特使離去後，張校尉從屏風後走出。「村長，真要摻和奪嫡？兇險無比。」

　　「未必真摻和。」季如歌道，「但這是一個機會。撬動朝廷內部的機會。哪怕他隻是攪渾水，也能為我們爭取時間。」

　　「卷宗…」「那才是關鍵。隻有拿到原始卷宗，才知道當年到底發生了什麼，誰是真兇。平反，不能指望別人的施捨，得靠自己手裡有證據。」

　　「如果十六皇子真的做到了呢？」

　　「那就視情況，給他一些有限的支援。火銃、糧食、甚至一兩門舊炮。但不能動用核心力量，不能暴露『震天吼』和野人谷底牌。我們的根基，必須永遠在北境。」

　　消息通過楚驍的渠道秘密送了出去。數月後，楚驍傳來密信：十六皇子設法拖延了戶部對北境糧種貿易的核查提案，並以練兵為名，調撥了一批軍械庫存，其中夾雜了些許沿海州府上貢的特等木材，正設法北運。關於卷宗，尚無進展，但他在嘗試接觸當年可能經手的小吏。

　　季如歌看完信，燒掉。「初步的誠意到了。」她自語，「但還不夠。」

　　她下令接收那批木材，用於改良投石機和大型弩機。同時，北境對十六皇子的「投資」也開始啟動：通過楚驍，送去了一百支精良火銃和五車糧食，偽裝成商隊貨物。

　　這是一場危險的交易。但為了翻案，為了北境的未來，她不得不踏入這朝堂的漩渦。

　　密室中，燭火跳動。十六皇子臉上的溫和笑意微微一僵。

　　「殿下好算計。」季如歌聲音平淡，聽不出情緒，「北境如今糧倉充實，工坊林立，市集繁華，火器精銳。朝廷年年催稅，邊軍時時提防，無非是眼紅這塊肥肉。殿下輕飄飄一句『要來作封地』，便要我將北境軍民多年心血雙手奉上，歸入殿下私囊？」

　　她向前微傾，燭光在她眼底映出一點冷芒。「然後殿下再施恩般『允我自治』？北境本就自洽，何需殿下恩賜？這究竟是合作，還是吞併？」

　　十六皇子表情尷尬，下意識避開她的目光，端起茶杯掩飾：「瑾王妃言重了…本王絕非此意，隻是覺得此法可名正言順…」

　　「名正言順地將北境從朝廷版圖劃入殿下私產？」季如歌打斷他，「殿下，若這就是您的誠意，那不必再談。北境不缺一個空頭主子。」

　　室內一片寂靜。十六皇子放下茶杯，臉上那點尷尬迅速褪去，露出幾分屬於皇子的冷厲：「你想要什麼？」

　　「平等。」季如歌直視他，「北境支持殿下，是盟友，非臣屬。殿下要展示的是能力，而非空許官銜。我上次提的三件事：朝中斡旋、緊缺物資、瑾王府卷宗。殿下做到了哪一樣？」

　　「朝中已暫緩對北境的核查。木材已在路上。」

　　「不夠。」季如歌搖頭，「這隻是開始。卷宗呢？」

　　「宮內檔案看守極嚴，非…」

　　「那是殿下需要解決的問題。」季如歌起身，「等殿下拿到卷宗，我們再談北境能提供什麼程度的支持。至於封地之說，請勿再提。」

　　她做出送客的姿態：「殿下請回。路途遙遠，安全第一。」

　　十六皇子沉默片刻，也站起身。「我會拿到卷宗。」他語氣恢復平靜，「也希望屆時，北境不會讓我失望。」

　　「北境重諾。」季如歌淡淡道，「但隻與有誠意、有實力的人履約。若有人與我玩文字遊戲耍心眼，我也可以讓他有來無回。」

　　十六皇子面色一僵，表情有些不自在。

　　「我的實力，十六皇子早就見識到了不是嗎？不若十六皇子繼續留在北境做客？」

　　十六皇子深深看她一眼，戴上兜帽，悄無聲息離去。

　　張校尉從暗處走出。「他生氣了。」

　　「正常。」季如歌坐下，「他以為可以空手套白狼，被戳穿自然惱羞成怒。但隻要他還想要北境的力量，就會繼續嘗試。」

　　「卷宗…」

　　「那是試金石。他能拿到，說明在宮中確有勢力，合作有價值。拿不到，或拿假貨糊弄，那此人不可信。」

　　「若他真拿到了呢？」

　　「那就給他一部分他想要的。火銃、糧食、甚至有限度的軍事威懾。但北境的根，必須永遠握在我們自己手裡。」季如歌看向窗外，「皇子的承諾，永遠比不上我們手裡的刀和糧。」

　　房間內，十六皇子臉上的謙和終於掛不住。

　　「季姑娘…你…」他吸了口氣，「北境與嶺南，皆是朝廷重鎮，疆土之事，豈能如兒戲般私相授受？這…這實在是強人所難。」

　　季如歌臉上沒什麼笑意，但話卻清晰：「殿下說儘管開口。我開了。怎麼是強人所難？」

　　她手指蘸了茶水，在粗糙的木桌上畫出簡易疆域。「北境，原為苦寒流放之地。嶺南，煙瘴橫行，民貧吏怠。是誰讓北境糧倉滿溢，工坊遍地？是誰打通嶺南商道，引入稻種，平抑癘疫？是我，和跟著我的人，流血流汗做出來的。」

　　她的手指點在那兩塊區域上，水痕分明。「我們辛苦栽樹，沒道理果子熟了，讓別人來摘。朝廷？朝廷除了索取稅賦，派來欽差指手畫腳，還做過什麼？殿下您，又做過什麼？」

　　她擡起眼，目光平靜卻冷硬：「所以，這兩塊地方，隻能是我的。不是請求，是告知。」

　　十六皇子臉色發白，手指微微顫抖：「你這是…要裂土自立？父皇絕不會答應！朝臣也不會答應！」

　　「那是殿下需要操心的事。」季如歌道，「殿下若隻想空口換取北境支持，請回。若真有誠意合作，這就是我的條件。殿下如何讓『朝廷答應』，是殿下能力的體現。」

　　「你這是在逼我！」

　　「交易而已。」季如歌語氣不變，「殿下要的是至尊之位，我要的是實際掌控兩塊本就由我經營的土地。風險，你我都有。但我的價碼，不會變。」

　　十六皇子猛地站起，胸膛起伏，瞪著她。季如歌安然坐著，與他對視。

　　良久，他頹然坐下，聲音乾澀：「…即便我…我將來…也不可能明旨將兩地封給你…」

　　「不需要明旨。」