河堤竣工慶典後的第五天，萬福村來了幾個不速之客。

　　一輛還算體面的馬車，在幾名隨從的護衛下，停在了村公所門口。車上下來一個穿著綢緞長衫、留著山羊鬍的中年文士，和一個面白無須、眼神倨傲的年輕人。

　　文士自稱姓錢，是鄰郡郡守府下的戶曹書佐。年輕人則是郡守的一位遠房侄孫，姓趙。

　　錢書佐態度還算客氣，遞上名帖和公文，說明來意：聽聞北境在季村長治理下頗有起色，郡守大人特派他前來「觀摩學習」，並商議「協辦稅糧」一事。

　　季如歌請他們進公所坐下，讓人上茶。

　　錢書佐先是說了一通官樣文章的誇讚，什麼「巾幗不讓鬚眉」、「化荒蕪為樂土」，然後話鋒一轉，切入正題。

　　「季村長啊，北境如今人口滋繁，墾田日廣，產出想必也頗豐了吧？」錢書佐捋著鬍鬚，笑眯眯道，「按照朝廷律例，這稅賦……是不是也該重新核計核計了？以往北境貧瘠，多有減免，如今情況不同，郡守大人的意思，是該恢復常例，甚至……略有增益，以充府庫，造福四方啊。」

　　那趙公子在一旁斜眼看著季如歌，嘴角帶著一絲輕蔑的笑，插話道：「聽說你們這兒的糖啊、毛呢啊，賣得挺好？這商事稅，也該加一加了。還有這過往商隊，是不是該設個卡子，收點厘金？這都是慣例嘛！」

　　圖窮匕見。

　　季如歌端著粗瓷茶杯，慢慢喝了一口，沒說話。

　　她早就料到會有這麼一天。北境這塊原本無人問津的貧瘠之地，在她手裡漸漸有了起色，自然會引來餓狼覬覦。郡守府？不過是第一批聞到味撲上來的而已。

　　「北境初定，百廢待興。」季如歌放下茶杯，聲音平淡，「河堤剛成，墾荒未止，流民嗷嗷待哺，工坊工匠工錢尚未結清。稅賦一事，可否寬限一兩年，待民生稍安……」

　　「誒~季村長此言差矣！」錢書佐打斷她，笑容不變，語氣卻強硬了幾分，「正因為百廢待興，才更需要官府大力扶持嘛！稅賦充實了府庫，郡守大人才能撥下更多錢糧物資，助北境建設不是？這可是良性循環啊。」

　　那趙公子更是不耐煩地敲了敲桌子：「跟你說實話吧！這稅，加定了！郡守大人的面子，你不會不給吧？別敬酒不吃吃罰酒！」

　　氣氛瞬間冷了下來。

　　季如歌看著他們，忽然問了一句：「郡守大人要加多少？」

　　錢書佐眼中閃過一絲得意，從袖中掏出一張單子：「也不多。田賦，按新墾田地計，每畝加征三成。糖、毛呢、鐵器之利，抽取五成。過往商隊設卡，抽厘一成。此外，郡守大人體恤北境軍民辛苦，特調撥『慰軍糧』五千石，按市價八成結算即可。」

　　這已經不是加稅，簡直是明搶！尤其是那五千石所謂的「慰軍糧」，分明是強買強賣！

　　站在季如歌身後的張校尉和周哨官，臉色瞬間鐵青，手按上了刀柄。

　　季如歌臉上依舊沒什麼表情。她拿起那張單子，看了看，然後又輕輕放回桌上。

　　「錢書佐，趙公子，」她緩緩開口，「北境能有今日，是靠流民的血汗，邊軍的戍守，還有老天爺賞臉。郡守大人……出了多少力？」

　　錢書佐臉色微變：「季村長，你這話是什麼意思？普天之下莫非王土！沒有官府庇護，哪有北境安寧？」

　　「庇護？」季如歌嘴角勾起一絲極淡的冷笑，「韃子遊騎滋擾時，郡守的兵在哪兒？洪水沖毀河堤時，郡守的糧在哪兒？流民蜂擁而至，幾乎釀成民變時，郡守的法度在哪兒？」

　　她每問一句，錢書佐和趙公子的臉色就難看一分。

　　「現在看到北境好不容易喘過氣，有點收成了，就來摘桃子了？」季如歌的聲音冷了下來，「這單子上的東西，北境，沒有。」

　　「你敢抗稅？！」趙公子猛地站起來，指著季如歌的鼻子，「你一個小小的村婦，別給臉不要臉！信不信我回去稟明伯父，派兵來剿了你這窩棚攤子！」

　　「剿？」季如歌擡眼看他，目光像兩把冰錐，「北境現在有邊軍一營，民兵過千，精通火器操練。郡守大人打算派多少兵來剿？剿完了，北境爛攤子，誰收拾？外面的韃子，誰擋？」

　　趙公子被噎得說不出話，臉色漲得通紅。

　　錢書佐連忙打圓場：「季村長息怒，趙公子年輕氣盛，口不擇言。隻是……這稅賦之事，乃是國策，若一味抗拒，恐怕……於北境長遠發展不利啊。郡守大人那邊，也不好交代。」

　　「錢書佐想要交代，我可以給。」季如歌道，「北境今年可上繳田賦，按舊例。另，額外敬獻郡守大人白糖百斤，上等毛呢五十匹，以示尊崇。至於其他的，」她頓了頓，「沒有了。」

　　百斤糖，五十匹毛呢，打發叫花子呢？錢書佐臉上的笑容終於掛不住了。

　　「季村長，你這是鐵了心要跟郡守府對著幹了？」他語氣陰沉下來。

　　「我不是對著幹。」季如歌平靜地看著他，「我隻是要養活北境這幾萬張吃飯的嘴。誰想從他們嘴裡搶食，就是我的敵人。」

　　話說到這個份上，已經徹底談崩。

　　錢書佐深吸一口氣，冷冷道：「好！好！季村長的話，老夫一定帶到！希望你不要後悔！」

　　說完，他拂袖而起。趙公子惡狠狠地瞪了季如歌一眼，也跟著起身。

　　「不送。」季如歌坐在原地，動都沒動。

　　看著馬車灰溜溜地離開萬福村，張校尉和周哨官圍了上來。

　　「村長，郡守府肯定不會善罷甘休。」周哨官憂心忡忡，「他們要是真卡我們的商路，或者煽動流民鬧事，會很麻煩。」

　　「他們不敢明著卡商路。」季如歌道，「北境的貨現在牽扯多少人的利益？他們敢卡，第一個不答應的就是那些南邊的商人。至於煽動流民……」

　　她冷哼一聲：「隻要我們內部不亂，他們就沒機會。」

　　話雖如此，但她知道，麻煩才剛剛開始。