民與官鬥，非死即傷，總之占不了便宜。

　　那些百姓再憤怒，再勇敢，也擋不住官兵的刀槍。

　　一個官差揮舞著鞭子抽過去，一個婦人慘叫著倒地。

　　另一個官差用槍杆子捅開一個老漢，老漢踉蹌著後退，摔進了溝裡。

　　最後的結果必然是，老百姓或死或傷地被驅散，沈清丹的屍首也會被帶走。

　　沈清棠搖搖頭，對已知結局的事沒半點興趣。她收回目光，示意春杏帶自己下去。

　　春杏攜著沈清棠從樹上輕輕跳下來，沈清棠站穩後拍了拍身上的灰塵，又望了混亂的場面一眼，招呼春杏：「春杏，咱們走吧！」

　　春杏應了一聲，護著沈清棠從人群中擠了出去。

　　她們逆著人流，一路往回走，不時有人從身邊跑過，嘴裡喊著「快去看，出大事了」。

　　沈清棠回到城內，和沈嶼之等人匯合後，逆著人群打道回府。

　　馬車掉頭，緩緩駛離城門口。來時路上空蕩蕩的，此刻卻擠滿了人。

　　才聽到消息的人，正急急忙忙往城門口趕，有的跑得氣喘籲籲，有的連外衣都沒穿好，有的手裡還拎著菜籃子。

　　車窗外的聲音此起彼伏，鑽進每個人的耳朵裡。

　　「你們聽說了嗎？永親公主曝屍荒野了！」

　　「什麼曝屍荒野？是老天爺不忍她死得那麼冤，才讓她屍身見世。否則城門上掛了這些年的牌匾，怎麼會突然掉下來？那釘子我見過，有小臂粗，釘進去十幾年了，風吹雨打都沒事，偏今日就掉了？這不是天意是什麼？」

　　「牌匾不牌匾的有什麼打緊？主要是永親公主的死因才奇怪。聽說永親公主壓根就不是死於大出血，是……」

　　「是什麼你倒是說啊？說一半就停，惹得人心裡癢癢的。」

　　那人左右看了看，壓低聲音：「這哪是能在大街上說的？我還沒活夠呢！等晚上，晚上都來我家，我再跟你們說。」

　　「……」

　　比起外頭的熱鬧，馬車裡安靜得讓人壓抑。

　　沈家一家四口都擠在沈清棠的馬車裡。這馬車原本寬敞，如今擠了四個大人，也依舊還有餘地並不逼仄。

　　沈嶼之靠坐在馬車壁上，頭靠著軟墊，閉著眼，像是睡著了一樣，一聲不吭。他雙手交疊放在膝上，手指微微蜷曲著，一動不動。

　　沈清柯坐在他對面，手裡換了一本一本《大學章句》，藍色封皮，邊角已經起了毛。一盞茶的時間過去，他一頁都沒有翻，手指捏著書頁的邊緣，指節泛白。

　　李素問坐在沈清棠旁邊，幾次欲言又止，嘴唇動了動，又閉上，閉上又張開。她嘆息一聲接著一聲，在車廂裡回蕩，沉甸甸的。

　　沈清棠也沒說話。她面前攤著賬本，手裡握著鉛筆，低頭看著上面的數字。那些數字密密麻麻的，她看了一遍又一遍，一個字都沒記住。她的筆停在半空，遲遲沒有落下。

　　效率比沈清柯高不了多少。

　　許久過後，沈清柯突然把手裡的書往桌上一扔。那書「啪」地一聲落在桌上，彈了一下，滑到桌邊，差點掉下去。

　　「這書不讀也罷！」他的聲音又硬又冷，帶著壓抑的怒氣，「考上狀元又如何？為這樣的朝廷賣命，不值！」

　　沈嶼之依舊閉著眼，嘴唇動了動，咕噥了一句。他的聲音很低，像是夢囈：「我覺得也是。就怕你前腳考上，後腳朝廷就不在了。」

　　李素問先是輕撫心口，白了沈清柯一眼：「一驚一乍，嚇我一跳。」她說著，又伸手在沈嶼之胳膊上拍了一下，力道不重，帶著幾分嗔怪：「真是越老越渾！什麼話都敢說。這是在人來人往的大街上，倘若讓旁人把你們爺倆的話聽了去，咱們又可以齊齊去黃泉路上作伴了。」

　　沈清棠也嚇了一跳。她擡起頭，看著父親和哥哥，搖搖頭。她把手中的鉛筆順手放在賬本中充當書籤，把賬本合上，用胳膊肘壓著，淡聲道：「我以為你們從北川回來時就做好了準備。」

　　馬車裡再次因為沈清棠一句話回歸寧靜。

　　是啊。

　　他們來時就清楚，京城不會太平很久了。從季宴時和秦征回到京城起，京城上空就烏雲密布。若是三國談判的結果好，還行；不好的話，恐怕會血流千裡，浮屍遍野。

　　那些事，他們不是不知道。

　　秦家軍雖還屬於大乾，可就在大乾一次次斷糧、斷武器裝備、斷軍餉的逼迫下，在季宴時和沈清棠的雙重扶持下，已經磨鍊成了一支孤軍。一支不再忠心於朝廷、也不再受控於朝廷、且能自給自足的軍隊。

　　季宴時的生意布局整個大乾，三百六十行他最起碼佔了三百行。從糧食到布匹，從鹽鐵到藥材，從海運到陸運，那些鋪子、商隊、碼頭，像蛛網一樣密密麻麻地鋪開。

　　海外孤島上有鐵礦，北川有石油礦，還有幾處沈清棠隻聽過沒見過的礦——金礦、銀礦、銅礦，據季宴時說隻待時機合適就能開採。

　　有錢，有人，有武器。

　　而季宴時身為一個被拋棄的皇子，手握的除了強大的秦家軍，還有一支隱忍二十餘年的季家軍。那些人，都是當年跟著他母妃進宮的舊部，隱姓埋名，散落在各處，隻等一聲號令。

　　單這兩支軍隊，就足夠讓季宴時有揮師北上、改朝換代的底氣。

　　隻是成大事必得講究師出有名。季宴時還在等，等一個機會，或者一個足夠他舉起反旗的理由。

　　這些事，沈家人都清楚。私底下也探討過不少次，在飯桌上，在書房裡，在夜深人靜的時候。他們都知道，那一天遲早會來。

　　可身在局中，直面烏雲時，每個人心裡都沉甸甸的。那感覺，像是頭頂懸著一把刀，知道它遲早會落下來，可不知道什麼時候落，也不知道落在誰頭上。

　　沈清柯默默把剛扔在桌上的書撿了起來。他低頭看了看封面，用手指撫平捲起的書角，然後放在膝上。

　　「清棠說得對。」他的聲音平靜下來，「來之前，咱們已經有了抉擇。」