姑娘家的清譽，不覺得卑劣麼？」

　　「過獎了。」杜若翻了個白眼，「論卑劣，還是你們段家更勝一籌，賠禮道歉的方式真特別。」

　　段二夫人：「……」

　　想起老爺子交代的話，她深吸一口氣，重新帶上笑臉，語氣也緩和了許多。

　　「江夫人不用現在就答覆，不妨先回去跟江大人商量商量，想來深思熟慮之後，賢伉儷會做出一個理智的決定。」

　　「我在段府，靜候佳音。」

　　說完，段二夫人轉身，帶著丫鬟珊珊然離開。

　　任務未能達成，她也沒心情留下來聽什麼破戲，跟趙老夫人和鰲氏打過招呼後，便徑自走出蘇府，坐上了段家的馬車。

　　馬車裡，段二叔正坐立不安，望眼欲穿。

　　「怎麼樣？江家可同意這門親事了？」看到妻子終於回來了，他迫不及待問道。

　　「哪有那麼容易。」段二夫人嘆了口氣，「那江湛如今風頭正盛，中了案首不說，還搖身一變成了蘇府的外孫，人又生得俊俏，眼瞅著風頭直逼他爹江墨年當年。就我所知，已經有好幾家盯上了江湛，想招他做女婿呢。」

　　「論家世，自然是咱們段家最高。」

　　「可偏偏兩家結了仇，這親事便不好談了。」

　　「你的意思是，江家拒絕了？」段二叔聞言一拳頭砸在塌上，氣惱道，「真是給臉不要臉，我們段家能瞧得上他，是他幾輩子修來的福氣，他還拿喬上了。」

　　段二夫人搖頭，「倒也沒有完全拒絕，杜氏畢竟是嫂子，江湛的婚事說到底還得他大哥拿主意。」

　　「且耐心等等吧，男人嘛，更懂得審時度勢，不像有些女人家，尤其是杜氏那樣沒怎麼讀過書的，心眼兒針尖大小，隻看得見眼皮子底下那一畝三分地，不懂得為家族長遠打算。」

　　她閉上眼，靠在車壁上，疲憊地揉了揉額頭。

　　段二叔瞅了眼妻子，「可是累著了？」

　　「累倒不至於，就是這心裡啊，總有些不踏實。」段二夫人沉默半晌，擰眉道，「你說，這門親事若真成了，江家二郎能善待綺兒嗎？」

　　段二叔眼睛一鼓，「他敢對綺兒不好！」

　　段綺名義上是大房嫡女，但從小在叔叔嬸嬸跟前長大，與他們極為親近，夫妻倆把這個侄女當成親閨女一樣疼愛。

　　本來這次段秀回來，除了科考之外，還有一個任務，便是把段綺帶去京城。

　　段家已經為她謀了戶好人家，隻等過去相看。

　　誰知道出了考場毆打主考官這檔子醜事，還傳到了京城，段秀被勒令暫緩回京，免得丟人現眼，連累家族聲譽。

　　段綺也因此受了牽連，說好的親事黃了。

　　估計一兩年之內，段家子女都很難再說到什麼好親事，隻能等事情淡下來之後，再做打算。

　　可姑娘家的年紀等不得，段綺如今十六歲，過兩年就成老姑娘了，到時候再想嫁入高門，可就不是那麼容易的事了。

　　這枚棋子，無異於廢了一半，段家如何能甘心？

　　為了將損失降到最低，段老爺子跟兒子經過商議，最終做出了一個決定。

　　那便是將段綺，嫁給江湛。

　　不，確切說來，他們定的是——讓江湛入贅段家。

　　既然考不過你，又弄不死你，那就逼你加入，從我們的對手，變成我們的助力！

　　但這個計劃，很快被段秀否決了。

　　「我跟江湛打過幾次交道，深知他的為人，江湛看著弱不禁風，實則性情堅定如鐵，輕易不肯屈服。」

　　「況且他身負振興家族重任，絕不可能同意入贅；即便他願，他的那些長輩，他哥哥嫂嫂，也斷不能忍。」

　　「所以入贅這個提議，想都不要想。」

　　「隻能退一步，讓綺兒下嫁，並以情動之，以利誘之，必要的時候以前程仕途相威脅，才有可能促成這樁婚事。」

　　「待江湛成了我們段家的女婿，等於站在了我們段家的船上，無論日後朝局如何變幻，他和江家、甚至蘇府，都將自動被世人劃分到我們段家一派。」

　　「如此，段家的勢力將更上一層樓，千秋萬代，長盛不衰！」

　　就這樣，段家修正了方案，將入贅改成了下嫁。

　　於是便有了今日這麼一出。

　　對江湛這個未來的侄女婿，段二夫人是滿意的，還特意看過真人，打聽了對方的為人處世、性格作風，委實挑不出一點毛病。

　　但她還是憂心忡忡，「所謂強扭的瓜不甜，就怕江湛記恨我們逼婚，遷怒到綺兒身上。」

　　「夫君不喜，那綺兒的日子豈不是……」

　　「不會的。」段二叔一揮手，彷彿這樣就能趕走那些不好的念頭，「綺兒知書達理，秀外慧中，琴棋書畫樣樣皆通，堪稱貴女之典範，配那姓江的小子綽綽有餘，他憑什麼不喜歡她？」

