季如歌道，「我隻要殿下登基後，默認現狀。北境、嶺南的軍政、賦稅、官員任免，皆由我決斷。朝廷不得幹涉。一紙密約即可。」

　　她頓了頓，「當然，表面上，兩地仍奉殿下為正朔。該有的禮數，不會少。」

　　十六皇子沉默了很久，「我需要時間。」

　　「可以。」季如歌道，「但下次見面，我要看到殿下有推進此事的切實步驟，而非空談。」

　　她推過一張紙，上面寫了幾樣嶺南急需的特殊藥材和礦產後，還有幾個名字。

　　「這是前期『誠意』。這幾人，在嶺南任上貪墨暴虐，民怨極大。殿下若能將他們革職查辦，換上有能清廉之人，我會看到。」

　　十六皇子盯著那紙，最終慢慢收起。「我會設法。」

　　「靜候佳音。」

　　十六皇子離去時，背影有些沉重。

　　張校尉從暗門後走出。「他真會答應？」

　　「短期內不會。」季如歌擦掉桌上的水痕，「他在權衡。但這條件會像根刺紮在他心裡。他會不斷計算得失。隻要他覺得皇位值得這個價碼，遲早會鬆動。我們要做的，就是讓北境和嶺南變得更重要，讓他覺得非換不可。」

　　「風險極大。」「走在懸崖邊，哪一步不險？」季如歌看向窗外，「但地盤和自主，必須抓在自己手裡。指望皇帝開恩？瑾王府就是前車之鑒。」

　　十六皇子離去後，房間重歸寂靜。

　　季如歌對張校尉道：「他的話，一分真，九分假。想要北境支持是真，但絕無可能真心割讓兩地。他在拖時間，想先利用我們。」

　　「那我們…」

　　「將計就計。他給的小利，我們照收。他要的支援，酌情給點舊的、次的。核心力量絕不能動。另外，」她停頓一下，「加快嶺南的整合。」

　　她走到牆邊，拉開簾布，露出更詳細的嶺南地圖。「嶺南看似歸附，但內部派系複雜，各地豪強和土司陽奉陰違。我們要趁朝廷注意力在別處時，真正握緊它。」

　　她手指點了幾處：「這幾家，與朝廷過往甚密，是隱患。讓我們在嶺南的人，搜集他們的罪證。經濟問題、人命官司，都可以。必要時，動用些『意外』。」

　　「明白。」

　　「糧食和藥品繼續加大輸入嶺南，低價甚至免費發放給底層農戶和寨民。要讓他們知道，好處是誰給的。」

　　「資金壓力會很大。」

　　「從北境收益和軍械貿易裡擠。長遠看，值得。」

　　命令悄然下達。北境對十六皇子的「支援」開始緩慢兌現：一批淘汰下來的舊式火銃，些許糧食，數額有限的銀錢。

　　足以示好，不足以改變實力對比。同時，嶺南方向的行動加劇。幾起針對不合作豪強的「意外」接連發生，罪證被匿名送至官府。北境的糧葯大量流入貧瘠村寨，口碑悄然建立。

　　數月後，十六皇子通過楚驍渠道再次傳來消息。語氣急切了許多。朝廷內部鬥爭加劇，他需要北境更實質的支持，尤其是武力威懾。

　　他再次提及「日後必有厚報」，但避而不談具體割讓土地之事。

　　隨信附上了一份薄禮：幾箱南方特產珍稀藥材，以及——一小部分關於當年瑾王府案的邊緣卷宗抄錄片段，內容模糊，關鍵信息缺失。

　　季如歌看完碎片化的卷宗，沉默片刻。「他在試探。用這點殘渣，釣我們出力。」

　　她讓人仔細查驗藥材，收入庫房。對那捲宗片段，則命令：「交給分析組，交叉比對所有已知信息，看是否有新線索。但不必抱太大希望。」

　　她回復十六皇子，語氣冷淡：「殿下，碎片無用。我要看到核心卷宗。北境的刀，隻出鞘一次，必須值得。」

　　又過一月，嶺南傳來好消息。通過持續不斷的物資輸入和暗中清理，大部分關鍵州縣和部落已實際倒向北境管理。

　　一條從北境經嶺南通往海外的秘密商路初步打通，可獲取稀缺的海貨和南洋物產。季如歌下令：「第一批海上來的硫磺和錫石，優先供應軍械坊。商路的存在，嚴格保密。」

　　十六皇子似乎得知了嶺南的某些變化，再次來信，語氣焦灼，隱帶質問，認為北境在「擅自行動」。

　　季如歌回信隻有一句：「嶺南安好，便是對殿下大業的最大助力。殿下當專註京城。」

　　秋去冬來。北境和嶺南迎來了一個難得的豐年。倉庫充實，民心漸穩。軍械坊報告，利用新輸入的錫石，改進了青銅炮的鑄造工藝，試射成功，射程和安全性提升。但探馬也帶來消息：朝廷在邊境的兵馬調動頻繁，似有大動作。而十六皇子在朝中的處境，似乎越發艱難。

　　季如歌站在地圖前，看著北境和嶺南連成一片的輪廓。懷裡的方塊穩定地散發著熱量。

　　她知道，十六皇子拖不了多久了。

　　朝廷的刀，或許比預想中來得更快。她需要做好兩手準備：一邊繼續從皇子那裡榨取儘可能多的資源和情報，另一邊，準備獨立面對即將到來的風暴。

　　寒冬，邊關氣氛緊繃。朝廷兵馬在邊境頻繁調動，規模遠超往常。探馬回報，領軍的是兵部侍郎，帶了明旨：核查北境軍備、賦稅、人口，並「宣慰」嶺南。

　　「核查是假，試探是真。」季如歌對眾人道，「宣慰嶺南，是想挑動嶺南豪強與我們離心。」

　　她下令：北境全軍戒備，進入臨戰狀態。各工坊加快生產，儲備物資向隱蔽倉庫轉移。嶺南方面，命令忠誠部屬控制要道，密切監視那些與朝廷有舊的家族，必要時先下手軟禁。

　　同時，她通過楚驍給十六皇子去信，隻有一句話：「朝廷兵臨境下，殿下若無力阻止或拖延，則合作終止。」

　　信使很快帶回十六皇子的回信，字跡倉促：「儘力周旋，然父皇意決。核查難免，但領軍侍郎曾受我母族恩惠，或可稍加拖延，不至立刻動武。萬請忍耐，待我京中謀劃。」