巴戎辦事向來雷厲風行，很快派了可信的下屬去查訪，將周芸娘的住址告知林青青。

　　暮色四合時，林青青一個人走進了城外的柳樹衚衕。

　　巷子窄，兩側是低矮的土牆，牆頭長著幾株雜草，在晚風裡瑟瑟地抖。

　　門前有棵老槐樹樹榦歪斜著，半邊已經空了，卻還長出幾片新葉。

　　兩間土坯房就在槐樹後面。

　　門闆是舊的，漆早就剝落了，露出底下灰白的木紋。

　　但門前掃得很乾凈，林青青擡手叩門。

　　裡頭靜了一息，然後有細碎的腳步聲響起。

　　門開了一道縫。

　　昏黃的油燈光從縫隙裡漏出來，映出一張年輕的臉——眉眼清秀，膚色有些蒼白，頭髮挽得整整齊齊，隻插著一根桃木簪子。

　　她穿著半舊的青布衣裳，洗得發白了，卻乾乾淨淨，沒有一處褶皺。

　　那女子看見門外是個陌生女子，微微怔了一下，詫異地問道：「你找誰？」

　　林青青笑了笑，柔聲說道：「這位姑娘，我路過此處，口渴得緊，想討碗水喝。不知方不方便？」

　　那女子上下打量她幾眼。

　　林青青今日刻意穿得素凈，靛青鬥篷半舊不新，發間也隻簪了一根尋常的素簪。

　　看上去，倒有幾分風塵僕僕的模樣。

　　那女子側開身子，溫和地點點頭：「進來吧。」

　　堂屋不大，陳設簡陋——一張方桌，兩條長凳，牆角堆著幾件舊物。

　　但一切都收拾得井井有條，方桌上鋪著一塊洗得發白的藍布，邊角壓得整整齊齊，上頭放著一隻粗陶碗，碗裡養著幾枝野花。

　　那女子去竈下倒了碗水，端過來，放在林青青面前。

　　林青青道了謝，捧起碗，喝了幾口。

　　那女子在她對面坐下，垂著眼，也不說話。

　　油燈的火苗輕輕跳著，照得兩個人影在牆上晃動。

　　林青青放下碗，四下裡看了看，稱讚一句：「這屋子收拾得真乾淨，看著就舒服。」

　　那女子擡起頭，看了她一眼，又垂下眼簾。

　　「我娘家姓林，夫家姓夜。你叫我青青姐就好，我今日是來城西尋個親戚，不想走岔了路。叨擾姑娘了。」林青青向她道謝。

　　那女子輕輕搖了搖頭，「一碗水而已，不算叨擾。」

　　她的聲音不高，清清淡淡的，帶著一點書卷氣，不像尋常市井女子。

　　林青青心裡有數了。

　　「姑娘怎麼稱呼？」

　　那女子咬了咬唇，低聲說：「我姓周，閨名芸娘。」

　　林青青環顧四周，輕聲問：「周姑娘一個人住？家裡長輩呢？」

　　周芸娘的睫毛顫了一下。

　　她沒有立刻回答。

　　油燈的火苗靜靜燃著，照出她眼底一閃而過的酸楚。

　　半晌，她才開口，聲音很平，像是在說別人的事。

　　「母親去得早，我七歲那年就沒了娘。父親是私塾先生，帶著我過日子，教我識字念書。去年秋天……」

　　她頓住。

　　林青青看見她的手指蜷了蜷，攥住了膝上的衣料。

　　「去年秋天，父親病了一場。家裡的東西一樣一樣賣了，請大夫，抓藥，熬了兩個月，還是沒能留住他。」

　　「姑娘節哀順變，日子總會好起來的。」林青青安慰她。

　　周芸娘卻掉下淚來：「怎麼會好起來呢？後事辦完，欠了十兩銀子的債。債主隔幾日就上門一趟。頭一回說連本帶利十一兩，第二回成了十五兩。前些日子來，說是三十兩了。」

　　「他說，我要是拿不出銀子，就嫁給他兒子，抵這筆債。他那兒子，卻是個癡傻的。」

　　「就沒有別的辦法了？向親戚朋友告借一些，度過眼下的難關，日後找個營生，慢慢還賬不行嗎？」林青青給她出了個主意。

　　周芸娘苦笑一聲：「不瞞青青姐，我想過的。父親剛走那會兒，我厚著臉皮去求過幾家親戚幫扶我一下。」

　　她的聲音低下去。

　　「我堂兄就住在隔壁巷子，小時候父親教他念過書，我想著好歹有份情分在。可我剛開口，堂嫂就哭了窮，說家裡也揭不開鍋。堂兄站在一旁，連句話都沒替我說。」

　　「後來我才知道，他惦記的是這房子。父親留下的兩間土坯房，雖然破，到底是個落腳的地方。他隻盼著我早點嫁出去——嫁給誰都行——這房子就歸了他了。」

　　周芸娘擡起頭，眼底的淚已經幹了，隻剩下一點兒悲苦。

　　「別的親戚，要麼躲著不見，要麼見了面就勸我——劉三那兒子雖然癡傻，好歹家裡有些產業，嫁過去有口飯吃，不要太挑剔了。好像我這輩子，就隻配那樣的男人了。」

　　她垂下眼簾，聲音輕得像自言自語。

　　「可我不怨他們。這世道，誰都不容易。各有各的日子要過，憑什麼要人家管我一個孤女的死活？」

　　林青青靜靜看著她。

　　油燈的光映在周芸娘臉上，照出她清秀的輪廓，也照出她眼底那層薄薄的灰——那不是絕望，是比絕望更讓人心疼的東西。

　　是認命。

　　是把自己當成一片落葉，風往哪兒吹，就往哪兒落。

　　林青青忽然想起多年前的自己。

　　那時候她也曾站在懸崖邊上，往前一步是深淵，往後一步是絕路。

　　沒有人伸出手，她就自己咬牙撐著，一步一步走出來。

　　可眼前這個姑娘，比她當年還要單薄。

　　林青青放下手裡的碗，聲音很輕，卻很堅定。

　　「周姑娘，我與你今日見面，也算是緣分。或許，我可以幫你。」

　　周芸娘擡起眼看她，有些不解。

　　林青青從袖中摸出幾張銀票來，她數了數，遞了過去。

　　周芸娘愣住了。

　　「青青姐，這是……」

　　「三十兩銀票。」林青青說，「夠你還債的。」

　　周芸娘的眼眶紅了。

　　她拚命忍著，不讓眼淚落下來。

　　可那層薄薄的灰底下，有什麼東西在鬆動，在裂開。

　　「可我……我們萍水相逢，我不能平白受你的大恩。」

　　林青青擺了擺手：「這是我借給你的，你日後慢慢還給我就行了。銀子你收著。債主再上門，就還給他。總不能因為幾十兩銀子，就耽誤了自己的一生。」

　　周芸娘捂著嘴哭了起來：「可是，我已經把自己給賣了！」