　　「可是……」

　　「沒什麼可是的！」

　　段二叔臉色陰鷙，嗓門也驟然拔高，「江湛若敢磋磨我段家女兒，定叫他落得個跟他爹同樣的下場！」

　　段二夫人嚇了一跳，慌忙掀開簾子往馬車外張望，見還未行到鬧市區才鬆懈下來，轉頭瞪了丈夫一眼。

　　「小聲些，這種話能隨便嚷嚷嗎？當心隔牆有耳。」

　　段二叔卻不以為意，「怕什麼，江墨年死了快十年了，誰還記得他？朝廷怕是也早忘了這號人物了，我不過是口頭上歪歪幾句，就是被人聽見又能奈我何？」

　　段二夫人知道丈夫是擔心侄女，所以才口無遮掩，便也沒再說什麼，隻靠在車壁上閉目養神。

　　腦子卻停不下來，反覆掂量著這門親事的利與弊。

　　利，是顯而易見的。

　　唯一的弊端，便是要犧牲綺兒的終身幸福，去搏一個不確定的未來。

　　這是身為段家女兒的本分，莫說是婚姻，便是性命，為了家族利益，也是要毫不猶豫捨棄的。

　　她隻是有些心疼……

　　不過轉念又一想，女人這輩子，想要找到一個兩情相悅的夫婿，何其艱難。

　　情情愛愛的也不能當飯吃，隻要江湛不刻意刁難綺兒，即便無法相親相愛，相敬如賓也是好的。

　　她已經調查清楚了，江府明面上是杜氏執掌中饋，實際管事的，卻是一個老嬤嬤。

　　這並不奇怪，杜氏出身鄉野，就算醫術上頗有天分，也不可能什麼都無師自通。

　　打理一府庶務，涉及到人情往來、管家算賬、方方面面冗雜繁瑣，大戶人家的小姐，大都從小開始培養教導，豈是一時半會就能學會的？

　　等綺兒嫁過去之後，府中有了正經主子，再沒有讓下人當家的道理，正好把管家權要過來。

　　有了管家之權，再往各處安插心腹，銀錢跟人手這兩樣最重要的東西，盡數握在掌中，等過個一兩年再有了嫡子，這地位就徹底穩固了，還怕江湛翻天不成？

　　至於江漓跟杜氏……

　　願意分家最好，不願意也無所謂，倆公婆一個行軍一個行醫，都是掙錢的好手，隻管上交銀子就行。

　　還有最令人滿意的一點，便是上頭沒有婆母壓著，無需日日立規矩。

　　越想越覺得這門親事不錯，段二夫人心頭舒暢了許多，臉上也有了笑模樣。

　　現在，就等著江家上門提親了。

　　......

　　「什麼？段家想跟江家結親，讓湛兒當他們家的乘龍快婿？」

　　朝暉堂的正屋內，杜若話還沒說完，蘇清堯已經跳起了腳，氣到叉腰。

　　「做他的春秋大夢。」

　　「我這個舅舅還沒稀罕夠呢，他段老二就敢上手來搶，好大的狗臉。」

　　「早知他心懷鬼胎，今兒連角落都不該讓他坐，直接攆到茅房去！」

　　鰲氏夫唱婦隨，「對，還想吃席？吃大糞吧！」

　　杜若跟江漓對視一眼，都忍俊不禁。

　　「舅舅放心，我沒答應。」杜若道。

　　「不答應是對的。」上首坐著的趙老夫人點點頭，「段家跟我們不是一路人，莫說結親，便是尋常來往都得打起十二分精神，以免遭受無妄之災。」

　　一句話概括：段家人品不行，喜歡背後捅刀子。

　　這樣的人家，處不了一點。

　　趙老夫人繼續點撥，「且我們隴西蘇家素來都是純臣，不摻和任何黨派之爭，而段家站位太子，不管將來誰登上大寶，塵埃落定之前，蘇家隻忠於聖上一人。」

　　「若湛兒娶了段家姑娘，等於被迫綁上了太子的船，屆時立身行事便會受制於人，由不得他自己了。」

　　「所以這門親事，結不得。」

　　杜若深以為然。

　　江漓眸光微涼，「親事一拒，二弟的科舉之路，隻怕要多生事端了。」

　　蘇清堯的臉色也凝重起來，「段子勛乃國子監祭酒，掌管整個大昭的科舉考試，鄉試和會試的主考官，也大都出自他的門生故舊。」

　　「他若想下黑手令湛兒落榜，確實防不勝防，需得提高警惕才行。」

　　「可惡，難道就沒有辦法砍掉他的黑手麼？」鰲氏恨恨地扭著帕子。

　　趙老夫人被兒媳婦的話逗笑了，「急什麼，所謂邪不能壓正，人不犯我，我不犯人；人若犯我，百倍還之，」

　　「咱們也不是軟柿子，由著他段家揉圓搓扁。」

　　「且走著瞧吧，段家的陰謀詭計，註定得逞不了。」

　　一番商議加唾棄之後，拒絕段家聯姻一事，就這麼愉快地決定了。

　　等小兩口出了門，趙老夫人支開了鰲氏，呷了口茶，看向自己的好大兒，問道：「蘇錦繡如何了？」

　　「還能如何？」蘇清堯嗤了一聲，「丟了那麼大的醜，哪裡還有臉留下來，滾回吉郡王府去了。」

　　趙老夫人笑了笑，笑意不達眼底，「派人去那邊傳話，就說我近來身子骨不適，不宜見客，讓她留在府中好生照顧世子，沒事別回娘家了。」

　　蘇清堯不滿，「就這樣？也太便宜她了吧？」

　　「你呀，都做到知府了，還是這般衝動沒有城府。」

　　趙老夫人沒好氣地斜了兒子一眼，「蘇錦繡害死清兒不夠，如今還千方百計針對清兒的孩子，我怎會輕饒她？放心吧，蘇錦繡……蹦躂不了多久了。」

　　「需要兒子做什麼嗎？」蘇清堯摩拳擦掌。

　　「用不著，你隻管當好你的官，切不可髒了手，讓人抓到把柄。後宅之事，自有娘料理。」

　　「是，兒子都聽娘的。」