魏明輝在信上的語氣卑微得讓沈清蘭有些難受。若不是那字她認得，端正清雋，一筆一劃都帶著書卷氣，確定字跡就是魏明輝的她都會懷疑是不是什麼人惡意搗亂。

　　信紙折得整整齊齊，邊角有些皺，像是被人反覆展開又折起過。

　　沈清棠也愣了一下。

　　她隱約記起沈清蘭鬧和離那會兒，魏明輝是有提過他會參加科舉。他這種人就算跟魏國公府斷絕了關係，也不會像普通人一樣從鄉試開始考。他受祖蔭，被破例準許參加春闈也不是什麼稀罕事。稀罕的是他要參加春闈這件事本身。

　　一個錦衣玉食的國公府公子，突然要跟寒門學子擠在一個考場裡，靠自己的本事去掙功名，這需要多大的勇氣？

　　不過，沈清棠到底也隻是愣了一下。於這件事，她是旁觀者。她不能替沈清蘭做決定，也不能替她感受。她隻是問沈清蘭：「你怎麼想的？」

　　她沒問沈清蘭去不去。

　　因為圓圓和向北就在後頭的馬車上，跟奶娘和丫鬟一起。人都帶了，證明她想見，也要見。

　　那兩個孩子還不知道要見的是他們的父親，隻當是出去玩，嘰嘰喳喳地鬧著，笑聲從後面的車廂裡隱隱傳來。

　　「我……」沈清蘭隻說了一個字，搖搖頭，咬著下唇，垂眸。她的睫毛顫了顫，嘴唇抿成一條線，下巴微微繃緊，像是在跟自己較勁。

　　沈清棠長嘆一聲。

　　情字一道，最沒道理可講。是非對錯壓根不能按常理來算。

　　就像她才知曉季宴時的身份時那種矛盾的痛。

　　她隻想當個小富婆，和沈家人一起在桃源谷衣食無憂地安居樂業。

　　季宴時的身份太危險，要跟他在一起註定會很辛苦，連帶也會讓沈家人很辛苦。理智上很清楚，跟季宴時斷乾淨才是最正確的選擇。

　　可感情上難以割捨。

　　她愛他，就想跟他在一起。

　　那種濃烈的情緒可以讓她跨越所有的苦難。

　　她的堅持在他一封封數字倒計時面前潰不成軍，當他排除萬難出現在她面前時，她隻能沒出息地繳械投降。那些數字她至今還記得。每一封都像一隻手，攥著她的心，慢慢收緊，直到她喘不過氣。

　　所以，沈清棠很理解此刻的沈清蘭。

　　理解，卻勸不了什麼。愛情，本就是件如人飲水冷暖自知的事。旁人說一萬句「不值得」，抵不過當事人心裡一句「我願意」。

　　況且，沈清蘭會掙紮，就證明她已經動搖了。真正不想見的人，不會猶豫；真正不想做的事，不會糾結。她帶了孩子來，就是最好的證明。

　　良久，沈清棠輕嘆一聲。她伸手，在沈清蘭攥緊的手背上輕輕拍了拍，一下，又一下，掌心溫熱，像小時候哄她那樣。

　　「阿姐，隻要你覺得幸福，怎麼決定都好。你隻管做你想做的事，其餘我給你兜底。」她的聲音不高，卻字字清晰，像釘子釘進木頭裡，「我兜不了的，有父母，有二哥。家裡人都在你身後，別怕。」

　　沈清蘭瞬間哽咽，喉嚨像被什麼東西堵住了，眼眶一紅，眼淚蓄滿了眼眶，在睫毛上顫了顫，終於滾落下來。她張了張嘴，聲音啞得幾乎聽不見：「清棠。」

　　沈清棠向前傾身，抱了抱沈清蘭。她的手臂收緊，將沈清蘭微微顫抖的肩膀圈進懷裡，下巴抵在她肩頭，聲音溫柔而篤定：「阿姐，你心思重、顧慮多，才會這麼難受。跟著心走就是。」

　　馬車軲轆碾過青石闆路，發出咕嚕咕嚕的聲響。窗外的晨光越來越亮，金色的陽光鋪滿了街道，將行人的影子拉得長長的。遠處貢院的飛檐在日光中熠熠生輝，像一座沉默的燈塔，等著那些乘風破浪的船隻靠岸。

　　後面的車廂裡，圓圓和向北的笑聲清脆得像鈴鐺，一聲聲地傳過來，在晨風裡飄蕩。沈清蘭閉上眼睛，眼淚無聲地滑下來，嘴角卻微微彎了彎。

　　她想，她知道了。

　　***

　　貢院門口擠滿了人。

　　晨光從東邊的天際漫過來，將整條街鍍上一層淡淡的金色。

　　貢院的大門高大而莊嚴，飛檐翹角，門前立著兩尊石獅，張著大口，威風凜凜。

　　大門上方懸著一塊匾額，「貢院」兩個大字在晨光中熠熠生輝，筆力遒勁，像是要用這一筆一劃鎮住所有的浮躁。

　　黑壓壓的人頭在門前攢動，有穿錦袍的貴公子，有著青衫的寒門學子，有頭髮花白的老童生，也有面容稚嫩的少年郎。

　　送行的親屬們圍在自己家的考生身邊，有人幫忙整理衣冠，有人往考籃裡塞吃食，有人拉著孩子的手千叮嚀萬囑咐。

　　聲音嘈雜得像菜市場，此起彼伏，嗡嗡地響成一片。

　　沈家人來的不算早。

　　馬車遠遠停在街邊，一家人並肩步行過來。

　　沈嶼之走在最前面，背著手，昂著頭，像一隻護崽的老公雞。

　　李素問跟在他身後，手裡還攥著一方帕子，時不時擡眼看看前面的貢院大門，又看看身邊的沈清柯，眼眶微微泛紅。

　　沈清蘭和沈清棠並肩走在後面，沈清棠懷裡抱著向北，小傢夥東張西望，對什麼都好奇；圓圓牽著沈清蘭的手，小步快跑地跟著大人的步伐，嘴裡還嘟囔著「好多人呀」。

　　離貢院大門一段距離就有士兵攔了起來。

　　那些士兵穿著皂甲，腰懸長刀，面色冷峻，目光如炬，一字排開，像一堵人牆。

　　隻準考生過去檢查，送行的親人都得留步。

　　一個士兵伸手攔住沈嶼之，面無表情地說了一句「非考生禁止入內」，沈嶼之的腳步便硬生生釘在了原地。

　　沈家人一人一句叮囑著沈清柯。

　　「柯兒，進了考場別慌，先審題，再下筆。」李素問拉著沈清柯的手，聲音有些發顫，「吃食都在食籃裡，記得按時吃飯，別餓著。」

　　「清柯，你寫字慢，記得先做會的，不會的留著最後再想。」沈清蘭上前一步，替沈清柯整了整衣領，又退回去，目光在沈清柯臉上停留了一瞬，欲言又止。