沈逸頓了頓，目光掃過圍觀的顧客，確保每個人都能聽清。

　　「若是萬客來查到如官府所說，有違犯大乾律法的櫃檯，萬客來會單方面跟合作商戶解除合約，並且扣除押金，用以補償在該櫃檯購買過商品的顧客。屆時萬客來會在店門口張貼告示。請大家保存好手中小票，到時過來領取補償。」

　　他深吸一口氣，繼續道：「若是沒有官府所說的問題，萬客來也會責無旁貸地向官府抗議、解除封鎖，並且由萬客來出資補貼櫃檯商戶的損失。」

　　「好！」

　　沈逸的話音還未落，人群中便有人高喊了一聲好，緊跟著鼓起掌來。

　　他們此時站在萬客來大門口，門前的街道還算寬敞，來往的行人絡繹不絕。

　　聽見動靜也紛紛駐足，探頭探腦地往裡張望。

　　有好事者問了一句「怎麼了」，旁邊立刻有人繪聲繪色地轉述，不多時，便有人跟著鼓起掌來。

　　「萬客來好樣的！」

　　掌聲越來越大，像潮水一般，一波接著一波。有人喊好，有人叫彩，還有人沖著萬客來的招牌豎起了大拇指。

　　幾個原本隻是路過的小販也停下腳步，抻著脖子往裡看，臉上帶著與有榮焉的表情。

　　沈清棠卻在人聲鼎沸中悄無聲息地退回了萬客來。

　　她腳步輕快，裙擺拂過門檻，像一尾魚滑入水中。

　　外頭的熱鬧與她無關，她要去做她此刻該做的事。張羅著安排夥計和財務準備閉店的事。

　　「準備清顧客，三樓櫃檯先清，二樓等一等，一樓最後。要注意態度好言跟顧客解釋，不要用強，更不要跟顧客起衝突。千萬不能因為這點兒小事砸了萬客來的招牌。」她聲音不高，卻條理分明，幾個管事聞言立刻各自散去。

　　季九帶著人像尾巴一樣跟在沈清棠身後。

　　她往左，他也往左；她往右，他也往右，亦步亦趨，倒真像條甩不掉的尾巴。

　　沈清棠終於無語，駐足回頭看他。

　　「寧王府這麼閑？季管家都沒事做的？」

　　熱鬧看完了還不走？！

　　季九狐狸樣的笑容僵了一瞬，那笑意掛在臉上，像被人按了暫停鍵。他摸了摸鼻子，語氣裡帶著幾分幽怨：「師父，過河拆橋，卸磨殺驢……您是做得爐火純青。」

　　沈清棠不假思索地反駁：「我貌似沒去寧王府求救。」

　　季九：「……」

　　是，你是沒求救。

　　可你身邊有暗衛，萬客來夥計裡也有赤月閣的人。你有事他們敢不報信嗎？這還用得著你親自去求救？消息遞出去的速度比驛馬還快。

　　他不敢辯駁，辯也辯不過，這位師父嘴皮子利索得很。他摸摸鼻尖，小聲辯解，聲音裡帶著幾分委屈：「我這不是代表寧王府來租櫃檯的？總得等著沈東家忙完給安排不是？」

　　沈清棠腳步一頓，轉過身來，目光裡帶著幾分意外：「你來真的？真要租櫃檯？」

　　季九點頭，表情認真起來：「當然！萬客來開張這月餘，不說日進鬥金也差不多。萬客來租個櫃檯就能當甩手掌櫃，還不用費心盤算如何售賣，一本萬利的好生意，為何不做？師父，你莫不是忘了我也是個商人？」

　　沈清棠：「……」

　　她張了張嘴，一時竟不知道該說什麼。

　　季九幽幽地嘆了口氣，那聲嘆息拖得老長，像攢了許久的怨氣終於找到了出口：

　　「師父，作為寧王府的管家我沒資格說什麼。可作為你的徒弟，我很想問一句：如此好的營生，師父你怎麼就沒想著帶徒弟一個？」

　　他頓了頓，語氣裡的幽怨又濃了幾分。「你年前起就讓沈家的人和沈記的夥計四處拜訪商戶，邀請他們入駐萬客來，卻從沒有一人找到寧王府。我還以為咱們是一家人，你才不通知。誰知萬客來的櫃檯都租出去了，竟一組櫃檯都沒給我留。」

　　沈清棠：「……」

　　她被問得有些心虛，目光微微閃躲，下意識地往旁邊偏了偏頭。

　　是啊，為什麼呢？

　　大概因為……習慣了明面上跟季宴時保持距離，生怕有什麼牽扯會被有心人利用。也習慣了兩個人的生意線一直分著，無重合，無重疊。況且季宴時要忙的事太多。

　　朝堂上的、王府裡的、暗地裡的……生意方面大多是由下頭人經營，他少幹預，她便習慣了如此。

　　沈清棠乾咳兩聲，耳根微微發熱。她調轉腳步，往方才被查封的櫃檯前走去，步子比方才快了幾分，像是在逃避什麼。

　　「來來來，這些櫃檯你隨便挑。」她伸手指了指那幾組貼著白封條的櫃檯，語氣裡帶著幾分補償，「你相中哪一組就要哪一組，免你一年租金。」

　　輪到季九無語了。

　　他，寧王府的管家，代表的是寧王殿下——誰缺她這一年租金？

　　不過，他給面子地沒說出來讓沈清棠更內疚。隻是目光在那幾組貼著封條的櫃檯上轉了一圈，轉而疑惑道：「櫃檯才封你就往外租？不是說有人陷害萬客來的？你都不查一查？」

　　他雖來得晚，但前因後果大概都清楚。明顯是有人針對萬客來做局。

　　五城兵馬司的人來得蹊蹺，令書上的罪名列得敷衍，背後的手伸得夠長。沈清棠方才還讓沈逸信誓旦旦、鐵骨錚錚地喊著要自查、要補償顧客、要向官府抗議，轉頭就把剛被封的櫃檯租出去？

　　這態度也太表裡不一了點！

　　沈清棠左右瞧瞧，見有顧客好奇地往他們這裡張望，便朝季九使了個眼色，領著他先往四樓辦公室走。樓梯上鋪著厚實的氈毯，踩上去無聲無息，牆角的銅燈裡燃著安息香，裊裊的青煙在空氣中打著旋兒。

　　總不好在大庭廣眾之下說這些上不得檯面的事。

　　到了辦公室，沈清棠把門掩上，整個人像是卸了一層殼。她單手扣在自己後頸上，仰著頭伸了個懶腰，脖頸發出輕微的「咔」一聲響，然後整個人陷進了她的「老闆椅」裡。

　　那椅子是她特意讓人打的，靠背比尋常椅子高出一截，扶手寬大，坐墊裡塞了新彈的棉花，軟得恰到好處。她窩在裡面，像一隻找到了舒服角落的貓。