沈清棠規規矩矩地跪下，膝蓋落在冰冷的金磚上，朝著遠處龍椅上的那位磕頭行禮。額頭觸地，冰涼的石磚貼著她的皮膚，她卻絲毫不覺得冷。

　　上一次是例行公事，皇上都沒正眼看過沈家人。這一次，他多了些興趣，聲音從高處的龍椅上落下來，帶著幾分漫不經心的威嚴：「擡頭。」

　　沈清棠挺直背脊，緩緩擡起頭，目光平穩地看向龍椅上的人。

　　皇上穿著一身明黃色的龍袍，金線綉成的五爪金龍在燭光下熠熠生輝。他的面容比沈清棠想象中要蒼老一些，眼角的皺紋很深，顴骨微微凸起，兩鬢已經斑白。可那雙眼睛卻銳利得像鷹隼，目光沉沉地壓下來，像一座山。

　　那雙銳利的眼睛從沈清棠的髮髻看到眉眼，從眉眼看到鼻樑，從鼻樑看到嘴唇，從嘴唇看到下頜，一寸一寸地掃過，像是在審視一件剛剛呈上來的貢品。

　　殿內安靜得落針可聞，所有人都屏著呼吸，等著皇上的反應。

　　沈清棠沒有移開目光，也沒有刻意迎合。她就那樣靜靜地跪著，脊背挺直，目光平和，像一株長在懸崖邊上的草，風再大，也吹不彎她的腰。

　　殿外，日光正好，將整座宮殿照得通明透亮，金色的琉璃瓦在陽光下閃閃發光，像是鋪了一層碎金。遠處的鐘聲悠悠地傳來，一聲接一聲，沉悶而悠遠，在宮牆之間回蕩。

　　皇上在打量沈清棠時，沈清棠也在審視他。

　　不管龍椅上這位是怎樣的昏君，皮相卻不差。

　　大概因為後宮女子皆是佳麗，一代代改良下來，後代可以渾卻醜不了。

　　沈清棠跪在金磚上，眼角的餘光飛快地掠過高處那張臉。

　　輪廓方正，眉目端正，年輕時應是俊朗的。隻是人到中年，到底有些發福，下頜的線條被歲月磨圓了，雙下巴在低頭時若隱若現。

　　久居高位，在一張本就憨厚的臉上硬生生鍍了一層權貴之氣，眉宇間自有一股不怒自威的矜貴，卻又不顯得淩厲，反倒有幾分溫和的假象。

　　沈清棠很快移開視線，垂眸，睫毛低低地覆下來，遮住眼底的一絲不安。

　　她察覺皇上看她的目光裡多了些其他東西。

　　一種讓她渾身不舒服且反感的意味。

　　不是君主看百姓，是男人看女人。

　　那目光像黏膩的油脂，沿著她的臉頰滑到脖頸，再往下，讓她後背的汗毛一根根豎了起來。

　　她下意識地繃緊了脊背，指尖在袖中微微蜷縮，指甲掐進掌心裡，借著那一點刺痛讓自己保持鎮定。

　　季宴時先察覺了。他站在她右前方，身姿挺拔如松，目光卻一直沒離開過沈清棠。

　　皇上眼中那一閃而過的興味落在他眼底，像火星濺進了油桶。他面色不變，甚至嘴角還掛著一絲若有若無的笑意，隻是垂在身側的手指微微收緊，隨即不動聲色地給賀蘭錚遞了個眼神。極快的，幾乎難以察覺的一個側目，眼角微挑，下頜幾不可見地朝皇上的方向偏了偏。

　　賀蘭錚接住了那個眼神。他哈哈一笑，聲音爽朗得像是在草原上縱馬，渾不在意地側頭，笑著對皇上道：「皇上覺得我這女兒如何？」他特意在「女兒」二字上咬重了音，笑眯眯的，語氣裡帶著一個父親向人炫耀孩子的得意，眼底卻沒什麼笑意。

　　隻這一句話，便讓皇上眼中的興味收了回去。他像是被人提醒了什麼，目光裡的黏膩迅速褪去，恢復了帝王的矜持與距離，端正面容，點頭道：「親王眼光自是極好的。我大乾女子，個頂個的好。」

　　這話說得滴水不漏，既誇了沈清棠，又捧了大乾，還不失體面。

　　「確實如此。」北蠻王插話進來，聲音粗糲得像砂石摩擦，帶著一股子漠北的蠻橫氣息。他坐在皇上右手邊的客座上，身形魁梧，虎背熊腰，一雙細長的眼睛裡閃著精明的光，「親王選的這名女子，便是我北蠻王妃的親妹妹吧？北蠻王妃永親公主，便好的很。」

　　說是「好的很」，聽著卻有幾分咬牙切齒的意思。那「好」字從他齒縫裡擠出來，帶著一股子酸腐的怨氣，像是在說「好什麼好，好得很，好得我北蠻丟盡了臉面」。永親公主沈清丹的事，在場無人不知。

　　和親北蠻，鬧出那麼大的風波，甚至毀了他好不容易跟大乾談好的條件。

　　賀蘭錚淺淺笑了一下，隻糾正，語氣淡淡的，像是在說一件微不足道的小事：「不是親妹妹，是堂妹。且已經分家。」他說話時不緊不慢，右手端起茶盞，用杯蓋撥了撥浮沫，低頭抿了一口，姿態悠閑得很，彷彿隻是在閑聊家常。

　　這大殿裡人均一萬個心眼，每一句話背後都藏著刀光劍影。

　　殿內的空氣似乎都比外面重了幾分，壓得人呼吸都不暢快。

　　巨大的金柱在兩側沉默地立著，柱身上的盤龍在燭光中彷彿活了過來，冷冷地俯視著底下這些人。

　　角落裡焚著龍涎香，青煙裊裊，味道濃得有些發膩，混著人群的氣息，在殿內悶悶地盤旋。

　　北蠻王旨在提醒皇上沈清丹捅的簍子。

　　大乾送去和親的公主，到了北蠻不安分守己，鬧得雞飛狗跳，這是大乾理虧。

　　賀蘭錚直接懟臉，把沈清棠從沈清丹的關係裡摘出來，乾乾淨淨，不留一絲牽連。他這話說得巧妙，既沒否認沈清棠與沈清丹的舊誼，又強調了「分家」二字。

　　分家了，便不是一家人，沈清丹的事，賴不到沈清棠頭上。

　　皇上才因為北蠻王挑起對沈家的不滿，霎時又被賀蘭錚澆滅。他本就是軟性子，縱使面對兩個戰敗國依然難硬氣，臉上掛著和稀泥的笑，呵呵地打圓場：「兩個沈家女，都是我大乾功臣。今日是西蒙親王的好日子，先不說旁的。」

　　他垂頭，目光落在筆直跪著的沈清棠身上，聲音從高處落下來，帶著幾分刻意的溫和：「沈清棠，朕問你，你可願意認西蒙親王做父親？」